Nodding Heads debutspel innehåller spännande berättelser från den hinduiska pantheonen
Som barn av den indiska diasporan utgör Raji: An Ancient Epic ett spännande förslag för mig. Östra religioner och filosofier har påverkat några av västens mest ikoniska berättelser – se inte längre än The Force in Star Wars – men Raji tar detta ett steg längre genom att anpassa en av dessa källor själv. Och det är en fantastisk sak, för hinduismen är mogen med tusentals berättelser lika spännande som vad du skulle läsa i den grekiska mytologipaneten.
Det historiska fantasispelet inleds med en berättare baserad på Durga, en gudinna som representerar kvinnlighet och, som med många, många religiösa myter, det goda över det onda. Durga berättar om en berättelse om en ung kvinna, titulären Raji, som använder gudarnas vapen mot ett hemskt hot.
Hennes bror Golu har kidnappats av demonherren Mahabalasura för att hjälpa demonen i krig mot himlen själv. Och Raji, en dålig cirkusartist, har nu världens öde på sina axlar när hon springer för att rädda sin bror.
Bild; Nodding Heads-spel
Jag har en något bruten relation med min egen religion och kultur, baserad till stor del på att vara en första generation född amerikaner. Jag föddes i USA, så kunskapen som överlämnades till mina föräldrar genom deras samhälle och gemensamma kultur måste sökas. Allt jag lärde mig kändes mindre integrerat än vad mina föräldrar troligen upplevde. Saker som min familj skulle hämta från vilken moster eller farbror som helst tävlade här med amerikanskheten hos våra skolor och vänner. Vår kultur var inte ofta i linje med hur vår värld såg ut. Hemma hade vi Diwali- och VHS-band av Mahabharata; i skolan var det jul och barnvaktens klubb.
Denna verklighet, som inte är ovanlig bland mina kamrater, får mig att undra hur många människor som spelar Raji för första gången kan komma in i det med en rörig anslutning till källan, eller utan någon förståelse alls. Det är trots allt bland de få spel som släppts på en stor internationell plattform som uttryckligen centrerar en indier och en hindupåverkad historia.
Det finns en viktig skillnad där. Indisk kultur och religioner är mycket olika beroende på vem du är. Två personer med samma regionala bakgrund och religion kan fortfarande ha unika men ändå giltiga övertygelser och upplevelser. Det finns ingen unik upplevelse som definierar indianhet eller hinduisme. Men för mig är Raji tröstande och bekant.
Bild: Nodding Heads Games
Raji skapades av ett oberoende spelföretag, Nodding Heads Games, med huvudkontor i Pune, Indien. Med Unreal Engine har besättningen från Nodding Heads (tillsammans med utvecklare över hela världen) byggt ett spel som är lika övertygande som det är vackert.
I en intervju tillgänglig på spelets webbplats förklarade designern Avichal Singh hur en resa till Jaisalmar, Rajasthan inspirerade Rajis uppkomst. “Jag var helt förtrollad av fortens arkitektur och började tänka, det skulle vara en fantastisk idé att ha ett spel i denna miljö.”
Det var otroligt att spela igenom Raji och känna igen delar av platser jag hade besökt under resor till Indien hela mitt liv. Ledande upp till den sista chefen kommer spelare att transporteras till Chand Baoris invecklade trappsteg i Jaipur, eller så kommer de att hitta starkt stiliserade och kungliga bitar av Delhi och Agra-fortet på första nivån. Nodding Heads har verkligen dragit skönheten i dessa landmärken in i spelet. Den starkaste nivån både när det gäller utseende och handling är Vishnus tempel, strålande med flytande lotus och vattenfall, och en mängd minikampar och pussel innan vi ledde upp till det som var den mest spännande chefen i spelet i demoness Rangda.
Hinduismen är inte en strikt uppsättning strikturer … I likhet med Raji själv är det upp till diskussion
Det finns stunder i berättelsen när Durga diskuterar Raji med en annan Gud, Vishnu, och de är inte överens om Rajis potential. Under hela spelet är det Durga som tror på Raji och samtidigt driver henne framåt med uppmuntrande ord. Raji kan inte kommunicera direkt med gudarna, men hon känner tydligt deras inflytande på sin resa. Vishnu håller med Durga om att Raji måste besegra demonherren, men han litar inte helt på Rajis förmåga att göra det.
Frakturen mellan dessa gudar är vettig när man tänker på att hinduismen inte är en strikt uppsättning strikturer. Religionen är smidig och beroende av vem som utövar den och vad de vill att religionen ska vara för dem. Precis som Raji själv är det upp till diskussion.
Det är ingen överraskning att den mest övertygande kampen i spelet är mellan två kvinnor. Min tolkning av så mycket av hinduismen har varit avgjort feministisk; berättelserna jag lärde mig är fyllda med komplicerade, rikt intelligenta kvinnor i allvarliga omständigheter med endast sin egen tro och styrka för att hjälpa dem. Sådana figurer från hinduisk mytologi inkluderar Sita, en kvinna som kastade sig tillbaka i jorden istället för att stanna hos en man som väljer att tro andra röster över hennes. Eller överväga Draupadi, som tvingades ta reda på hur man kan rädda sig själv efter att hon använts som en satsning i ett tärningsspel. Sedan finns det Yashoda, fostermor till Gud för skydd och bevarande. Alla dessa figurer påverkade Raji själv och den centrala berättelsen mellan henne och Durga. Det var dock frustrerande att se att många av de myter som delades av spelet mer allmänt fokuserade på herrberättelser.
Bild: Nodding Heads Games
Var och en av de tre nivåerna som leder upp till den slutliga chefen centrerar kring en specifik Gud – den första är Durgas, den andra Vishnus och den tredje Shiva. Raji rör sig genom varje Guds tempel och bekämpar olika skurkar. I varje nivå finns det väggmålningar som hon kan stå framför för att inspektera, och sedan berättar Vishnu berättelsen för spelaren. Vi lär oss Hanumans ursprungshistoria, liksom Garudas, men bara ett fåtal av de många berättelserna berättar om kvinnorna i hinduismen. Konstruktionen och engagemanget för att dela mytologin bakom hinduismen är stor, men det betyder att mycket av berättelsen berättas för spelaren snarare än upplevs genom spelet. Men med den berättelsen i åtanke kan spelaren kontextualisera Raji själv som början på en ny myt när hon kämpar för att hindra Mahabalasura från att ta över himlen.
Tyvärr är denna sista nivå och kamp – även om den är lika underbar som dess föregångare – svagare i sin handling och i presentationen av den ultimata bosskampen med Mahabalasura. Strax före den sista striden får du tillgång till Vishnus Chakra som ett vapen och spelet har lite av en Majoras Mask Oni Link-fråga här. Utan det föreställer jag mig att finalen skulle vara oerhört svår, men med det är det lite av en vind.
Raji är ett ofullkomligt spel, men inte mindre kul för den ofullkomligheten. Den plötsliga (och för att vara ärlig, lite förvirrande) avslutning klarar det tydligt för en uppföljare, och jag hoppas att förutom att bättre integrera historien, grafiken och gameplayen i nästa iteration, drar Nodding Heads ännu mer kvinnorienterad mytologi in i den värld det har byggt. Jag vill fortsätta Rajis resa. Det är första gången jag har sett en del av min värld i ett videospel, och nu är allt jag vill ha mer.