Flytten konsoliderar animeindustrin på ett stort sätt
På onsdagen meddelade Sony Pictures Entertainment Inc. att AT&T och WarnerMedia gick med på att sälja Crunchyroll till Funimation. Även om det hade skurrat av förvärvet i några veckor, var det inte klart hur affären skulle gå ner eller om det alls skulle göra det. Köpeskillingen för transaktionen uppskattades av Sony till 1,175 miljarder dollar.
“Crunchyroll-teamet har gjort ett extraordinärt jobb med att inte bara odla Crunchyroll-varumärket utan också bygga en passionerad gemenskap av anime-fans. Crunchyrolls framgång är ett direkt resultat av företagets kultur och engagemang för deras fans, säger Tony Goncalves, WarnerMedias CRO, i ett uttalande. ”Genom att kombinera med Funimation kommer de att fortsätta att vårda ett globalt samhälle och ge mer anime till fler människor. Jag är oerhört stolt över Crunchyroll-teamet och vad de har kunnat åstadkomma i det digitala medieutrymmet på så kort tid. De har skapat ett end-to-end globalt ekosystem för denna otroliga konstform. ”
“Vi är stolta över att ta med Crunchyroll i Sony-familjen,” tillade Tony Vinciquerra, styrelseordförande och VD för Sony Pictures Entertainment. ”Genom Funimation och våra fantastiska partners på Aniplex och Sony Music Entertainment Japan har vi en djup förståelse för denna globala konstform och är väl positionerade för att leverera enastående innehåll till publik runt om i världen. Tillsammans med Crunchyroll kommer vi att skapa bästa möjliga upplevelse för fans och större möjligheter för skapare, producenter och förläggare i Japan och på andra håll. Funimation har gjort detta i över 25 år och vi ser fram emot att fortsätta att utnyttja kraften i kreativitet och teknik för att lyckas i detta snabbt växande segment av underhållning. ”
Vid första anblicken kan Sonys förvärv av Crunchyroll från AT&T sätta dem i en bättre position för att konkurrera med Netflix, men flytten ökar faktiskt deras inflytande över Japans animeindustri. Genom att lägga till Crunchyrolls 70 miljoner gratismedlemmar och 3 miljoner betalda abonnenter till sin portfölj av anime-streaming- och produktionsföretag, har företaget för avsikt att skörda frukterna av animes tillväxt utomlands, som både 2017 och 2018 växte till nästan hälften av branschens över ¥ 2.1 biljoner (cirka 19 miljarder dollar) totala intäkter.
Även om Sonys övergång till anime-streaming kan verka plötsligt har företaget varit involverat i anime-produktion i årtionden. 1995 grundade Sony Music Entertainment Japan (SMEJ) Aniplex, ett dotterbolag som skapades för att hantera anime- och musikproduktioner. 2005 startade Aniplex sin egen animationsstudio, A-1 Pictures, som fortsatte med att animera shower som Kaguya-sama: Love is War och Sword Art Online.
Men under de senaste fem åren har Sony stärkt sin portfölj av internationella streamingtjänster genom förvärv, med början 2015 med den franska anime-streamingtjänsten Wakanim. År 2018 köpte företaget den australiensiska anime-distributören Madman Anime och dess streamingtjänst, AnimeLab. Ett år tidigare förvärvade ett separat dotterbolag, Sony Pictures Television, den amerikanska anime-distributören Funimation. År 2019 konsoliderade Aniplex och Sony Pictures Television alla dessa streamingtjänster tillsammans under Funimations namn som ett joint venture mellan de två dotterbolagen.
Tillsammans med tillkännagivandet kom en demonstration av hur vertikalt integrerad Sonys anime-verksamhet hade blivit, eftersom de avslöjade att avsnitt av serien Fate / Grand Order – Absolute Demonic Battlefront: Babylonia skulle ha en 30-dagars exklusivitet på Sonys internationella streamingtjänster innan de var tillgängliga på andra plattformar. Den engelska dubben skulle ha ett år av exklusivitet. Anime-serien producerades av Aniplex, animerad av CloverWorks (en Aniplex-ägd animationsstudio,) mycket av showens musik var från SMEJ-artister, den engelska dubben producerades av Funimation, och serien är baserad på ett mobilspel producerat av Aniplex.
Crunchyrolls förvärvsprislapp på miljarder dollar kommer inte från att vara den marknadsledande streamingtjänsten för simulcast, utan från hur den kommer att utöka Sonys vertikala integration i anime-produktion utomlands. Även om Aniplex redan har en nordamerikansk distribution, spelutgivare och merchandising-arm i Aniplex of America, har de icke-strömmande delarna av Crunchyrolls verksamhet expanderat på många sätt som Funimation och Aniplex of America ännu inte hade gjort.
Crunchyrolls nuvarande uppställning Bild: Crunchyroll
År 2017 lanserade företaget sin egen årliga konvention, Crunchyroll Expo, och har varit huvudsponsor för AnimeNYC sedan dess första evenemang senare samma år. De började också samproducera nya shower som Kemono Friends och Kino’s Journey -The Beautiful World- innan de tillkännagav “Crunchyroll Originals” varumärke för shower som producerats i huset 2020. Många av dessa shower skulle göras i samarbete med japanska animationsstudior som MAPPA och Production IG, även om shower som Onyx Equinox kommer ut ur de nybildade Crunchyroll Studios.
År 2018 skapade Crunchyroll också sitt eget spelpubliceringsbolag Crunchyroll Games för att lokalisera och distribuera tidigare släppta japanska mobilspel baserat på populära animeegenskaper till engelsktalande marknader. Och under 2019 köpte företaget den europeiska filialen av mangaförlag och anime-distributör Viz Spelare. Sony äger allt nu.
Var saker går härifrån för industrin och konsumenterna är svårt att förutsäga. I slutet av förra året skrev jag om komplikationer som anime möttes under strömmande krig och förutspådde att streamingtjänster skulle bli mer involverade i produktionen av shower, inte bara licensieringen. Mycket av min förutsägelse baserades på tanken att konkurrensen mellan de olika anime-streamingtjänsterna skulle kräva investering i egna exklusiva shower för att locka konsumenter att prenumerera.
Netflix har varit nöjda med att producera sina egna exklusiva program med en till tre till varje säsong och sedan licensiera andra serier efter att de slutförts för sin internationella katalog. Som förutsagt hade Funimation och Crunchyroll tävlat om licenser till 30-40 nya shower varje säsong genom att ofta engagera sig i produktionen för att säkra simulcast-streamingrättigheterna.
Men med det plötsligt inte längre fallet borde det inte ske mycket förändring på kort sikt förutom att konsumenterna bara behöver prenumerera på en eller två tjänster för att simulera nya program (jämfört med de fyra eller fem du behövde för bara några år sedan). På lång sikt har dock Sony-Crunchyroll-affären potential att minska antalet och budgetarna för framtida anime-produktioner.
Men med tanke på värderingen av förvärvet och marknadens tillväxt de senaste åren verkar det troligt att nya aktörer kommer att fylla platserna som en gång ockuperats av Funimation och Crunchyroll produktionskommittéer. Även om det enda stället du sannolikt kommer att kunna se deras simulcast kommer att vara på Funimation / Crunchyroll.