I dessa polariserade och splittrande tider är fans av Witcher-böckerna av den polske författaren Andrzej Sapkowski generellt sett överens om en sak: Sapkowskis berättelser om Geralt av Rivia, legendarisk monsterdödare, är nästan alltid bättre i hans noveller snarare än hans romaner.
Från det allra första avsnittet har The Witcher, Netflix anpassning av Sapkowskis böcker, försökt göra rättvisa genom båda, sammanvävt noveller om Geralt (Henry Cavill) som slåss mot monster med en pågående intrig som involverar fantasinationer på randen av krig. Resultaten har alltid varit röriga, men också övertygande, eftersom hjärtat i Witcher-berättelser alltid har varit utstötta som hittat varandra och bildar en motvillig familj.
Ändå har The Witcher alltid känt att dess författare aldrig har haft tillräckligt med avsnitt för att berätta dessa historier. Detta har resulterat i att tidigare säsonger haft invecklade intriger, eftersom programmet jonglerat med tidslinjer, nationer och profetior i ett försök att göra rättvisa åt både ett fantasy-epos och en berömd samling noveller i en TV-serie. Dessa stridande impulser är nu, i den tredje säsongen, smärtsamt uppenbara på skärmen, eftersom stora karaktärsbeats snabbt stryks över till förmån för att flytta handlingen vidare. The Witcher har blivit en show som kräver noggrann läsning, men som hotar att förolämpa intelligensen hos någon patient nog att göra det.
Detta är omedelbart uppenbart i The Witchers säsong 3-premiär, som nästan helt ägnas åt att jämna ut ett av de mer förödande ögonblicken i säsong 2: Yennefers (Anya Chalotra) svek mot Ciri (Freya Allan) och Geralt, där hon nästan gav Ciri bort till Voleth Meir (Ania Marson), Baba Yaga, i utbyte mot att få tillbaka sin förlorade magi.
Foto: Susie Allnutt/Netflix
Visst, Yen spelades – hon visste inte att det var Ciri som hon skulle offra till Voleth Meir. Men hon gick ändå med på att ge ett barn till den jävla Baba Yaga, och fortfarande överlämnade hon nästan Ciri! Det här är ett mycket stort hinder för karaktärerna att komma över, och det är läckert att säsong 3 börjar med Geralt, Ciri och Yen på flykt, tvingade att gömma sig tillsammans, familjen som de inte visste att de ville ha blev bitter i ögonblicket de insåg att de ville ha det.
Tyvärr gör The Witcher inte riktigt mycket hö av denna rika setup – eller nästan vad som helst annat. Detta är naturligtvis provisoriskt; bara de första fem avsnitten av den efterlängtade tredje säsongen har premiär denna vecka, med en andra sats på tre avsnitt som kommer om exakt en månad. Det är inte mycket fastigheter för att vända saker och ting, och det ursäktar inte att mer än halva säsongen känns som inget annat än installation.
Och installationen är allt som finns att ta in här. Geralt, Yennefer och Ciri skjutsar från plats till plats och kommer över sitt svåra agg under ett montage så att de kan bli indragna i politikens verksamhet, i hopp om att en mer stabil kontinent resulterar i en kontinent med färre människor som vill ha Ciri och hennes världsbrytande kraft för sina egna enheter.
Det finns blixtar från den roliga, mörka fantasy-serien som The Witcher kan vara som bäst – särskilt i sitt andra avsnitt, som innehåller ett skrämmande köttmonster som också kommer med fruktansvärda konsekvenser för vår trio framåt – men i slutändan känns den tredje säsongen som om den har det omvända problemet med sina föregångare. Nämligen: Handlingen är tydligare, men dess karaktärer är mindre vettiga.
Foto: Susie Allnutt/Netflix
En stor del av skulden ligger på kontinentens politik som tar en första plats i berättelsen. En stor del av den tredje säsongen innebär ett storslaget försök att undvika krig, då Trollkarlarnas brödraskap arbetar för att förena de nordliga kungadömena inför en allt mer djärv Nilfgaard, medan alverna på kontinenten, besatta på alla sidor, återigen är lite mer än bönder i schackspelet mellan magister och domare.
Detta kräver att tittarna spenderar mycket tid med karaktärer de inte känner särskilt väl och som författarna inte har för avsikt att ge så mycket insikt för. Säsong 3 av The Witcher håller på att byggas mot en monumental twist, men den sista avslöjandet är så trubbig och intrigerna som leder till det är så dunkla att det känns som att vi kollar in Northern Kingdoms maktspelare mer än vi är förstå dem.
Det verkar finnas lite rim eller anledning till hur berättelsen flimrar från, säg, Dijkstra (Graham McTavish) och Philippa (Cassie Clare), som planerar in i ett så isolerat hörn av handlingen att de lika gärna inte kan vara där alls. . Än värre är att karaktärer på skärmen diskuterar motiven och naturen hos många fler karaktärer utanför skärmen: Rience (Chris Fulton), brandmage-mördaren och hans mystiska arbetsgivare, rövhålets trollkarl Stregobor (Lars Mikkelsen), som ingen gillar men är omgivande närvarande, och Fringilla (Mimi Ndiweni), nu fängslad efter ett blodigt powerplay i säsong 2 men fortfarande kvar av skäl som bara går att gissa sig till.
Foto: Susie Allnutt/Netflix
The Witcher säsong 3 travar kontinuerligt fram olika kraftspelare och deras själviska mål, men på det mest viktlösa sättet, vilket ger oss precis tillräckligt för att veta att våra hjältars ansträngningar inte kommer att gå som planerat. Tyvärr finns det inte tillräckligt med tid för att ge de nämnda hjältarna övertygande bågar för att hålla dem distraherade, vilket betyder att Geralt, Yen och deras allierade alla kommer att se ut som gummor.
Det i sig är inget problem; Säsong 2, hur rörig den än var, handlade om att Geralt och Yennefer (och många andra människor!) skulle spelas, till förödande resultat. Däremot sker den här första halvan av säsong 3 bara framför dem, inte för dem, och de saker som vi såg dem gå igenom under tidigare säsonger verkar spela mindre och mindre roll hela tiden.
Det hela gör att den tredje säsongen känns både ihålig och i otakt med det som kom innan, om något av det är färskt i minnet. Isolerat skulle denna första sats av avsnitt förmodligen vara bra, om historien började här, och kanske förtjäna lite tålamod för resten av säsongen att släppa. Två säsonger in är det dock dumbfounding, en noggrant plottad karta till ingenstans, med karaktärer du trodde du gillade men inget minne av varför. Dessutom finns det inte tillräckligt med monster.
Det finns den spänningen igen: En tillfredsställande pågående berättelse och en tillfredsställande novell är två olika saker, och i anpassningen av båda versionerna av Sapkowskis verk slutar The Witcher med att inte göra någondera rättvisa.
The Witcher säsong 3, volym 1 har premiär på Netflix den 29 juni. Volym 2 kommer den 27 juli.