Det är ett svagt paranoia-drama för världens anti-vaxxers och QAnon-kultister
När COVID-19 spred sig över hela världen ökade tittarna på Steven Soderberghs 2011-utbrottfilm Contagion. Medan den virulenta sjukdomen i den filmen är mycket dödligare än COVID-19, verkar karaktärernas enhetliga svar på att hitta och distribuera ett vaccin som önsketänkande i en värld där USA: s president upprepar den typ av konspirationsteorier och mirakelkurer. att Jude Laws hucksterblogger visar i filmen snarare än att stödja läkare och forskare. Contagion framkallar en blandning av hopp och förtvivlan genom att visa ett pandemiscenario som samtidigt är bättre och värre än det vi alla genomlever.
Gillian Flynns uppdatering av BBC-serien Utopia handlar också om en pandemi, men den erbjuder inte någon komfort, bara paranoia. Under olika tider skulle Gone Girl och Sharp Objects-författarens åtta episodsprogram, som släpps på Amazon den 25 september, bara vara en medelmåttig konspirationstriller med en tecknadskt ond skurk, passiva och inkonsekventa hjältar och en komplott som drar vidare också lång. Men i en era där vissa människor verkligen tror att COVID-19 är ett bluff begått av Bill Gates och den liberala djupstaten, sänds en show om en pest konstruerad av en miljardärteknisk filantrop och en global kabal känns oansvarigt.
Utopia följer en grupp nördar som tror att handlingen i den indie grafiska romanen Dystopia, där en lysande forskare tvingas göra mördervirus för att skydda sin dotter, Jessica Hyde, faktiskt är sant. När en aldrig tidigare sett uppföljning av serietidningen Utopia går ut på auktion på en komisk kongress, möts gruppen, som tidigare bara kommunicerat online, för att försöka köpa den. Självklart har de rätt i att komiken berättar en riktig historia, och skurkarna, känd som The Harvest, kommer att göra vad som helst för att få Utopia och hindra människor från att lära sig om sina onödiga mål.
Foto: Elizabeth Morris / Amazon Studios
I bästa fall kan detta vara en komisk-version av The Last Starfighter, men ironiskt nog verkar Flynn ganska avvisande av serier som medium. I det första avsnittet deltar Samantha (Jessica Rothe), en passionerad aktivist som tror att Utopia har nyckeln till att rädda liv, på ett fläktmöte på konferensen. När hon försöker styra konversationen från komikens mytologi till hur den förutspådde Ebola och MERS, ger de cosplayande killarna henne en leery look och kallar henne en konspirationsmutter.
“Vill du ha en konspiration?” raser hon. “För några årtionden sedan lyckades en grupp av er jävla pojkhålar lura världen att tro att serietidningar var seriös jävla litteratur, och nu får man sitta och Joseph Campbell dagen borta.”
Detta är ganska förolämpande för alla serietidningsfans som tittar på Utopia, men det är musik i öronen på Samanthas kamrater, särskilt Wilson Wilson (Desmin Borges of You’re the Worst), en prepper med en bunker fylld med konserver som har lärt sig själv hur att ta bort handlederna för att undvika förhör, men på något sätt inte äger en enda pistol. Deras grupp avrundas av Becky (Ashleigh LaThrop of The Handmaid’s Tale and The Kominsky Method), en generisk trevlig tjej som tror att serieteckningen kan innehålla hemligheterna för henne som botar hennes anfallssjukdom; Ian (Dan Byrd från Cougar Town), som inte är en sann troende, men gillar Becky; och Grant (Javon Walton från Euphoria), en skräppost som har maskerat online som ung vuxen.
All deras besatthet bekräftas när agenter från The Harvest och den riktiga Jessica Hyde (Sasha Lane of American Honey och omstart av Hellboy 2019) dyker upp i lobbyn och fansen fastnar i hårkorset. Medan BBC-versionen av Utopia var en mörk komedi, finns det få skratt i Flynns version, som istället förlitar sig kraftigt på omotiverade scener av massmord och uppdelning, och en George R.R. Martin-stil grimdark-känslighet där sympatiska karaktärer ofta plötsligt dödas.
Foto: Elizabeth Morris / Amazon Studios
Jessica är en vild psykopat som behandlar huvudpersonerna som verktyg. Ändå är Utopias fanatiker snabba att förlåta hennes avskyvärda handlingar och lämnar Grant upprepade gånger i hennes vård. De verkar också omedelbart glömma bort de fruktansvärda sakerna de går igenom. Vid ett tillfälle pratar Wilson och Becky om hur coolt det är att leva i Utopias konspiration, eftersom de sitter i samma rum som en väns lik, bara en dag efter att Wilson fick ögat ut.
Konspirationen i fråga handlar om ett mystiskt influensautbrott som dödar barn i Mellanvästern. Vetenskapligt geni och filantrop Dr Kevin Christie (John Cusack) är pesten, men när FDA föreslår att hans syntetiska kött kan vara ansvarig, säger han att det är en “höger konspiration.” Mycket av handlingen känns som en QAnon-checklista, med Christie som bedriver människohandel och indoktrinering av barn för att producera flera falska flaggoperationer. Han hjälper till att måla FDA som stapplande byråkrater som håller tillbaka ett livräddande vaccin, i ett försök att övertyga människor om att få skott som alla är en del av hans onda mål för att säkerställa att alla tjänar sin “plats i denna trånga värld”. Åtminstone verkar Cusack ha kul eftersom han kanaliserar en fusion av skakig paternalism och ren ondska som gjordes bättre av Harry Groener som borgmästare Richard Wilkins i Buffy the Vampire Slayer.
Cusacks plan kan vara ett uttalande om hur lätt människor kan luras, men handlingen är också ganska fast på sidan av anti-vaxxers och pandemiskeptiker. Medan showen filmades i Chicago köper Flynn också propaganda om stadens laglöshet. När konspirationsteoretikerna diskuterar om vad de ska göra med en kvinna som Jessica avrättade, föreslår Becky att de bara lämnar henne i det fria, eftersom ingen kommer att ifrågasätta att hitta ett annat skjutoffer i staden.
Den enda riktiga mörka komedin i denna version av Utopia är oavsiktlig. När schlubby-community-virolog Dr Michael Stearns (Rainn Wilson från kontoret) dyker upp på platsen för ett av utbrotten – som snabbt har stoppats av den amerikanska militären – försöker han bluffa sig in genom att fråga en soldat om hon vill hindra honom från att bekämpa “den mest dödliga influensaepidemin i amerikansk historia.” Vid den tiden är 92 personer döda. Det är komiskt att se hur allvarligt detta relativt lilla utbrott tas, mot bakgrund av den fortsatta verkliga debatten om farorna med COVID-19. Kanske skulle saker och ting vara annorlunda om det var som Utopias influensa, som är löjligt 100% dödlig och har en söt vit tjej som affischbarnfall. Kanske skulle COVID-19 uppfattas annorlunda om det inte i första hand dödade äldre och färgade människor.
Foto: Elizabeth Morris / Amazon Studios
Flynn kanaliserade ett paranoia-märke av högre kvalitet i sin roman och efterföljande film Gone Girl, som undersökte hur lätt sanningen kan manipuleras för att producera ett brott eller en berättelse i media. Utopia beror till stor del på en MacGuffin-jakt, med de flesta karaktärer som bara väntar eller springer från plats till plats utan mycket byrå. De jagas av den generiska sociopaten Arby (Christopher Denham), som Flynn försöker men inte gör sympatisk. Det enda som verkligen är stämningsfullt med Utopia är den otrevliga, olycksbådande poängen av Emmy-vinnande kompositör Jeff Russo (Fargo) och den grafiska romankonsten skapad av Joao Ruas, som känns som en skräck-tema snurr på verket Mark Buckingham gjorde på fabler.
Utopia telegraferar kraftigt sina plotvridningar och låter tittarna vänta på att de tunt skrivna karaktärerna ska komma ikapp. Med kriser i den verkliga världen som går snabbare kommer Utopia inte att ge något hopp, svar eller till och med en godartad distraktion. Förhoppningsvis kommer dess mållösa medelmåttighet också att hindra den från att göra någon verklig skada genom att inspirera människor som tror att dela konspirationsteorier online kan göra dem till hjältar.
Alla åtta avsnitt av Utopia strömmar nu på Amazon Prime.