Varje älskat verk av mekafiktion, vare sig det är anime eller inte, handlar inte bara om coola robotar. Oavsett om det är antikrigsgrunden för Mobile Suit Gundam, Neon Genesis Evangelions allegori för att lära sig att älska och bli älskad i gengäld, eller en kommentar om hur makten koncentreras i händerna på ett fåtal utvalda, är mecha-genren fylld med berättelser som driver på något djupare än de förkromade exteriörerna på dess humanoida krigsmaskiner.
Dawnrunner, den nya original-sci-fi-serieserien från Detective Comics-författaren Ram V och konstnären Evan Cagle (Catwoman #32), följer i dessa jättars fotspår och skapar en berättelse som följer Anita Marr, en mekanikpilot i en postapokalyptik framtid som måste pilotera en kraftfull ny prototyp för att besegra ett extradimensionellt hot. Det är en mecha-kaiju-historia, ja, men det är också en spökhistoria, som skildrar förhållandet mellan Anita och ett vapen som verkar ha ett eget sinne – bokstavligen. Det är ett stort actiondrama med stora, vackra konstverk och ännu större frågor i grunden. Till exempel: Vad har alla människor gemensamt, även med århundraden från varandra? Eller en annan, som Cagle uttrycker det: “Tänk om det militärindustriella komplexet agerade mer som Bandai?”
“Jag hade haft den här historien i mitt huvud förmodligen runt 2015 eller 2016-ish,” sa Ram till ProSpelare i en intervju över Zoom. “Den hade börjat i konceptet som en mecha-kaiju-historia, men också med sin sci-fi, det mänskliga dramat i den och elementen i en spökhistoria. Grundtanken är att människor kommunicerar med varandra över tid.”
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Även om han hade grundkonceptet nere, en mecha-kaiju-historia som kunde sammanfattas som “Pacific Rim som berättas av människorna bakom Arrival”, var det inte förrän Ram kom över Evan Cagles konstverk på sociala medier som idén som skulle bli Dawnrunner började för fullt liv.
“Jag hade inte riktigt agerat på det förrän jag såg den här illustrationen som Evan hade gjort för Neon Genesis Evangelion som heter Golgata. Jag såg det och jag gick, man, om jag någonsin gör den där mecha-kaiju-historien så är det här artisten jag måste jobba med.” Kort efter nådde Cagle ut Ram för att ge honom en komplimang för hans grafiska roman Grafity's Wall från 2018, samt uttrycka sin önskan att samarbeta i framtiden. “Det var till stor del serendipity, men en del av det är att det var en av de idéerna som hade svävat runt i mitt huvud ett tag. Så jag är glad att allt kom ihop.”
Utspelar sig nästan ett sekel efter en ras av mystiska gigantiska monster kända som Tetza invaderade jorden, Dawnrunner utspelar sig i en värld där civilisationen har radikalt förändrats – regeringar har upplösts, ersatts av ett oligopol av vapentillverkare som är dedikerade till att bekämpa Tetza med kolossal mekaniserad vapen som kallas “Iron Kings”. Mer än 100 år av stillastående konflikt har förvandlat kriget mot Tetza till ett tv-sänt spektakel i paritet med en gladiatorsport – där mästarpiloter är lioniserade som kändisar och att besegra Tetza är en formalitet för att bevara makt och vinst.
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
“Mer än något annat är det en återspegling av min syn på varuföringen av mänsklig konflikt som vi ser nu,” sa Ram till ProSpelare. “Du vet, det pågår ett krig i Ukraina, det pågår ett krig i Israel och Palestina, och jag tror att västerländska medier och globala medier i stor utsträckning ser på dessa konflikter som möjligheter till engagemang (och) att förklara en spännande berättelse för sina tittare. Varje gång jag ser eller hör någon beskriva något som en “spännande dag i Ukraina i dag”, eller “Vad är den militära taktiken för en så och så operation, åh, så intressant”, tror jag bara någon som är så frånkopplad från mänskligheten av det hela skulle någonsin kunna göra en sådan kommentar som “Den konflikten var mycket intressant idag.” För mig är det vi ser i Dawnrunner en logisk konsekvens av det.”
Cagle jämför denna kommodifiering av ett existentiellt hot mot mänskligheten i Dawnrunner med hur leksakstillverkare som Bandai har marknadsfört Gundam-modellsatser. “Som, varje vecka kommer du att introducera en ny mekanik eller en ny fiende så att du kan rulla ut en leksak av den under de följande månaderna. Det finns olika anledningar till varför du rullar ut en ny leksak varje vecka i universum, men de är typ skitsnack, eller hur? Som, alla vet att anledningen till att du får en ny varje vecka är att de kan sälja en leksak till dig. Dawnrunner ställer liksom frågan: “Tänk om det militärindustriella komplexet agerade mer som Bandai?”
Denna filosofi bär naturligtvis över till designen av Iron Kings själva – särskilt Dawnrunner. Cagle nämner flera exempel från anime och manga som inspirerade hans tillvägagångssätt för att designa seriens titulära mekanik, från filmer som Mobile Suit Gundam: Char's Counterattack och Metal Skin Panic MADOX-01 till serier som VOTOMS och The Five Star Stories. “Det är verkligen bara en väska med allt jag älskar,” säger Cagle. “Jag ville ha fenorna i (Hajime Katoki) stil från denna Gundam på ryggen av Dawnrunner; Jag ville ha fötterna (Kazumi Fujita) från Hi-Nu Gundam. Det känns mycket som kitbashing, att försöka komma på hur man ska blanda ihop alla dessa saker på ett sätt som är sammanhängande.”
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Resultatet är en mekadesign som hyllar sådana som Mobile Suit Gundam och Neon Genesis Evangelion, allt samtidigt som det är något helt eget: en hög cyklopisk gigant med framstående, utskjutande lår och en kuslig, skelettformad överkropp. “Från hans färgschema och neråt, hade racingestetik en stor roll att spela i hans design,” sa Cagle till ProSpelare. ”Han har inga raka linjer; allt är en kurva, allt är en sammansatt kurva, allt är en Bézier. Det är alla dessa slags flytande Ferrari-linjer, i motsats till de andra Iron Kings, som har mycket mer raka linjer.”
Bortom den eminent stilfulla konststilen och den eleganta mekaniska designen ligger dock Dawnrunners bankande hjärta: seriens huvudperson, Anita Marr. Stjärnan “jockeyn” i Cordonware, ett av de fem megabolagen som ansvarar för att bygga Iron Kings, Anita är en intensivt privat person som råkar vara en av de mest kända personerna i världen, som bär tyngden av sin roll som både offentlig figur och en soldat med högtidlighet och balans. När Anita skickas ut för att pilotera den banbrytande Iron King-prototypen Dawnrunner under en rutinmässig sortie mot en Tetza, verkar allt vara business as usual.
Det förändras när Anita, tillfälligt oförmögen mitt i striden, övervinns av en syn utanför kroppen av en man som hon inte känner igen. Den andra frågan tar fart i efterdyningarna av skärmytslingen, där Anita framgångsrikt har lyckats besegra Tetza, även om hon plågas av tvivel från hennes erfarenhet av att lotsa Dawnrunner.
(Red. anmärkning: Spoilers för Dawnrunner #2 nedan.)
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Bild: Ram V, Evan Cagle/Dark Horse Comics
Det visar sig att Dawnrunners operativsystem är byggt på Ichiro Takedas sinne, en soldat vars kropp återfanns efter Tetzas första invasion för över ett sekel sedan. För att lyckas pilotera Dawnrunner måste Anita på något sätt övertyga Ichiro – som inte har någon aning om att han är död eller att hans sinne bevaras för att driva en meka – att hjälpa henne i hennes kamp mot Tetza. Det är lättare sagt än gjort, eftersom både Anita och Ichiro måste lära sig att lita på varandra för att skapa en kraft som kan rädda mänskligheten från utrotningens rand.
“När vi skapar den här klyftan mellan Anita och Ichiro, kommer vi in på en av de saker jag älskar att utforska,” sa Ram till ProSpelare. “Inte bara genom Dawnrunner, utan många av mina berättelser, vilket är denna idé att människor i grunden är födda för att kommunicera och skapa kontakter, oavsett hur många saker som står mellan dem. Dawnrunner är verkligen en berättelse om det, om att behöva skapa kopplingar, bokstavligen över livstider i det här fallet, och hur den kopplingen sedan förstärker vad Dawnrunner vill göra i den här världen. Det är en tvådelad berättelse om koppling och kommunikation, både mellan en pilot och en mekanik och mellan en person och en annan person.”
Ett postapokalyptiskt mecha-kaiju-drama med utsökta illustrationer och en rungande känslomässig genomgång, Dawnrunner känns redan som en av de mest spännande utgåvorna 2024. Med bara två nummer av dess planerade fem nummer slut än så länge känns Ram V och Cagle säker på seriens båge och upplösning, samtidigt som den lämnar möjligheten öppen för framtida berättelser som utspelar sig i Dawnrunners universum längre fram. “Jag känner att det slutar, även i slutet av den här första handeln, på en plats där vi lätt kunde komma tillbaka och gå som, Och sedan nästa år, är det här vad som hände. Men vi har också andra saker planerade och vi skulle vilja se det här få sin tid och växa lite innan vi tittar på om vi ska komma tillbaka till det.”
Dawnrunner nummer 2 finns att köpa digitalt på Dark Horse Comics och i tryck varhelst serier säljs. En samlad upplaga kommer i november.