Det är timmar in i händelserna i Armored Core 6: Fires of Rubicon innan du känner en känsla av värme. Fram till uppdraget “Operation Wallclimber” är du inget annat än ett nummer, inget annat än en hyrd pistol i andra änden av skällande order.
I det kalla stålgaraget som är ditt hem på den ödsliga planeten Rubicon, kallas du för “hund”, “hund” och “merc.” Ännu mer dehumaniserande smeknamn väntar dig senare. De närmaste identiteterna som din karaktär, C4-621, har före “Operation Wallclimber” är “Raven”, identiteten du har stulit och “Gun 13”, en beteckning som påtvingades dig efter att du dödade killen som skulle ha använde det namnet.
Men allt förändras när Rusty of the Vespers kommer och kallar dig “kompis”.
(Red. anmärkning: Den här historien innehåller spoilers för Armored Core 6.)
Rusty är Armored Core 6:s mest förkrossningsvärda AC-pilot. Han är utan ansträngning cool, och han introduceras med passande elegans: På väggen sveper Rusty in på sin Steel Haze-mek, och kameran panorerar upp hans spinniga Nachtreiher AC-ben för att visa upp hans emblem, en munkorgad varg. Till skillnad från resten av spelets karaktärer behandlar Rusty dig med respekt och kamratskap i din första strid tillsammans – under vilken han också verkligen verkar bekymrad över ditt välbefinnande. Efteråt delar han med sig av privata detaljer om det uppdraget som en varning om företagens avsikter för dig, vilket gör Rusty till den första karaktären på Rubicon som verkar pålitlig.
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Oavsett vilken imponerande bedrift du åstadkommer i Armored Core 6, oavsett hur många slomo-exploderande bossstrider du går ifrån, kommer inget av det att matcha den förtjänade coolheten av Rusty som säger “Jag kommer inte att missa” innan han spetsar din delade motståndare med en järnvägspistol under striden mot Ismasken.
Är det då konstigt att spelare har blivit förälskade i Rusty och föreställt sig honom som en käck, rebellisk pilot? Vi ser faktiskt aldrig Rustys ansikte i Armored Core 6, men varje del av fankonst av mannen i Steel Haze ser, för mig i alla fall, 100% korrekt ut.
FromSoftwares dialog för Rusty är utformad för att få dig att bli kär i honom. Han lyfter upp dig (“Walter vet hur man väljer dem”; “Glad att du är på min sida”; “Stay cool, kompis”) och ger dig något att sträva efter.
“Det finns inget allvarligare hot än makt utan syfte,” säger Rusty till dig under ett uppdrag där han har i uppdrag att göra sig av med 621 under befäl av sina företagshanterare på Arquebus. Medan Handler Walter kan tvinga spelaren att utföra uppdrag åt sina klienter, och Ayre kan knuffa dem till att göra rätt sak, är det Rusty som erbjuder 621 en väg mot inlösen, mot det “ändamålet”, mot något mer än bara ett annat jobb. I Armored Core 6s kalla, känslolösa värld är det en unik humaniserande sak.
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Det är inte förrän långt senare i spelet, när verkligheten med två AC-piloter som arbetar för konkurrerande intressen kommer till sin spets, som Rustys verkliga betydelse – och verkliga avsikter – dyker upp. Genom hela Armored Core 6:s berättelse telegraferas dessa avsikter i dialog- och stridsloggar. Precis som andra FromSoftware-spel är Rustys roll i den här historien inte transparent till en början, men det avslöjas i slutändan att han är en hemlig agent som arbetar för Rubicon Liberation Front.
Nära slutet av spelet, när Rusty dyker upp igen i en ny mek, återfödd som Steel Haze Ortus, bär han ett annat emblem. Vargen demaskeras den här gången, och beroende på vissa uppdragsval och vilka genomspelande spelare som är på, kommer de antingen slåss mot honom eller slåss tillsammans med honom en gång till, med kraften från det rubiconiska motståndet bakom Rusty och 621.
Rustys öde i slutet av spelet är oklart, som det borde vara för en man med hans coola faktor. Men oavsett om Rusty överlever händelserna i Armored Core 6, är det han som går ren. Han är hjälten i den här historien – inte bara för sina övertygelser och handlingar, utan för att förvandla spelaren till en hjälte också.
Håll dig cool, Rusty.