Inuti oss alla finns två vargar. Detta är sant för alla utom Nicolas Cage. Inuti Nicolas Cage finns två Nicolas Cages: den dystra, nedringda Nic Cage of Pig and Leaving Las Vegas, och den skrikande, maniska Nic Cage från Vampire's Kiss, The Wicker Man och Mom and Dad. Vilken vinner? Den han bestämmer sig för passar en given roll, ibland oavsett filmen omkring honom. (Jag kommer aldrig att sluta undra varför den lugna, inre, raka ansiktet Nicolas Cage dök upp för den annars nötbollar övernaturliga actionfilmen Drive Angry.)
I Benjamin Brewers småskaliga alien-apokalypsfilm Arcadian dyker den tysta vuxna Nic Cage återigen upp för en film som kunde ha använt lite mer off-kilter energi. Men för en gångs skull är filmens centrala fråga inte vilken Nic Cage kom att sätta, det är hur mycket han fick komma till inspelningen. “Nicolas Cage försöker uppfostra tonåringar vid världens ände” har potential som utgångspunkt, även om det inte låter radikalt innovativt. Arcadian åsidosätter Cage dock för ofta och finner inget så tilltalande eller energiskt att ersätta honom med.
Bild: IFC Films
När filmen öppnar flyr Cages karaktär, Paul, en stad som håller på att sönderfalla när osynliga krafter attackerar. Krisen antyds mest med ljudsignaler och slående bilder av övergivna gator och en rykande skyline. Tillvägagångssättet föreslår ett projekt i storleksordningen Skyline – en lågbudget men högkoncept katastroffilm med en ambitiös visuell design som höjer den över dess småskaliga ursprung. Men direkt efter det drar sig Paul tillbaka till landsbygden, där han hittar en uppsättning tvillingar som ligger på en liten madrass i ett skräpfyllt utrymme. Sekvensen är så kortfattad att det känns som att Brewer och manusförfattaren Michael Nilon medvetet döljer detaljerna för ett senare stort avslöjande som aldrig kommer.
Det är inte klart var Paul är när han hittar barnen, hur han fastställer att deras vårdnadshavare är borta eller om han har någon relation till något av barnen eller platsen där han hittar dem. Det är enklast att gissa att han snubblade över både av en slump och att spädbarnen gömdes av föräldrar som sedan dog i attacken. Men den är skjuten och redigerad på ett så förvirrande sätt att man lika gärna kunde anta att Paul kom över en gård och dödade ägarna för att ta deras mark, och blev sedan förtret över att de hade barn. Eller att han återvände till sitt familjehem och blev chockad över att höra att någon cachade spädbarn på hans egendom. Det är första gången som Arcadian smidigt hoppar över vad som verkar vara viktigt för världsbyggande och karaktärsbyggande sammanhang, men det är långt ifrån det sista. (Särskilt lär vi aldrig något om Paul – vem han var eller var han kom ifrån.)
Femton år efter öppningsscenen håller Paul på att leva på en bondgård med de nu halvvuxna pojkarna, Joseph (Jaeden Martell, från It-filmerna och Knives Out) och Thomas (Maxwell Jenkins, från Netflixs Lost in Space). Paul är en sträng men frustrerande avlägsen fadersgestalt som tycks nå gränserna för sin auktoritet för första gången, när Thomas slarvar med sina sysslor för att springa till en granngård, där han driver en trevande flirt med den lokala bondflickan Charlotte ( Saltburns Sadie Soverall). Joseph har under tiden blivit en pysslare, med drömmar om att bekämpa inkräktarna med handgjord teknik – en dröm som snabbt blir verklighet när fienden gör en aggressiv push för att ta ner bondgården.
Bild: IFC Films
Mycket av Arcadian utspelar sig som en mashup av den utmärkta Bill Paxton-thrillern Frailty och den nyare A Quiet Place, med förbehållet att de mystiska inkräktarna inte blir förolämpade av buller – de verkar bara vara kränkta av mänskligheten i allmänhet. En kort rad av dialog visar en teori om att angriparna skickades för att rensa upp jordens miljö genom att radikalt minska den mänskliga befolkningen, men det är uppenbart att detta bara är en gissning från överlevande som letar efter mening i sin situation – en av Arcadians bättre, subtilare nickar till hur människor hanterar hjälplöshet och trauma. För det mesta är angriparna främmande och skrämmande okända.
De är också den starkaste tillgången för en film som faller tillbaka på rote tropes, och fortsätter att gömma över chanserna att göra sin berättelse mer distinkt. När Thomas uppror blir mer och mer farligt, både för honom och hans lilla familj, verkar det som en chans för enorma mellanmänskliga spänningar. Paul och Joseph svarar båda genom att dra sig tillbaka från konflikten och lämnar stora bitar av arkadiska konstigt slappa. Filmen har en anmärkningsvärt söt scen mellan Charlotte och Thomas när de fumlar genom att hitta på flirt i en värld där de saknar mediainput eller förebilder att härma. Men Thomas relation med de andra två leads kommer aldrig i fokus. Och utan tillräckligt med mänskligt drama för att upprätthålla det, måste Arcadian falla tillbaka på människa-mot-omänsklig konflikt istället.
Bild: IFC Films
Det finns några enastående ögonblick i den striden – en fascinerande, nästan tyst förlängd film kommer garanterat att få publiken att skrika på bio. För mycket av Arcadians monster-stalking och heminvasion är bekant från liknande nya varelse-filmer, från A Quiet Place och dess uppföljare till Bird Box och dess uppföljare till No One Will Save You. Men varelsens design är nervös, alarmerande och oförutsägbar. Tittare som inte minns något annat om den här filmen en vecka efter att ha sett den kommer säkert ihåg det kusliga sättet dess antagonister färdas på, eller hur de signalerar att de är redo att attackera. Bara deras utseende gör filmen värd en skräckfans tid.
Men när handlingen väl kommer igång på riktigt, är Cage i stort sett frånvarande, och leriga rumsliga relationer och förvirrande, svåröverskådlig handling tar en betydande andel av kraften ur vad som borde vara en explosiv slutakt. Och när filmen väl sätter sig i en ganska vanlig jakt-och-kampfilm, begränsar dess brist på mer karaktärsdjup eller nyans, eller mer övertygande relationer mellan huvudpersonerna, vad filmskaparna kan göra för att få den här historien att sticka ut från alla tidigare projekt det ekar. Arcadian gör några saker anmärkningsvärt bra för en sci-fi/skräckfilm, men det behövdes mycket mer för att verkligen gnista: mer engagemang för dess vagt realiserade miljö, mer energi mellan de två mycket olika bröderna i dess centrum, och framför allt, mer Nicolas Cage — båda versionerna av honom.
Arcadian har biopremiär den 12 april.