Är en skådespelare en tillräckligt bra anledning att se en skräckfilm? Det beslutet är mellan dig och de äldre gudarna, men Cobweb, den nya skräckfilmen som släpps i helgen i hopp om att fånga någon som inte är fast i Barbenheimer-mani, gör ett ganska starkt argument för The Boys’ Antony Starr som en skräckfilmsikon – tills den överger honom för något mindre skrämmande.
Cobweb följer Peter (Woody Norman), en orolig ung pojke vars liv liknar början på en sorglig saga. Han bor med sina föräldrar, Mark (Starr, The Boys’ Homelander) och Carol (Lizzy Caplan), i ett stort gammalt hus som verkar sakna många av de moderna nöjen som hans vänner förmodligen har. Han går inte riktigt ut, tittar på TV eller spelar tv-spel. Hans föräldrar har en pumpalapp, vilket verkar vara det enda de gör tillsammans. Och när Peter har problem låser de in honom i källaren.
Familjen i centrum av Cobweb verkar till en början vara mysteriet som filmen är uppbyggd kring, speciellt när Peter börjar höra en röst tala till honom från hans sovrumsväggar. Peter blir vän med rösten och får reda på att det kan finnas saker om hans föräldrar som han inte vet. För en stor del av Cobwebs 90-minuters körtid verkar det som om det håller på att byggas upp till en uppenbarelse om dem. Tyvärr blir filmens mest övertygande frågor aldrig besvarade.
I sin tredje akt växlar Cobweb helt till en annan typ av skräck, och byter plötsligt ut den påtagliga rädslan för ett barn vars föräldrar i hemlighet kan vara olycksbådande för en fånigare monsterfilm. Hur oelegant den övergången än är, den är inte ovälkommen. Filmens manus, fullt av uppenbara ledtrådar och fruktansvärda samtal mellan elever där skolgården hotar Peter som om de vore medfångar i genpop, kan helt enkelt inte stödja den inhemska rädslan under de första två tredjedelarna av filmen.
Bild: Lionsgate
Ändå är det inte svårt att föreställa sig en version av filmen som klarar detta, mestadels av styrkan av Antony Starrs framträdande som Mark, och Woody Normans storögda oskuld mitt emot honom. Som Mark tar Starr med sig den typen av varma hot han utövar så bra som Homelander till en tystare miljö, och det översätts otroligt bra. Starr utmärker sig på att skildra störda män som har lärt sig att bära normalitet som en mask, även om hans karaktärer ibland glömmer att säkra den ordentligt. Så det är synd att Cobweb inte är särskilt bekymrad över hans karaktär – eller Lizzy Caplans, för den delen.
Dessa tvillingföreställningar är allt Cobweb verkligen har för det, eftersom förstagångsregissören Samuel Bodin gör estetiska val som mestadels verkar inriktade på att få lite pengar att räcka långt, utan någon känsla för stil. Bodin försöker framkalla rädsla med långa bilder av filmens få distinkta uppsättningselement – den tidigare nämnda pumpalappen, eller en gammal farfarsklocka och islåda som var och en döljer en gömd passage – men han gör inte mycket för att återge dessa bilder som något kraftfullt eller olyckligt. Det är som om spindelnät utspelar sig i ett spökhus där ingenting faktiskt hände för länge sedan, även om det gömmer en flickröst i dess väggar.
När Cobweb vänder sig till en monsterfilm för dess final – och ett förbryllande abrupt slut – förkastar det dessa föreställningar till förmån för en varelse som lyfter fram filmens begränsningar. Ett monster är skrämmande, visst. Men det är mycket läskigare att se en skådespelare som Starr gå in i ett rum med ett barn och känna en skrämmande känsla av hot. Med honom i mixen kan allt hända härnäst – även om han bara ler och drar in sin son för en kram.
Cobweb har biopremiär i begränsad utgåva den 21 juli.