Innersloths vd Forest Willard visste nästan omedelbart efter Among Us framgångar 2020 att Innersloth hade resurserna att stödja andra utvecklare och spel. “Idén växte genom att höra om några spel som redan hade utgivare men som hade problem och sökte oberoende,” sa Willard. “På den ljusa sidan fixades de alltid med förhandlingar mellan utgivaren och utvecklarna! Vi köpte aldrig ut någon. Men sedan såg vi Mars First Logistics, tyckte att det var coolt och kom på affärsplanen nog att underteckna den.”
Även om Among Us är avgörande för utvecklaren Innersloths förmåga att finansiera andra oberoende spel, var det en annan studios spel som drev det som nu kallas Outersloth, ett finansieringsinitiativ, till handling: Mars First Logistics, en bygg-och-transportsimulator på Mars. I grund och botten, ta The Legend of Zelda: Tears of the Kingdoms byggnadsfysik ut i rymden, och använd sedan dina skapelser för att transportera last över planeten. Den släpptes i Early Access av solo-utvecklaren Shape Shop 2023 – och när Willard och Innersloths kommunikationsdirektör Victoria Tran såg Mars First Logistics fick det teamet att ta reda på en affärsplan.
Innersloths satsning på Outersloth har bara vuxit därifrån. Den 7 juni på Summer Game Fest intog Tran och Willard scenen för att offentligt tillkännage Outersloth och flera av spelen som de finansierar. Det finns nio spel totalt — än så länge! — inklusive ett kortstridande rollspel från Trinket Studio, skaparna av Battlechef Brigade; och Project Dosa, nästa spel från Thirsty Suitors-utvecklaren Outerloop Studios. Outersloth's slate kör hela skalan när det kommer till genre, men vad spelen har gemensamt är att de är relativt oberoende.
“vi vet när det känns rätt och allt är vettigt”
“Vi har alltid vetat att Outersloth skulle ta ett baksäte till Innersloth, så hela planen var att hitta indies som visade att de inte skulle behöva en fullserviceutgivare,” sa Willard. “När det gäller själva spelet har vi fortfarande inte kommit på ett enda svar på vad som passar, men vi vet när det känns rätt och allt är vettigt.”
Among Us är fortfarande Innersloths första prioritet – så att utforma initiativet som en fond och inte en utgivare var nyckeln, sa Willard. ”Vi ger gärna kontakter och råd, men det är upp till teamen att ta kontroll över vad de vill göra och hur! Det ger dem frihet eftersom vi inte vill störa deras process och/eller ta deras IP.”
Outersloth använder en återvinnings- och inkomstdelningsmodell för att skapa rättvisa affärer för utvecklarna som det stödjer. Tran sa att det är ett grundläggande sätt att göra affärer i videospelsindustrin: Outersloth investerar i ett spel och får sedan tillbaka den investeringen efter att spelet har lanserats, och delar upp intäkterna med utvecklaren tills det har betalats tillbaka. Efter att investeringen har tjänats tillbaka tar Outersloth en mindre procentsats under en viss tid. Outersloth planerar att dela detaljerna om avtalets procentsatser “vid ett framtida datum”, sa Tran.
Det har varit svårt för de flesta studior att få finansiering under de senaste två åren, men det känns som en oöverstiglig uppgift för marginaliserade utvecklare, som får minst finansiering överlägset. Det är inte som att det någonsin varit lätt att få finansiering heller; Att se till att ett helt utvecklingsteam kan upprätthålla ett levande genom utveckling är en av de svåraste delarna av jobbet. Nu är det ännu värre.
“Vi är själva indieutvecklare och vi visste att en av de svåraste sakerna att få var direkt finansiering,” sa Tran. “Vi är väldigt privilegierade att vara i den position vi är i och ha ögonen på oss, så vi hoppades att vi kunde skapa något som förhoppningsvis inspirerar andra att betala framåt, var de än kan och vad det nu betyder för dem. Vi kom bara hit på grund av hjälp från våra branschkollegor och aktörer, så det kändes rätt att hjälpa till där vi kunde.”
Under de senaste två åren har videospelsindustrin inte bara sett en minskning av finansieringen, utan också en fruktansvärd mängd uppsägningar och studiostängningar; fler personer i tv-spelsindustrin har sagts upp under första halvåret 2024 än hela 2023. Det beror inte nödvändigtvis på att tv-spelsindustrin går dåligt ekonomiskt. Människor i USA spenderade 57,2 miljarder dollar på videospel 2023, vilket är upp från 56,6 miljarder dollar 2022, enligt Entertainment Software Association och dataanalytiker Circana. Frågan handlar om utgifterna 2024, som Circana-analytikern Mat Piscatella uppskattade vara ned 2%, optimistiskt, eller 10%, pessimistiskt, i en intervju med GamesIndustry.biz. Detta är allt att säga, det är svårare där ute än någonsin för videospelsstudior under ett år som har definierats av nedläggningar och uppsägningar; även studior med kritiskt framgångsrika lanseringar har mött detta öde.
Fonder som Outersloth kommer att hjälpa till att se en hållbar framtid för åtminstone några studior – eller åtminstone, det är förhoppningen. Inget av de tillkännagivna spelen har släppts ännu, förutom Mars First Logistics i sin Early Access-period. Outersloth räknar dock med att fortsätta investera i spel och tar emot ansökningar från spelutvecklare. Det är ett drag som du inte ofta ser – indiespelsstudior som finansierar andra indiespelsstudior.
Vanligtvis är det större utvecklare och utgivare som skapar dessa fonder: sådana som Microsoft, Google och Sony. Sedan finns det andra finansieringsinitiativ, som effektfonden Weird Ghosts eller Wings Interactive, som ser specifikt efter mångfald i sina investeringar. Outersloths investeringsfond verkar mer som den senare; WINGS, till exempel, använder en liknande modell där den delar intäkter med olika procentsatser tills investeringen är återbetald, vilket gör att utvecklare kan behålla IP-rättigheterna. Där saker och ting skiljer sig åt är att WINGS erbjuder mer intensivt stöd inom publicering och affärsutveckling; Outersloth letar efter utvecklare som kan arbeta självständigt, men kan ge råd när det behövs.
“Att ha olika finansierings- och publiceringsmodeller som kan passa utvecklares behov är ett steg i rätt riktning, och att bry sig om deras hållbarhet och framgång är en central del av det,” sa Tran. “Det är inte bara på indies som hittar framgång, utan på större företag som kanske har mer flexibilitet och resurser att ta sig an fler spel. I slutändan är vägen framåt att få folk att bry sig om människor, och jag hoppas Outersloth kan hjälpa till med det.”