(Red. notering: Det här inlägget går in i detalj om Challengers, bågen för Zendayas karaktär och filmens sexscener. Spoilers framåt.)
Utmanarnas första intåg i människors sinnen var trekant framåt. Med sångerna efter körningen av Rihannas “S&M” skrällande – “Na-na-na, kom igen” – visade den första trailern oss tonårstennismästaren Tashi (Zendaya) bjuda in två längtande tennispojkar till en hotellsäng och kysste varsin av dem, lät dem kyssa henne och lutade sig sedan tillbaka på madrassen och ler. Sex säljer, och Challengers såg ut som att de ställde upp på Ticketmaster-liknande höga priser.
Utmanare, i slutändan, har inte dessa tre kåta sport underbarn försegla affären. Den kysssessionen är ungefär lika långt som Challengers sexuella innehåll går, ge eller ta en besvärlig koppling. Men den hotellsekvensen är den viktigaste scenen i filmen, och ställer in allt som finns att veta om Zendaya's Tashi – som naturligtvis ställer upp allt du behöver veta om filmen.
Natten definierar livet för Tashi och duon som hon kallar sina “små vita pojkar”, den rakish Patrick (Josh O'Connor) och den mjukare Art (Mike Faist). Efter att ha känt hur deras ögon försöker sluka henne hela natten på en fest efter matchen, kommer Tashi till hotellrummet för att leka med sin mat. Hon börjar genast studsa dem – och deras förtrollning med henne – från varandra. Det är lika mycket en manipulation som en förförelse, eftersom hon bekräftar att de båda är förtjusta i henne, får dem att erkänna att de en gång trampat ihop sig (oberoende av varandra och tvärs över rummet från varandra, stressar de), och sedan vinkar dem till kanten av säng.
Hon kysser Art, sedan Patrick, drar sedan dem båda på sig och låter dem kyssa henne i nacken innan de alla kysser varandra. Sedan trycker hon ihop deras ansikten framför sig, precis som hon leker med dockor. När de passionerat kysser lutar sig Tashi bakåt och beundrar hennes hantverk. Sedan, efter ett tyst leende för sig själv, går hon.
Bild: MGM/Everett Collection
Bild: MGM/Everett Collection
Bild: MGM/YouTube
Det är precoitus interruptus – allt lovar, inget bäcken. Trailern marknadsförde Challengers som en sexdränkt historia, men den faktiska filmen verkar nästan barnslig när den begränsar trekantens action till en kortlivad makeout-session. Vilket är poängen. Det här är barn som spelar skådespeleri i den vuxen ålder de är förberedda för. Och på ett sätt har de rätt. Allt dessa karaktärer är och så småningom kommer att vara finns där i mötet med hotellrum, bytt mellan dem lika mycket som spott.
Genom det hela är Tashi den vägledande kraften. Tashi ger filmen sin tes, att tennis bäst förstås som ett förhållande. Challengers tar upp den här idén och kör med den, låter tennismatcherna fylla det hedonistiska tomrummet och anta den typ av visuellt språk som en sexscen kan. Om och om igen avbryter regissören Luca Guadagnino och författaren Justin Kuritzkes sex med tennis och får tennis att ta sig an sexets påverkan. Det som händer i den ena brukar säga något om den andra. Tashi blir upprörd när Patrick inte lyssnar på hennes tennisprat under en koppling, och klättrar av honom efter att han frågat om de inte kan diskutera tennis ett ögonblick. Hon börjar bara dejta Patrick först för att han vinner en singelmatch mot Art, för, återigen, det hon är intresserad av är lite bra jävla tennis.
I sex – som i tennis – försöker pojkarna leka med henne, men det är tydligt att de inte riktigt är på hennes nivå. Och världen vissnar tillsammans med hennes njutning när hon inte är nöjd på banan. Hon och Art har en professionell, ansträngd relation, både som tränare och spelare och som man och hustru. Även om hon är stjärnan i filmen och hjärnan bakom Challengers-matchen, låter Guadagnino kameran fokusera på konst under öppningssekvensen, som för att likställa Tashis uppmärksamhet och kamerans öga. Det är en sensation som speglas av hur hon sköts rakt ut under sin storhetstid, som om hon var den enda värd att titta på på banan. Det är på samma sätt som hon är placerad i “trekanten”, som centrum för uppmärksamhet, föremål för tillgivenhet.
Bild: MGM/Everett Collection
På ett sätt är Tashis fokus i det hotellrummet helt annorlunda än det är på banan och överallt annars. Men det är också exakt samma. Vad hon vill ha är en bra matchning, och hon är van vid att vara den som behärskar det. Hon drar ihop pojkarna av sin egen sorts ungdomliga glädje och nöje. Det är för hennes kittlande, och det är talande: Hon driver inte på för erotik på ett koreograferat sätt, och hon är inte heller vilse i ett ögonblick av extas. Tashi kan se hela banan innan de ens är ute ur omklädningsrummet, så att säga.
Hon ägnar sig åt exakt samma impulser genom hela filmen, men särskilt efter hennes karriärskada. Efter att hon förlorat sin förmåga att spela blir dessa instinkter förkrånglade – sättet hon kan leva ställföreträdande genom konst och andra spelare kan inte ha samma effekt. Hennes impulser har blivit ett redskap för att överleva, och det är svårt att hitta det roliga i det. Allt känns lite mer desperat, och mycket kallare.
Men allt som händer i den hotellscenen kommer tillbaka, inklusive Art och Patricks förhållande till varandra. Genom sin maning och intriger knuffar hon ihop pojkarna för att smutskasta, och de verkar hitta något utanför hennes engagemang, precis som de hittar ett sätt att ansluta sig under Challengers-matchen alla dessa år senare. (Det är också talande att Challengers-matchen så småningom ger pojkarna samma centrerade närbildsbehandling som Tashi fick under sina glansdagar – till och med hur kameran fångar henne vid sidan av matchen.) Resultatet av Tashis manipulationer är en återgång till formen, en kemi som ingen av dessa tre har antänt sedan det där länge förflutna ögonblicket på hotellrummet. Slutet av filmen är både en del av Tashi, och bortom henne. Det är elektriskt, erotiskt och – viktigast för Tashi – det är en jävla bra tennis.
Challengers är på bio nu.