Hon vet vad som kommer nästa för karaktärerna, men hon kanske vill “ge dem deras integritet”
När Cartoon Network: s animerade serie Steven Universe lanserades 2013 såg det inte ut som något som skulle förändra hur amerikansk animering hanterade berättelser. Skaparen Rebecca Sugar och hennes team började med en bedrägligt enkel berättelse: i det första avsnittet är barnprotagonisten Steven Universe upprörd för att företaget bakom hans favoritglassmörjvarumärke drar det från marknaden. Serien öppnaren är så hyperfokuserad på den frysta behandlingen att den knappt till och med registrerar att Steven är den första hybriden någonsin mellan en människa och en ras av alla kvinnliga kristallbaserade utlänningar.
Senare avsnitt föregrep ofta striderna mellan den främmande rasen och jorden, men lika ofta fortsatte de att fokusera på mindre saker – mestadels Steven’s relationer med de andra människorna i hans lilla strandstad. På det mest expansiva var Steven Universe en serie om nästa utveckling av en främmande ras som försökte förmedla fred mellan ett enormt, expansistiskt främmande imperium och den konstiga lilla blågröna planeten som förförde några av det imperiets rebelsoldater. Men i det minsta handlade serien om mindfulness och meditation, om ett barn som hittade sin egen identitet och skiljer sig från sina föräldrar och om några av hans vänner lyckades få sitt band från marken.
Men det handlade alltid om medkänsla och koppling. Under 160 avsnitt lärde Steven Universe sina publiklektioner om tolerans och acceptans, om vikten av att prata genom konflikter och erkänna känslor. Sugar och hennes besättning byggde också upp en enorm science-fiction-mytos som sträckte sig tillbaka årtusenden. De täckte det med en film, Steven Universe: The Movie. Och sedan 20-avsnittets finalerminiserier, Steven Universe Future, adresserade några av showens mindre lösa ändar, samtidigt som de erkänner de bestående effekterna av seriens handling på Steven, som trots allt är fortfarande bara en tonåring. Serien omsluts med Steven på väg på en resa, men det känns som att det fortfarande finns en hel del historia att berätta, om hur han fortsätter att bearbeta sin sorg, om vad som händer med hans många främmande vänner när de nöjer sig med sitt nya liv Jorden, och hur hela planeten hanterar sin fredliga sammanslagning med en ny art.
Bild: Cartoon Network
Men Sugar säger att hon inte har några planer på att fortsätta serien härifrån. “Från och med nu har jag inte godkänt någon officiell fortsättning och bortsett från den kommande konstboken End of an Era är jag inte involverad i och har inte godkänt några kommande serier eller böcker eller videospel,” berättar hon för ProSpelare via e-post. “Det finns ingen officiell fortsättning i utvecklingen just nu.”
Med tanke på hur serien har utvecklats – ofta med lite ord mellan säsongerna och plötsligt avslöjar när en ny “Steven-bomb” var på väg att släppa ett gäng nya avsnitt på fandom – är det inte konstigt att fans undrar om det i hemlighet finns mer Steven Universe på horisonten. Men socker säger att känslan av att det finns mer historia att komma tillbaka var en del av planen hela tiden.
“Jag ville alltid att den här världen och dessa karaktärer skulle känna sublima, som om det alltid pågår före och efter avsnitten och fortsätter att existera utanför ramen för det du ser,” säger hon.
Har hon tänkt på vad som kan hända härnäst? Finns det något hopp om att berättelsen fortsätter i andra former, som i böcker eller filmer? “Historien fortsätter från skärmen och jag vet vad som händer nästa, åtminstone i vissa tidslinjer, för karaktärerna,” säger Sugar. “Men jag skulle behöva bestämma hur och när jag vill gräva in det, eller om det är bäst att ge dem deras integritet.”
Så varför dela upp den sista delen av Steven Universe i sina egna miniserier? Varför berätta historien särskilt på detta sätt? Sugar säger att det är en artefakt från grönbelysning och produktionsprocess. “Medan jag arbetade med den ursprungliga serien, omkring 2016, fick jag höra med en viss säkerhet att vi inte skulle plockas upp för fler avsnitt,” säger hon. “Jag frågades om de återstående avsnitten från vår nuvarande pickup skulle räcka för att avsluta den berättelse som vi hade planerat.”
Hon kände inte att hon kunde packa upp vad hon tänkte som historien, så hon “började slåss” för ytterligare sex avsnitt. Hon säger att hon så småningom fick de avsnitten, som blev “Diamond Days” -bågen, och kulminerade med den tre-episodsbågen “Change Your Mind.” Men till att börja med fick hon höra att nej, hon var tvungen att avsluta historien utan den sista bågen.
“Omedelbart efter det här mötet, när jag fick höra att det inte skulle finnas mer, gick jag upp till mitt kontor och skrev låten ‘I Could Never Be Ready’, som fick läggas in i ett avsnitt som vi arbetade på då,” Socker säger. “Jag var inte redo för att showen skulle avslutas.”
Istället bad hon om en filmfinale, “så vi alla kunde tillbringa lite mer tid tillsammans som en besättning, och i denna värld med dessa karaktärer.” Konstigt nog godkände Cartoon Network idén om en film – men ville sedan att showen skulle fortsätta efteråt. “Jag fick höra att det inte fanns någon mening med en film om den inte fanns för att främja mer show,” säger Sugar. ”Så plötsligt hade jag ytterligare 20 avsnitt att arbeta med medan jag arbetade med filmen. Jag var överlycklig och försökte föreställa mig ett sätt att sätta de delar av historien som vi hade tänkt att inkludera i originalet i dessa extra avsnitt. Men allt måste vara annorlunda efter filmens händelser, så jag behövde närma mig dessa historier från en ny vinkel. ”
Hon säger också att hon personligen hade “förändrat mycket och lärt sig mycket”, sedan hon först lade planen för serien tillbaka 2012. Och den nya beställningen för en film och en seriefortsättning måste uttrycka den tillväxten, genom låter Steven växa upp lite också. Samtidigt hade showen varit en känslomässig berg-och dalbana för oss och besättningsmedlemmarna fortsatte. Så det blev en del av historien om Steven Universe Future. ”
Så när Sugar tittade på hur man skulle revidera den slutliga miniseriesbågen, insåg hon att hon ville att det skulle handla om stängningsprocessen och acceptera avslut. “De av oss som stannade igenom allt det behövde hitta ett sätt att släppa,” säger hon. “Jag ville att det skulle vara en del av historien, jag ville gå vidare för att vara något vi kunde dela med vår publik.”
I slutändan är Steven Universe i alla dess former – den ursprungliga serien, filmen och spin-off-finalen – ett uttryck för Sockers eget liv. I synnerhet är showens öppet queer teman, dess visuella och berättande underlag och dess utforskning av känslor och katarsis personliga.
Bild: Cartoon Network
“Min kärlek till anime och min egen upplevelse som en icke-binär person är båda oförlåtliga delar av showens grund,” säger Sugar. ”Showen är en pastiche, men jag försöker alltid hålla den rotad i något riktigt och personligt. Det var stora bilder vi ville ha, som en Jasper-träningsmontage och en kaiju-strid. Vi inspirerades också av den interpersonella konflikten och katarsis i finalen av [the 1990s magical-girl series] Ojamajo Doremi. ”
”Jag ville berätta en historia baserad på min egen erfarenhet av mental hälsa och inspirerad av en bok som jag läste vid den tiden som heter The Deepest Well, av Dr. Nadine Burke Harris, om att läka effekterna av barndomstrauma. Jag tror inte att det är fråga om anime tropes som kompletterar eller utmanar, [but] förblir tro mot våra personliga berättelser om besättningen. ”
Sugar säger att showen har varit ett arbete av kärlek och en metod för personligt uttryck för hennes författar- och produktionsteam också. “Jag skulle säga att den personliga upplevelsen som vi verkligen delar med oss är en kärlek till tecknad film och tecknad film. Det är därför vi alla ägnade våra liv åt denna konstform. Det är så jag tänker på det. Det är allt personligt och sant, inklusive tecknade saker och anime-saker. Det är vad vi älskar och det språk vi använder för att uttrycka oss. “