One Piece börjar med att en symbol dör. Gol D. Roger, Piraternas kung, avrättas inför en massiv publik, av vilka några är unga pirater som antingen avgudar honom eller ser hans bortgång som ett sätt att rensa utrymme för sig själva. Inte mycket är känt om den stora, flinande snubben – få människor är medvetna om detaljerna i hans liv, hur hans personlighet är eller hur flottan till och med lyckades fånga honom. Budskapet som han förmedlar är dock allt annat än ett mysterium: han har lämnat en skatt där ute, en “One Piece” som kommer att trotsa din fantasi. Och nu är det upp till dig att hitta den.
Snabbspola framåt decennier senare och Monkey D. Luffy, huvudpersonen i One Piece och kaptenen för Straw Hat-teamet, letar efter den skatten. Det är hans dröm att bli kung av piraterna, och med sin senaste förvandling till den ovanligt roliga “Gear 5”-formen kommer han ett steg närmare det målet. Det är en efterlängtad ny form, en sådan sak som leder anime-fans in i upprörda debatter och fanteorier. Men det kanske viktigaste bidraget är att det på ett effektivt sätt bringar berättelsen om One Piece full cirkel, även om serieskaparen Eiichiro Oda verkar ha en anständig mängd berättelse kvar att gå.
En av de viktigaste sakerna att känna igen med One Piece är att den symboliska kvaliteten hos något ofta är lika viktig som dess påtagliga verklighet. Ingen förutom ett fåtal vet faktiskt vad One Piece är, men den representerar både det ultimata äventyret och en sirensång för generationer av pirater. Titeln “King of the Pirates” är mindre en indikator på den starkaste personen i serien och mer så den person som fungerar som det ambitiösa emblemet för sina sjöfarande bröder. Tidigt i mangans körning frågade ett fan Oda varför Luffy inte dödade sina motståndare. Hans svar var att förstörelsen av deras dröm, att få sina ideal trampade, var “lika illa som döden.”
Allt detta motsvarar en serie som solar sig i sin “Romance Dawn”, havets horisont är mogen för både dina resor och de önskningar som finns i ditt hjärta. Och det finns ingen bättre galjonsfigur för den här tematiska genomgången än Luffy, ett barn som undviker vilken typisk karaktärsbåge som helst genom vad som verkar vara ren viljekraft. Hans önskningar i det första avsnittet är exakt samma som de är i det 1000:e avsnittet, och genom storheten i hans hopp och den tro som han sätter på sin besättning förblir han orubblig. De få gånger som han har blivit oförtöjd, till exempel efter döden av hans bror Ace, som hittat familjen, sätter en påminnelse om vad han har (några vackra vänner) honom tillbaka i mål.
Bild: Toei Animation/Crunchyroll
Bild: Toei Animation/Crunchyroll
Som Roger är det få som vet mycket om Luffy. I början av serien, innan han skaffar sig ett rykte bland både pirater och regeringen, ser de flesta motståndare honom som en högljudd unge i jots från någon bakvattenö. Det som blir tydligt när berättelsen fortsätter är att, precis som Roger, har Luffy en inneboende styrka som inte bara en karaktär, utan en idé. Hans besättningsmedlemmar – från Usopp, en naturlig fegis som vill förkroppsliga en krigares tapperhet, till Nico Robin, vars tidigare trauman länge gjort henne rädd för att leva fritt – dras oundvikligen till honom. I den senaste berättelsebågen har han gjort partnerskap med många grupper och otaliga andra pirater, som alla inte bara är inspirerade av hans mod utan ser Luffy nästan som sitt bästa jag. Även tidigare fiender styrs av hans varumärke. Om Luffy kan leva så, så kan jag också.
Många berättelsebågar finner sin klimax i att Luffy slår skiten ur någon mäktig krigsherre eller blivande diktator, den sortens folk som såg Rogers ovannämnda avrättning som en öppen dörr till sin egen okontrollerade illvilja. I animens nuvarande storyline, Wano Country Arc, drivs landet främst av Kaido, en ond barbar som samtidigt vill hitta en värdig motståndare och drivs av en sådan egodriven kraft att han har förvandlat ön till en ödemark. Människorna svälter och deras livfulla historia försvinner när Kaido rör sig i berusad misär.
Luffys stora proklamation för att besegra Kaido är att han vill att folket i Wano ska kunna äta så mycket de vill. Det har samma känslighet som alla hans andra mål, men med hans förvandling till Gear 5 blir det ett gränsöverskridande mytologiskt dekret. Hans nya inkarnation, en flinande, gudliknande man på himlen, är återuppvaknandet av den antika figuren Joy Boy, en karaktär vars rykte (som Roger och som Luffy) sträcker sig långt bortom detaljerna i hans liv som vi är medvetna om. Joy Boy representerar också på samma sätt ett slags frihet, där hans hjärtslag blir “befrielsens trummor”.
Att “Joy Boy” är något som har gått i arv bland olika, slagkraftiga människor i One Pieces historia betyder att han är mindre av någon karaktär och mer av förkroppsligandet av vissa värderingar och ambitioner. Den fysiska förändringen som Luffy går igenom när han slår Gear 5 är heller ingen tillfällighet; han är höljd i moln, nästan som om han vore en himmelsk gestalt. Människor kan se upp till honom som de en gång såg upp till den tidigare Joy Boy och som de en gång såg upp till Roger på avrättningsplattformen – människor som nu gör världens drömmar genomförbara.
Att Luffy ärver “Joy Boys” mantel och tjänar som hans andra ankomst har en ytterligare betydelse som utan tvekan kommer att utökas med i seriens framtid. (Om det är något du kan lita på i One Piece så är det en förtjockande handling.) Men att Luffy stiger upp till denna position i strukturen av One Pieces ständigt växande historia samtidigt som den bibehåller en konstant, befallande närvaro i den, betyder också att berättelsen har fullbordats. Vi har återvänt till den, ja, plattformen, men istället för att Roger skickar sin batong till en ny era, är det Luffy som hetsar upp Grand Line till revolution.
Luffy är nu den aktiva förespråkaren för förändring i serien och karaktären som kommer att driva den in i dess slutspel och vidare. Straw Hat-symbolen är inte längre bara fanan för hans skepp utan ett tecken på frihet för alla som är villiga att följa den. Och “Golden Age of Pirates” som Roger startade är nu i händerna på Luffy, som vidarebefordrar sitt etos till alla han möter. Om något, Luffys största bidrag i One Piece är inte att förändra världen, utan att visa, som Roger, att du kan förändra den också.