I Sagan om ringen: Heroes of Middle-earth, som lanserades i onsdags för Android- och iOS-enheter, får spelarna i uppdrag att hålla tidslinjen för JRR Tolkiens mest älskade verk intakt. Det betyder, generellt sett, att återskapa stora händelser i turbaserade strider, där de goda tar överhand.
Men inte hela tiden.
“Det finns faktiskt en del i handledningen när vi faktiskt låser upp “Shadow Side”-kampanjerna, där vår berättare, Eärendil, faktiskt talar till det,” sa Nicolas Reinhart, spelchefen för Capital Games, till ProSpelare. “Men i grunden har han ont – han gillar inte det faktum att du måste gå in för att se till att de onda vinner.”
“De dåliga sakerna måste fortfarande hända”, tillade designchefen Jay Ambrosini.
Men det dåliga kommer att följa resten av det bra som Capital Games har föreställt sig för The Lord of the Rings: Heroes of Middle-earth, en “samlings-RPG” i form av Star Wars: Galaxy of Heroes, den mycket framgångsrika Android- och iOS-titel som Capital Games lanserade med Electronic Arts 2015. Precis som Galaxy of Heroes är Heroes of Middle-earth ett gratisspel som kretsar kring att låsa upp, samla in och distribuera några av de mest igenkännliga karaktärerna från Tolkiens kanon, som en trupp av mästare som skickades tillbaka i tiden för att rätta till saker och ting.
“Mycket av det vi inspirerades av, att vara barn från sent 70-tal, tidigt 80-tal, växa upp med leksaker och leka på bakgården med actionfigurer – det är mycket av samma sak,” sa Ambrosini. “Det är vad vi försöker återskapa där. Du har en kärleksfullt gjord figur som du verkligen tror är en representation av Frodo eller Strider. Och sedan är du med dina vänner, och du tänker, ja, tänk om Sauron var där? Mycket av det är att sitta och återskapa de där stunderna av lek med dina leksaker.”
Kanalen för det, berättarmässigt, är att spelaren upptäcker “en ring olik någon tidigare”, sa Reinhart i en mediapresentation förra veckan. “Och med den här ringen kan spelare överbrygga tid och rum, föra samman karaktärer från olika åldrar för att bygga otroliga trupper med vad om-stil, blanda och matcha karaktärer som aldrig har varit tillsammans förut.”
Utöver dessa what-if-team-ups kommer The Lord of the Rings: Heroes of Middle-earth att fördjupa sig i alternativa tidslinjer, och föreslå scenarier som fansen länge har undrat över: Tänk om Galadriel, till exempel, hade accepterat One Ring från Frodo och bli den mörka drottningen hon fruktade? “Vi kommer att utforska dessa frågor på ett autentiskt sätt, med våra spelare,” sa Ambrosini. “Vi är glada över att ta litteraturen och föreställa oss den på nya och spännande sätt.”
Heroes of Middle-earth har varit under utveckling i mer än två år. Reinhart tillät att spelet föddes ur affärsbeslut – eftersom Capital Games letade efter sitt nästa projekt, sa Reinhart, frågade studion vilka andra fandoms som kunde tjänas av något som Galaxy of Heroes. Men istället för att flå Galaxy of Heroes-enheter i Sagan om ringen i kostymer och skicka det, visste Capital Games designers att de måste börja med en berättelse som motiverar varför en eklektisk uppsättning karaktärer kan återskapa gamla strider.
Sålunda får du öppningssekvensen: Strider (Aragorn) och Frodo når Weathertop på sin resa till Rivendell med resten av hobbitarna. De möter Nazgûl i en stridsinstruktionssekvens, de två karaktärerna låses upp för spelaren att använda, och de tar sig fram till Rivendell.
Men längs vägen bör spelare känna igen teman från Sagan om ringen: Ringens gemenskap, sa Reinhart. Aragorn är en stridsvagnsliknande enhet som drar attacken till sig själv och bort från hobbitarna. Om han landar en kritisk träff kommer alla hobbiter med honom att gå in i ett smygläge som både distraherar och skadar motståndaren samtidigt som de begränsar sin egen exponering.
“Du skulle aldrig föreställa dig att Frodo skulle stå framme och i mitten (och) vara som, slå mig,” förklarade Ambrosini, “och å andra sidan får du Sam (kloka Gamgee), som dyker in och mycket snart kommer han att kasta ett äpple i någons huvud och vara som, Hej! Här borta, stora kille!”
The Lord of the Rings: Heroes of Middle-earth kommer att ge spelarna i uppdrag att utforska alternativa tidslinjer och återställa Tolkien-romanernas kanon. Bild: EA Capital Games/Electronic Arts
The Riders of Rohan, till exempel, är en annan enhet bland de 46 karaktärerna som är upplåsbara på lanseringsdagen. Uppenbarligen kunde Capital inte ta en hel kavalleriladdning till Heroes of Middle-earth, vars trupper består av fyra enheter. Istället är Rohans riddare representerade i lagarbetesattacker; en som visades för media involverade en ryttare som kastade ett svärd till en följeslagare som tar det i mitten för att utdela slaget.
På frågan om gratis-att-spela-spelet skulle följa en säsongs- eller kamppassmodell med upplåsbart innehåll, säkrade Ambrosini. “Det kommer att finnas flera tidslinjer; vi arbetar väldigt nära med Middle-earth Enterprises (licensmyndigheten för Sagan om ringen-franchisen) om det”, sa han.
Ändå är Reinhart, Ambrosini och resten av Capital Games medvetna om risken för en snabb flameout bland mobilspel, särskilt licensierade. Det vill säga: Ett gratis-att-spela-spel lanseras på mobila plattformar, har mycket intresse och uppmärksamhet under de första månaderna, och tycks sedan försvinna från det vanliga medvetandet när dess ursprungliga innehåll har uttömts.
Heroes of Middle-earths skapare har redan ett helt år av innehåll efter lanseringen i åtanke, sa Reinhart. Det inkluderar uppdrag och möten längs tre kampanjer: Light, Shadow och Guild, det senare börjar med ett raiduppdrag som utspelar sig i Mines of Moria.
“Live (service) spel är en dans,” sa Reinhart. “Du måste ha den dansen planerad. Vi sa i vår presentation att vi har ett års innehåll på vår färdplan som specifikt tar hänsyn till denna fråga. Vi tar tid på dem och försöker se till att vi gör rätt sak av spelarna — ger du dem rätt kadens? — men också att se till att vi tar oss rätt lång tid att utveckla något i förhållande till hur de vill spela spelet.”
Reinhart betonade att allt detta hänger ihop i en enda upplevelse, narrativt sett, i motsats till en meny med silade uppdrag som inte har något med varandra att göra. “Var och en av dessa är en annan historia som ska berättas inom ett enskilt koncept,” sa han, “vilket är, i grund och botten, vi har en skuggfigur som försöker störa dessa berättelser, och sedan kommer du in med dina hjältar som du har samlat in för att rätta till det felet, så att berättelserna stämmer överens i slutet.”
Lord of the Rings: Heroes of Middle-earth lanserades onsdagen den 10 maj och är tillgänglig för iOS- och Android-enheter via App Store och Google Play.