“Vi lyssnar och vi hör dig”, skrev Xbox-chefen Phil Spencer på X (tidigare Twitter) på måndagen, utan att vara specifik om vad han hade hört. “Vi har planerat ett företagsuppdateringsevenemang för nästa vecka, där vi ser fram emot att dela mer information med dig om vår vision för framtiden för Xbox. Håll utkik.”
Det finns några saker Spencer kunde ha pratat om. Det är turbulenta tider för Microsofts spelarm, som under de senaste månaderna slutförde sitt förvärv för 68,7 miljarder dollar av Activision Blizzard, den största spelindustrins affär någonsin, och sedan tillkännagav 1 900 uppsägningar.
Men Spencer tog verkligen itu med ökande oro bland Xbox-fans efter att en serie läckor sa att konsolexklusiva Xbox-spel gjorda av Microsoft-ägda studior skulle gå till konkurrerande plattformar.
Vad pågår?
Nyhetscykeln började tidigt i januari, med ett rykte om att Microsoft skulle släppa ett “hyllat” förstapartsspel på ett rivaliserande system. Konsensus slog snabbt fast om Hi-Fi Rush, Tango Gameworks livliga rytmactionspel, som kommer till Nintendo Switch. Snabbt i hälarna på detta kom rapporter om att Microsoft hade övervägt att släppa Rares knockabout-piratsim Sea of Thieves på PlayStation, och kanske Switch.
Xbox-communityt var i uppståndelse över dessa rapporter, men detta var bara början. Den 1 februari verkade filer på kosmetika som dataminerades från en Hi-Fi Rush-uppdatering bekräfta att spelet verkligen skulle komma till både Switch och PlayStation. Sedan, under nästa helg, kom det en störtflod av rapporter om mycket högre profilerade Xbox-spel som går på flera plattformar. Starfield, rymdeposen från Bethesda och förra årets marquee Xbox-spel, sägs komma till PlayStation 5. Indiana Jones and the Great Circle, förmodligen årets marquee Xbox-titel, kan också komma till PS5 efter ett relativt kort Xbox-exklusivitetsfönster. Så, otänkbart, kanske Gears of War, en serie som är mer förknippad med Xbox-märket än någon annan bar Halo. (Det har förekommit ogrundade rykten om att den senare också går till PlayStation.)
Hi-Fi Rush. Bild: Tango Gameworks/Bethesda Softworks via ProSpelare
Xbox-fans var milt sagt upprörda. Flera Xbox-influencers drog offentligt sitt stöd och lade upp bilder på sig själva när de köpte PS5:or eller sjöng lovord (även om det inte alltid var tydligt hur seriösa de var). Det blev absolut nödvändigt för Microsoft att svara, därav nästa veckas tillkännagivande, som sägs ha flyttats upp från ett ursprungligt senare datum.
Vad kommer Microsoft att meddela nästa vecka?
Det finns ingen rök utan eld – absolut inte så mycket rök – så Spencer förväntas prata om Xbox:s bredare plattformsstrategi för förstapartsspel. Men det är fortfarande värt att sätta förväntningar på denna “affärsuppdatering”. Utgående från aktuell rapportering är Hi-Fi Rush den enda av dessa titlar som kan vara låst för en multiplattformsversion. Alla de andra rapporterades vara “under övervägande”, med Microsoft som “vägde upp” sina alternativ. Det är fullt möjligt att beslutsfattande om större franchiseavtal fortfarande pågår.
Det är också värt att notera att Microsofts spelavdelning redan är en multiplattformsutgivare, även innan du överväger dess nya ägande av Activision Blizzard. Den publicerar Minecraft på alla tänkbara plattformar, inklusive Switch och PlayStation. Det har experimenterat med att ta Xbox-spel till Switch tidigare, som Ori and the Blind Forest, och det har släppt alla Xbox-titlar på PC i flera år nu, på Steam såväl som på sin egen PC-plattform. Så även om Spencer kan ha en betydande förändring i strategi att tillkännage, kommer det inte att vara riktigt den chock som det först verkar.
Förvänta dig dock inte att Microsoft ska säga att de kommer att sluta tillverka konsoler. Även om det kan vara på korten i en avlägsen framtid eftersom Microsoft föreställer sig en övergång till molnspel, kommer Xbox att stanna kvar i konsolbranschen under resten av denna hårdvarugeneration, åtminstone.
Varför går Xbox på flera plattformar?
Om Xbox är på väg att avsevärt öka sin publicering till konkurrerande konsolplattformar kan flera faktorer ligga bakom detta beslut. För det första beräknas Xbox vara på en avlägsen tredje plats i konsolförsäljningen, utan några realistiska förväntningar kan den minska gapet denna generation. Xbox Series-hårdvaran är utan tvekan Microsofts bästa hittills, men Microsoft har inte visat sig matcha Sonys marknadsförings- och varumärkesstyrka, eller Nintendos unika hårdvara och spel, och det försprång som etablerats inom nätverksfunktioner under Xbox 360-generationen har helt urholkats. Inklusive Activision Blizzard, Bethesda-familjen av studior och andra förvärv som Ninja Theory och Obsidian, Microsoft äger nu en stor svit av spelfranchises och utvecklare som skulle kunna tjäna enormt på tillgång till Sony och Nintendos tiotals miljoner kunder.
Det andra skälet är att förvärvet av Activision Blizzard verkligen har förändrat kalkylen inom Microsoft. Om det inte var en tredjepartsutgivare tidigare (och som vi har sett, så var det det), så är det verkligen nu – med juridiskt bindande kontrakt för att behålla Call of Duty och andra serier på rivaliserande plattformar, tack vare regulatorisk tillsyn . Faktum är att dessa kontrakt knappt var nödvändiga eftersom (som några av tillsynsmyndigheterna så småningom medgav) det var klart ekonomiskt förnuftigt för Microsoft att hålla Call of Duty, Diablo och liknande tillgängliga för så många spelare som möjligt. Förmodligen, när du har stirrat på den matematiken tillräckligt länge, kan du börja undra varför du inte tillämpar den på alla spel du äger.
Indiana Jones och den stora cirkeln. Bild: MachineGames/Bethesda Softworks
Men den tredje, och viktigaste, anledningen till Xbox:s övergång till multiplattform är att verksamheten helt klart har varit på väg i denna riktning i flera år – något som Microsofts chefer har varit ganska tydliga om. Spencer, hans chef (och Microsofts VD) Satya Nadella och andra Xbox-chefer har upprepade gånger kommenterat att de vill utöka där Xbox-spel och tjänster är tillgängliga, inklusive till Nintendo och PlayStation. “Vårt uppdrag är att ta med våra förstapartsupplevelser (och) våra prenumerationstjänster till alla skärmar som kan spela spel”, sa Xbox CFO Tim Stuart i november. Detta mål var en stor drivkraft för att köpa Activision Blizzard, med sin starka mobilspelsavdelning, King.
Spencer har ofta pratat om konsoler som bara en väg in i Xbox-ekosystemet. Microsofts slutliga mål är att öppna Xbox-skyltfönster överallt – på mobiler och smarta TV-apparater, till exempel – och att sälja Game Pass-prenumerationer. Den vill att spel via Game Pass ska vara lika allmänt förekommande och tillgängligt som att titta på film och TV på Netflix. (Microsoft publicerar Game Pass-prenumerationsnummer, men inte konsolförsäljningssiffror.)
Men för att detta ska hända krävs det att molnspelandet tar fart, och antagandet av den tekniken har gått långsamt hittills. Detta kan vara anledningen till att företaget nu är villigt att överväga flerplattformsutgåvor, så att det kan tjäna mer pengar på kort sikt samtidigt som klyftan överbryggas till vad Microsoft föreställer sig som spelets framtid efter konsolen, post-hårdvara. Det finns verkligen en trend mot tjänster och molnspel i spelbranschen i allmänhet, inte bara på Xbox – en trend som Microsoft är angelägen om att ligga i framkant av.
Microsoft har alltid varit ett mjukvaruföretag, inte ett hårdvaruföretag, och dess ekonomi för andra kvartalet 2024 visar för närvarande mycket framgång och investeringar i molnet i allmänhet, såväl som i AI och relaterad teknologi. Med undantag för några ganska trevliga möss förr i tiden, och dess blygsamt framgångsrika Surface-linje av surfplattor och datorer, har de flesta av dess hårdvaruinitiativ misslyckats. Xboxs 22-åriga körning är en anomali i företagets historia, så det är vettigt att Microsoft så småningom skulle tänka bortom gränserna för konsolhårdvara.
Så vad är problemet?
Det handlar om kultur, speciellt kulturen för konsolspel som har utvecklats under de senaste 40 åren. Det har historiskt sett varit en detaljhandelsdriven marknad där tillverkarna etablerat starka relationer med spelare genom attraktiva, exklusiva spel – en modell som fulländats av Nintendo, som fortfarande är ojämförlig med det. Ibland, när de rivaliserande tillverkarna strävade efter överhöghet, blev dessa relationer nästan parasociala, med fans som ivrigt tog parti i ett “konsolkrig”.
Starfield. Bild: Bethesda Game Studios/Bethesda Softworks
För att gå med i det här spelet var Microsoft tvungen att spela det, och det gjorde det ganska bra till en början – särskilt med sitt ödesdigra förvärv av Bungie och Halo: Combat Evolved. Men dess investering i och förvaltning av förstapartsutveckling har varit inkonsekvent under åren. Det stänkande förvärvet av Rare kämpade för att bära frukt, Bungie lämnade och Xbox slutade ett misskött Lionhead. Den tidigare chefen Don Mattrick gjorde också en partiell reträtt från förstapartsutveckling, vilket ledde till några stora luckor i pipelinen av exklusiva spel. När det nuvarande Xbox-ledarskapet började återuppbygga sin utvecklingsstyrka med en förvärvsrunda som började 2018, var fansens förväntningar – som de hade tränats in i av konsolkulturen och av Microsofts deltagande i den kulturen – att detta skulle innebära en syndaflod av coola exklusiva erbjudanden, vilket leder till ökad försäljning av Xbox-konsoler och överlägsenhet i konsolkrigen. Detta är inte Microsofts strategi, och det kommer säkert att orsaka en del kognitiv dissonans när Xbox-fans äntligen får tipset.
Även spelare som inte är så personligt investerade i konsolmärket kan tycka att flytten är oroande. Fler sätt att spela bra spel gjorda av Bethesda och andra, oavsett ditt val av hårdvara, verkar vara bra här och nu. Men flytten innebär att Microsofts ultimata vision är en värld efter konsoler. Konsoler är dock djupt rotade i spelkulturen som det kanske mest tillgängliga, prisvärda och pålitliga sättet att spela spel – så den visionen är inte något alla spelare är redo för.