TV-spelsindustrin kretsar kring hemligheter — det känns ofta som att allt med ett spel under utveckling är noga bevakat. Det är långt ifrån den litterära världen, där böcker tillkännages och detaljeras i branschpublikationer långt före publicering, eller i underhållning, där castingnyheter sipprar ut under flera år. Skapande, design, produktion och distribution av videospel utgör en flyktig, ständigt föränderlig process, och för företagen bakom de största spelen skulle för mycket transparens lösa noggrant utformade yttre berättelser. Det var därför det var en så stor affär när Microsoft av misstag laddade upp icke-offentliga dokument till en domstol i Kaliforniens arkiv förra veckan.
Samtalen som spelas in där ger oss en inblick bakom hypen och marknadsföringsridån, in i verkligheten hos ett företag som vill tjäna fler videospel, men verkligen vill tjäna mer pengar. Kort sagt: Veckans massiva läcka påminde oss om att Microsoft trots allt är ett företag.
Foto: Fabian Sommer/bildallians via Getty Images
Den 15 september skickade Microsoft dussintals dokument till domstolen, som innehöll hundratals rader med redigerad information, som en del av fallet Federal Trade Commission mot Microsoft. Den inkluderade emellertid av misstag också sidor med företagshemligheter som bifogades ett av dessa dokument. Nämnda hemligheter hade inte redigerats, och alla med ett program som Adobe Acrobat kunde se dem i sin helhet. Det är vad ResetEra forumanvändare LiC, som enligt uppgift först upptäckte de dolda dokumenten, gjorde flera dagar senare. Domstolen i Kalifornien har sedan dess tagit ner hela FTC v. Microsofts filarkiv, men inte innan vi fick en titt på de uppriktiga samtal som sker bland Microsofts executive suite.
Microsofts konfidentiella dokument hade några bombavslöjanden, som planer på uppgraderade Xbox Series X- och S-modeller, tillsammans med en uppdaterad kontroller; en “hybrid spelplattform” som nästa generations konsol inriktad på 2028; och det faktum att Bethesda kanske arbetar på remasters av The Elder Scrolls 4: Oblivion och Fallout 3. Men dokumenten ger också inblick i Microsofts prioriteringar, bekymmer och mål med Xbox-skriven stor, och hur stora beslut på företaget tas; i en e-posttråd funderar Xbox-chefen Phil Spencer över att köpa Nintendo (“DEN främsta tillgången för oss inom Gaming”, skrev han i ett e-postmeddelande från 2020), och i en annan diskuterar han hur Xbox bestämmer sig för att stänga studior: “Jag vet inte tror att vi någonsin har stängt en studio på grund av studions (vinst och förlust), säger Spencer. Som exempel nämnde han utvandringen av ledarskap från Fable-studion Lionhead, samt Ensemble Studios som “tappar sin (sic) passion” med Age of Empires.
Det finns också en hel del diskussion mellan chefer om prenumerationstjänsten Xbox Game Pass. I ett e-postmeddelande till andra chefer, inklusive chefen för Xbox Game Studios Matt Booty och Xbox vicepresident Sarah Bond, diskuterar Spencer effekten av Starfields försening på Xbox:s allmänna hälsa 2022, och kallar det “stora hålet med (deras) spelutbud”, bland annat andra faktorer, en “katastrofsituation”. Längre ner i tråden svarar Bond med ett diagram som beskriver kommande titlar som Microsoft skulle kunna försöka sätta på Game Pass – allt från Star Wars Jedi: Survivor (en “kronjuvel” som kan kosta 300 miljoner dollar men få dålig avkastning på investeringen) och Baldur’s Gate 3, som till slut missbedömdes av Microsoft (och alla andra, enligt Larian Studios förlagschef Michael Douse). Tabellen rankade 18 spel efter både deras “wow-faktor” och sannolikheten för att avsluta en affär, med förväntade priser som sträckte sig från $5 miljoner för Baldur’s Gate 3, bland annat, till $300 miljoner för Jedi: Survivor.
Bild: Larian Studios via ProSpelare
En särskilt intressant tråd, mellan Spencer och Jean-Emile Elien, en partner mjukvaruarkitekt på Microsoft, belyser hur intuitionsbaserad Game Pass-partnerförvärvsprocessen är. Elien skrev till Spencer och frågade hur Game Pass påverkar värdet av en studio, och hur studior bör mäta värdet av sina egna spelerbjudanden. Spencer svarade att han inte vet:
Det är en kombination av attrahera och behålla till vår tjänst. Olika spel presterar olika, vissa är mycket höga på spel och därför en högre inverkan på retention, andra är bra på toppen av tratten för att locka men får inte mycket spel. Du behöver båda. Jag skulle ljuga för dig om jag berättade för dig att vi hade fått reda på excelarket för värdet av ett spel. Vi arbetar med MS:s chefsekonomer om värdet av innehåll och de har en modell som vi har arbetat med men den är inte komplett (och kommer förmodligen aldrig att bli det).
Vid något tillfälle är det du frågar “Varför gillar folk X” och det är en svår fråga att svara på. Det kommer att bli en väldigt organisk process för oss.
Att se så många uppriktiga utbyten på ett och samma ställe, från ett företag som reserverar sina tillkännagivanden för de största mässorna och iscensatta evenemangen på planeten, är både chockerande och overkligt. Mycket av Microsofts sekretess är förstås förståeligt; tidslinjer förändras hela tiden i spelutveckling. Det här diagrammet över potentiella Game Pass-tillägg är till exempel bara ett år gammalt, men schemat för många av bidragen har förändrats under den tiden. Planer skrotas och spel blir försenade, och allmänheten vet aldrig om det mesta. Om Microsoft inte ger löften behöver det inte meddela när det bryts dem. Det är en grundsats för bra PR.
Men dokumenten kastar också mer ljus över saker som allmänheten delvis visste. Microsoft har länge varit transparent om sin satsning på molnspel, något Spencer sa att företaget offrade Xbox Series X-försäljningen för för att fokusera på “långsiktiga mål” – denna information rapporterades tidigare från en redigerad version av samma dokument. Men tisdagens läcka visar att Spencer pratar om Microsofts subvention på 1,5 miljarder dollar för sina nya konsoler, den “största hårdvarusubventionen någonsin i Gaming P&L (vinst och förlust).” (Microsoft säljer sina Xbox Series X- och S-konsoler med förlust, vilket innebär att Microsoft som ett bredare företag var tvungna att subventionera Xbox-hårdvaruverksamheten.) Microsoft tillkännagav naturligtvis aldrig denna subvention offentligt, vilket inte är förvånande – det gör företaget’ t vill lyfta fram sina förluster. Internt, efter PlayStation 5-avslöjandet 2020, erkände Spencer att det fanns många hårda diskussioner att komma angående prissättning och P&L för konsolen. E-postmeddelandet öppnade också ett fönster till Spencers tankesätt den dagen, en titt på den intensiva konkurrensen mellan plattformar:
Även när jag skriver detta vet jag att jag inte borde men jag kan inte hjälpa mig själv.
Vi har alla levt med 7 år av att starta en generation med en nackdel för pris och prestanda (och meddelandehantering) jämfört med PS4 med Xbox One. Jag måste erkänna i morse när jag vaknade och visste att PS5-avslöjandet var idag att stressnivån var högre än normalt. Nu efter nästan 12 timmars blötläggning i deras avslöja, ta isär deras specifikationer och tittat på communityns svar, ville jag bara säga att jag är stolt över vårt team.
Vi har en bättre produkt än vad Sony har, inte bara på hårdvara utan lika viktig på mjukvaruplattformen och tjänsterna ovanpå hårdvaran. Vi har ingredienserna i en vinnande plan. Jag kände feedbacken från BoD (styrelsens) diskussion om att vara för självsäker och kanske kommer detta bara att förstärka den uppfattningen, jag får behovet av att vara ödmjukt självsäker men idag var en bra dag för oss.
Vi har inte vunnit någonting. Och jag vet att vi har hårda diskussioner om prissättning, P&L, investeringar etc. Det här mailet försöker inte ösa på något av det, de diskussionerna spelar verkligen roll. Men vi kan lita på vår produktsanning här och jag tror att alla samtal måste börja med att tro på det. Det här var en bra dag för Xbox.
Foto: Ina Fassbender/AFP via Getty Images
Microsofts ambitioner har varit tydliga ett tag, då företaget stärker upp sitt stall med studior för att säkra en framtid där prenumerationsplattformen och molntjänsterna dominerar marknaden. Men det görs så samtidigt som man målar upp den offentliga bilden av ett företag som först och främst gör det “för spelarna.” Spencer har tidigare sagt att Microsoft vill ha Game Pass på “alla möjliga enheter”; det skulle trots allt vara bra för spelarna. De läckta dokumenten, å andra sidan, tränger igenom marknadsföringen, hypen och den offentliga fasaden in i en verklighet som vi alla känner till, men få av oss har sett så uppriktigt i detalj: Spel tjänar pengar, så Microsoft vill ha tillgång till fler spel. Branschkonsolidering är en del av det, och Microsoft fortsätter sin massiva insats för att få det att hända.
I ett e-postmeddelande från 2020 som diskuterade Microsofts ZeniMax-förvärv, sa Tim Stuart, Xbox ekonomichef, rakt ut: “Katalogkvalitet och mångfald driver timmar. Timmar driver subs. Vi behöver en katalog för att köra timmar.”