Ett par viktiga saker hände i världen av onlinespel under den första helgen i november. På sitt BlizzCon-möte i Kalifornien ägnade Blizzard ganska mycket tid åt World of Warcraft Classic – den nostalgiska retroversionen av dess 19-åriga massiva multiplayer-spel – och avslöjade förvånansvärt ambitiösa planer för Classics framtid. Samtidigt smälte Fortnites servrar under belastningen av sin största dag någonsin, vilket allt berodde på lanseringen av Fortnite OG, en speciell säsong som återförde spelets ursprungliga karta och 2018 års spel.
Helt plötsligt, i onlinespelets stolta förgängliga värld – där förändring alltid är bra, och om det inte är det, strunt i det, för här kommer mer förändring – är det en stor sak att spola tillbaka klockan. Det är en slags paradox: Eftersom onlinespel alltid utvecklas, bildas en känsla av brist och intensiv nostalgi kring hur de brukade vara. Om du kan hitta ett sätt att få tillbaka den känslan, särskilt för en publik som börjar bli trött, så är du på väg till något.
Blizzard verkade initialt ovilliga att gå ombord med en växande rörelse i WoW:s community som ville gå tillbaka till hur saker och ting var 2004-2005. Det krossade inofficiella “vanilj”-servrar och undrade över att skapa ett officiellt alternativ i flera år. På ett sätt är det förståeligt: Om du har lagt ner många års ansträngning på (i dina ögon) att modernisera och förbättra ditt spel, varför skulle du vilja unna dig denna rosa övning? Är inte World of Warcraft bara bättre nu?
Naturligtvis är det en värdebedömning – men vad som är obestridligt är att WoW nu är extremt annorlunda än hur det brukade vara. Och det är just det som gör Classic till ett gångbart och intressant, om än lite gammaldags, alternativ. Efter att Classic kom 2019, inkluderad i ett standard WoW-prenumeration, blev det en rytande framgång, delvis på grund av den starka kontrasten mellan den och de två oälskade expansionerna (Battle for Azeroth och Shadowlands) den lanserade mellan.
Men det som verkligen är fascinerande med Classic är var Blizzard tar det härnäst – eftersom Classic är ett onlinespel och inget onlinespel kan stå stilla, inte ens en tillbakagång. Det började som en relativt trogen version av den ursprungliga MMO med smarta justeringar: Den rörde sig genom innehållskorrigeringar i snabbare takt, samtidigt som den låste sig till en enda iteration av speldesign och balans. Sedan splittrades det, med vissa servrar som gick framåt genom klassiska expansioner, medan andra stannade i “vanilj”-eran. I år fick den ett tredje spår, något helt nytt som WoW aldrig hade haft förut: ett permadeath Hardcore-läge, som visade sig vara en spelupplivande innovation som var ganska briljant i sin enkelhet.
Från sin visning på BlizzCon, dubblar Blizzard på att omvandla WoW Classic till sitt eget spel. Expansionsservrarna går vidare till Cataclysm, vilket förmodligen är den punkt då “klassisk” blir en felaktig benämning: vad du än känner för denna splittande expansion, är dess genomgripande omskrivning av den “gamla världen” sökupplevelsen punkten då den ursprungliga WoW dog , och är fortfarande representerad i spelet idag. Blizzard går ännu längre än tidigare genom att justera och fixa den här expansionen för Classic, accelerera utjämningen, lägga till livskvalitetsfunktioner och kasta in nya fängelsehålor och byte.
World of Wacraft Classics Season of Discovery frös den välutforskade världen av Azeroth med hemligheter. Bild: Blizzard Entertainment
Men det är inte ens rubriken. Blizzard – som hämtar inspiration från systerserien Diablo, som den gjorde för Hardcore-läget – introducerar också ett fjärde spår till WoW Classic-servrarna som säsongsmässigt remixar det ursprungliga “vanilj”-spelet. Season of Discovery, som lanseras den 30 november, skapar helt nytt innehåll i Azeroths ursprungliga värld i form av upptäckter, som producenten Josh Greenfield sa på BlizzCon var ett sätt att störa den “lösta naturen” hos original WoW och återställa en “känsla av äventyr och utforskande.” Det erbjuder också ett rungraveringssystem som ger klasser helt nya förmågor, till och med tillåter dem att byta arketyper (du kommer att kunna skapa en tank Warlock eller en healermage, för att nämna ett par).
Spelet bryts dessutom upp i nivå-bandade faser – den initiala nivågränsen kommer att vara endast 25 – och interpoleras med helt nya slutspel, ett för varje fas. Den första av dessa omarbetar den klassiska utjämningsfängelsehålan Blackfathom Deeps som en raid för 10 spelare, men Blizzard retar också med att lägga till oavslutat eller klippt innehåll, och till och med helt nya fängelsehålor, till Season of Discovery. Det är inte bara ett nytt sätt att tänka på klassisk WoW – det är ett nytt tillvägagångssätt för att strukturera MMO:er, som lånar generöst från hela onlinespellandskapet. Det är ganska spännande.
Att Blizzard gör allt detta visar att WoW Classic fungerar både för verksamheten och för WoW-communityt. Det visar också att för att ett nostalgiläge för onlinespel ska lyckas på lång sikt måste det utvecklas från att vara en emulering eller återställning av en svunnen upplevelse och bli ett (typ av) nytt spel i sig. (Eller, i Classics fall, fyra spel.)
Tilted Towers har återvänt i Fortnite OG. Bild: Epic Games
För närvarande har Epic inga planer på att hålla Fortnite OG kvar förbi sin nuvarande månadslånga säsong, som sprintar genom sex säsonger av spelets kapitel 1 på några veckor istället för månader. Varumärket tillåter tydligt OG att återvända och återbesöka senare kapitel, men med tanke på den enorma ökningen av intresse skulle Epic vara dumt att inte överväga sätt att behålla några av dessa nya eller återkommande spelare i gruppen permanent.
Det är sant att WoW och Fortnite är väldigt olika spel med, avgörande, olika affärsmodeller. Att dela upp spelets publik kan vara mer bekymmersamt för Epic än det är för Blizzard, som förmodligen är nöjd så länge alla dessa spelare håller sig inom den enda prenumerationsbetalande hinken. Men WoW har bevisat att ett stort onlinespel – särskilt ett med en historia – kan stödja en familj av undergrupper som njuter av olika smaker av samma spel. Det kan faktiskt vara den hälsosammaste vägen framåt för ett spel av det här slaget, definitivt ett som närmar sig sitt 20-årsjubileum.
Ännu viktigare, kanske, vad WoW Classic och Fortnite OG visar är att historien om onlinespel inte behöver överlämnas till minnets skrothög. Det finns en genuin hunger från spelare att vrida tillbaka klockan, som, när den möts av en uppfinningsrik studio som förstår vad som var speciellt med det den skapade men är villig att ta vissa risker med det, kan skapa något levande och hållbart på lång sikt — ett slags multiversum av vägar som inte tagits för dina gamla favoritspel för flera spelare. Vad händer härnäst, Vault of Glass i modern Destiny 2? Skriv upp mig.