Det är en berättelse om svart liv som ifrågasätter meningen med allt liv på jorden
Det var en tid, för inte så länge sedan, där det kändes som att Pixar Animation Studios omdefinierade animerade filmer med varje ny version, genom teknisk utveckling och berättande ambition. I en tid av visuellt sofistikerad datorgrafik och rik, känslomässig animerad berättande är det lätt att glömma hur tråkiga animerade projekt kunde vara under de före Pixar-dagarna, när de flesta amerikanska animerade filmskapare ägde sig åt att dumma ner Disney-filmer.
Men Pixar snubblade lite efter den berättande triumfen av Toy Story 3. Studiens fokus skiftade mot uppföljare, medan originalfilmerna Brave och The Good Dinosaur gick igenom oroliga produktionsprocesser och kom synligt ärrigt ut i andra änden. För varje inspirerad handling av kollektiv kreativitet som Inside Out eller Coco fanns det en anständig nog Pixar-film som saknade känslan eller fokuset som gjorde studioens namn. Till och med Pixars senaste originalberättelse, 2020: s framåt, är i bästa fall en älskvärd lurvig hundhistoria som verkar helt böjd för att göra episka fantasitroppar så vardagliga och vardagliga som möjligt.
Allt detta hjälper till att förklara varför, för långvariga Pixar-fans, studioens nya film Soul känns som en så spännande återkomst till form. Filmen, som nu debuterar direkt på Disney Plus, är en annan banbrytare, med studioens första svarta huvudperson och första fokus på svart gemenskap, relationer och konst. Regissörerna Pete Docter och Kemp Powers och deras medförfattare Mike Jones tar filmen till ett häpnadsväckande nytt visuellt område där de helt kan skämma bort sin fantasi. Men framför allt känns Soul som de bästa Pixar-filmerna som kändes – djupt humanistiska, med både fåniga, barnvänliga humor och en uppriktig högtidlighet som känns helt vuxen. Docter and Powers beväpnar allt detta i en berättelse som bokstavligen och direkt ifrågasätter livets mening.
Bild: Pixar
Så liten som startskottet är, det är en påminnelse om hur sofistikerad Pixars animation kan vara. Regissörerna börjar närbild i ögonen på Joe Gardner (Jamie Foxx), en jazzmusiker från Queens som gör en deltidsupplevelse som undervisar i mellanskolan. När han lyssnar på sina elevers senaste angrepp på musik (en vacklande version av Disney-standarden “When You Wish Upon a Star”) ser Joe ut som slagen över de platta tonerna och otydligheten i tempo. Men han håller också ett sjukt flin i ansiktet när han försöker uppmuntra sina barn att bry sig om vad de gör och att söka stunder där de faller helt in i spåret.
Det är en hel del karaktärsuppsättning för ett ansiktsuttryck, men tydligheten i utseendet på Joe i det inledande ögonblicket säger mycket om hur långt Pixar har dragit sina CGI-karaktärer ur den otroliga dalen. I den där blicken i Joes smärtsamma, strävande ögon vet publiken redan att han bryr sig om musik och om att införa barnen i sin klass med den passion han känner för det. Han vill uppmuntra och stödja dem. Han kan inte riktigt tro vad hans liv har blivit. När skolans rektor erbjuder honom en heltidstjänst, komplett med förmåner, verkar han mer upprörd än entusiastisk. Vad hon ser som stabilitet och beständighet ser han som att ge upp sin dröm att någonsin vara en riktig jazzmusiker.
Joe är en pianist och en bra, men han fick aldrig sin paus i branschen, och han har haft ett ganska tråkigt liv samtidigt som han behöll alla sina andra planer. Sedan ropar en tidigare student, Curley (röstad av Questlove) för att erbjuda honom en audition med den otroliga saxofonisten och bandledaren Dorothea Williams (Angela Bassett, på sitt mest högmodiga). Joe går på auditionen och är säker på att hans verkliga liv är på väg att börja – när han har en dödlig olycka och hamnar i Great Herevefter. Försöker komma tillbaka till sin kropp snubblar han in i Great Before, där själar utvecklar sina personligheter och är förberedd för att gå till jorden och bli födda till kroppar. Tillsammans med en bratty soul som utsetts 22 (Tina Fey) kläcker han ett plan för att kapa processen och komma tillbaka till sitt liv i tid för att sätta sitt prägel på jazz.
Soul rör sig i en ganska otrolig hastighet för stora delar av berättelsen. Joes omständigheter förändras ständigt i filmens två första akter – nästan i det ögonblick publiken tar in vem han är och vart han ska, får de en ny miljö och en ny uppsättning imperativ. Men filmen känns aldrig desorienterande eller rusad som ett resultat, och allt tjänar till att skapa en kontrast med en mer slapp och stämningsfull tredje akt som saktar ner tillräckligt länge för att ställa några stora frågor om syfte och mening.
Bild: Pixar Animation Studios
Det hindrar inte den hänsynslösa slapstick-komedin som så ofta markerar animerade filmer. Docter är en Pixar-veterinär som har regisserat några av studioens bästa funktioner (Monsters, Inc., Up och Inside Out), och precis som alla tre av dessa filmer växlar rörande känslomässiga slag med mycket otrevlig racing runt, håller Soul detsamma pacing. Den riktiga komedin sparkar inte helt in förrän Joe och 22 träffar en slags hippie-pirat efter livet som heter Moonwind (Graham Norton), men hans inträde i berättelsen lanserar en manisk delplott som handlar om utvecklingen av förhållandet mellan Joe och 22.
Och genom 22 får författarregissörerna undersöka livets minsta och mest glada underverk. 22 är en visuellt enkel varelse, lite mer än en glödande klubba med ögon och tänder, som saknar all specificitet och grunddetaljer som filmen ger till sina olika stadsdelar i New York. Eftersom själen bokstavligen aldrig har levt och inte ser en fysisk kropps liv eller liv på en felaktig och skrämmande jord i en gradvis sviktande köttdräkt, har Joe utmaningen att visa 22 vad livet handlar om. Precis som han gör med sina elever, måste han göra det genom sitt eget perspektiv på livet och sin egen fascination och kärlek. Han är brysk och kräver allt, för han arbetar på en deadline – hans första spelning med Dorothea närmar sig och han vill inte missa.
Om det finns en brist på Soul är det att filmens komedieaspekter kan verka lite extra stora bredvid dess mer tankeväckande stunder. Joes audition för Dorothea, där han förlorar sig själv i att skapa musik, är en söt underverk, och hans ankomst till Great Before är en häpnadsväckande serie av visuella uppenbarelser, när han möter en serie högre varelser som heter Jerry (uttryckt av Alice Braga och Richard Ayoade, bland andra) som ser lika inspirerade ut av Pablo Picasso och Al Hirschfeld. Den första aktens övergång från den grundade specificiteten hos en Queens-skola och skräddarsy butik (där Joes missvisande mamma, uttryckt av Phylicia Rashad, håller på sig) till den tröstande plysch-pastellfuzzinessen av Great Before är allt ganska hisnande. Den fåniga fysiska komedin kan inte leva upp till den typen av standard.
Men filmens visuella innovationer går långt för att skapa en känsla av god vilja som bär hela den tuffare och mer repetitiva handlingen. Regissörerna lägger tydligt mycket tanke på att utforma en andra-dimensionell värld som ser obekant ut, men ändå mjuk och tröstande, en slags gosig vagga som fortfarande känns uppseendeväckande främmande. Till och med Joes övergång från Beyond to Before känns som en showreel, en serie svimlande visuella experiment där filmskaparnas fantasi får den typ av fria tyglar som blir mer ovanliga när animering obevekligt går närmare visuell realism.
Filmens tredje akt drar tillbaka historien. En enkel scen där en karaktär ser upp på ett träd, med solljus som filtrerar genom bladen och faller i ansiktet, är lika varm och livsbekräftande som allt Pixar någonsin har gjort. Soul tar upp frågor som “Lever fantasin någonsin upp till verkligheten?” och “Kan de val som ger våra liv mening verkligen tillfredsställa oss?”, men dess bästa uppenbarelser kommer från dess stunder av stillhet och enkelhet. En montage med sen film, när Joe spelar piano och kommer ihåg scener från sitt liv, påminner om djupet av bittersöta, komplicerade känslor som varje Pixar-film brukade ha.
Bild: Pixar Animation Studios
Och det är mer än någonting som får Soul att känna sig som en återgång till Pixars mest djärva dagar. Studioens bästa filmer har alltid fokuserat på olika typer av häpnadsväckande specificitet, från de välbekanta låtsaspel i barndomen i Toy Story till den ordlösa rymdbaletten i WALL-E. Soul har stora budskap och lekfulla bilder, men det är i slutändan den typ av film som uppmuntrar människor att uppskatta alla små glädjeämnen i livet, att ta inget för givet och att vara medvetna om de val de gör och vilken inverkan dessa val har. ha.
Soul kommer in för oändlig analys av detaljerna som ger den form. En av dess subtilaste men djärvaste detaljer är att den inte har betydande vita karaktärer alls – det verkar naturligt nog att folket i Joes närmaste familj och vänner är svarta, men det är också anmärkningsvärt att auktoriteten figurerar i hans världen, från mindre karaktärer (rektor, en läkare, en slumpmässig polis) till större (alla de stora före rådgivare och konton) är också människor i färg, från en rad kön och etniciteter. Det valet och synen på det svarta samhällslivet – särskilt Joes förhållande till sin mor och en frisersalgsplats som definierar hur Joe förhåller sig till sina vänner – kommer säkert att studeras och undersökas utförligt.
Att ha en annan Pixar-film som bjuder in och stöder den nivån av granskning känns igen som en lättnad. Efter en våg av Pixar-filmer som tjänade pengar men inte startade konversationer, som väckte milt intresse men inte starkare känslor, känns Soul som att återvända till en gammal vän för ett tillfredsställande samtal om livet. Det är roligt och överraskande och kraftfullt, men framför allt känns det som om Pixar återvänder till de kärnvärden som brukade definiera det som ett kreativt hus och återvände till den inspirerande branschledare som det var.
Soul har premiär på Disney Plus den 25 december.