Förra veckan ansåg jag att Xbox-showcasen den 9 juni skulle vara den viktigaste i historien om Microsofts speldivision. Om det inte var det, kan det bero på att den här smarta förinspelade showen omöjligen kunde konkurrera om historiska effekter med, till exempel, sopbranden som var 2013 års Xbox One-avslöjningsevenemang, eller den stökiga E3-showen som följde den. Det var självsäkert och smidigt i sin orkestrering, imponerande på ett sätt som nästan var lugnande efter det besvärliga antiklimaxet från Summer Game Fest två dagar tidigare. Men det var fortfarande oerhört betydelsefullt: för dess indikation på den seismiska publiceringskraft Microsoft nu har, för frågorna den besvarade om Xboxs framtid, och för frågorna den inte gjorde.
Kolla in ProSpelare Summer Game Fest-hubsida för alla livestreams, trailers, förhandsvisningar och spelmeddelanden från sommarens största spelevenemang.
Faktum är att de två mest talande nyheterna dök upp utanför själva showens gränser. Den första var bekräftelsen, mer än en vecka före showen, att Call of Duty: Black Ops 6 kommer att släppas på Game Pass dag ett. Den andra, som inte nämndes av Microsoft under sin showcase men gled ut i ett pressmeddelande vid sidan av det, är att Doom: The Dark Ages (en av de största avslöjandena av evenemanget) också kommer till PlayStation 5.
Dessa två fakta beskriver Microsofts strategi ganska tydligt: Game Pass är allt, och Xbox-konsoler är det inte. Microsoft fördubblar hårt på sin prenumerationstjänst och tar med sin nya, nästan skrämmande kraft som spelutgivare att bära på Game Pass-katalogen. Men företaget hade lite att säga om Xbox-hårdvara, och dess inställning till konsolexklusivitet för Microsoft-ägda spel är i bästa fall ambivalent.
Doom: The Dark Ages PS5-version var tyst kvällens viktigaste nyhet. Bild: id Software/Bethesda Softworks
Efter chocksläppet av fyra tidigare Xbox-exklusivt till PlayStation 5 och Nintendo Switch tidigare i år tittade många Xbox-fans på söndagens showcase för att få uttrycklig försäkran om att Microsoft fortfarande investerade i Xbox-konsoler genom att få sin stora armé av förstapartsstudior att göra exklusiva spel för dem. Den försäkran kom inte. Faktum är att Xbox-konsolens exklusivitet inte nämndes en enda gång. Orden “kommer till Xbox Series X och PC” förekom lika mycket i slutet av trailers för spel i populära Xbox-serier som Fable och Gears of War som de gjorde för flerplattformsutgåvor från tredjepartsutgivare som Dragon Age: The Veilguard och Assassin's Creed Shadows. Det gjordes inget försök till differentiering på denna poäng.
Rapporter tyder på att Microsoft har “ingen röd linje” internt när det kommer till vilka av sina spel det kommer att överväga för utgivning på andra plattformar, och formuleringen (eller bristen på den) som användes på söndagen visar att företaget är angelägen om att behålla sina alternativ öppen. Det är slående att Microsoft valde att öppna showcasen med två tunga hits som kommer att finnas tillgängliga på PlayStation: Black Ops 6, som redan var planerad till PS5 (enligt Microsofts Call of Duty-avtal med Sony), och Doom: The Dark Ages, som var inte.
The Dark Ages PS5-släpp är en ledtråd till hur Microsoft avser att hantera exklusivitet på kort sikt, åtminstone vad gäller spel från Bethesda, Activision och Blizzard. På tal med IGN efter att showcasen hade sänts sa Xbox-chefen Phil Spencer: “Doom är definitivt en av de franchiseföretag som har en historia av så många plattformar. Det är en franchise som jag tycker att alla förtjänar att spela. När jag var i ett möte med Marty (Stratton, id Software studio director) för ett par år sedan frågade jag Marty vad han ville göra, och han sa att han ville sälja det på alla plattformar. Så enkelt är det.”
Spencers förklaring – liksom Microsofts hantering av Minecraft – antyder att Microsoft inte har för avsikt att göra tidigare flerplattformsspelserier exklusiva. Det är en stark indikation på att Bethesdas The Elder Scrolls 6, för en, kommer att få en PlayStation-släpp. För allt annat är det en öppen fråga. Det kan tyckas otänkbart att Gears of War: E-Day eller Fable kommer att släppas på PS5, men inget sagt (eller osagt) på söndagen tyder på att det är av bordet.
Microsoft är angelägen om att hämta Game Pass-värdet för prenumeranter. Bild: Xbox
När det gäller Game Pass kunde dock Microsoft inte ha varit mer eftertrycklig. “Spela det dag ett med Game Pass”, bultade stinger i slutet av trailer efter trailer efter trailer. Av de 30 spel, expansioner och uppdateringar som presenterades i söndagens showcase, kommer 20 att gå direkt till Game Pass. Av dessa 20 Game Pass-titlar kommer 13 från Microsoft-ägda studior; nio är planerade att debutera 2024, åtta 2025, och tre har inga releasefönster ännu.
Call of Duty, Doom, Gears of War, State of Decay, Perfect Dark, Fable, Indiana Jones, STALKER, Flight Simulator, Avowed… alla kommer till Game Pass så fort de släpps. Det finns storsäljande skjutspel och rollspel, strategi- och simspel, vemodiga indies och, tack vare partnerskap med företag som Kepler Interactive och Rebellion, en bra hjälp av AA Eurojank (kanske den idealiska typen av Game Pass-spel).
På ett sätt är det mer illustrativt att titta på vad från showcasen som inte kommer till Game Pass. Dessa 10 titlar inkluderar stora tredjepartsfranchises som Metal Gear Solid och Assassin's Creed; en handfull mindre tredjepartsspel; och expansioner för Starfield, Diablo 4, The Elder Scrolls Online och World of Warcraft. Att sälja DLC för Game Pass-inkluderade titlar som Starfield, Diablo 4 och TES Online är en stor del av Game Pass-affärsmodellen, så du kan fortfarande överväga dessa titlar under Game Pass-paraplyet. (World of Warcraft är avvikelsen här som det enda Microsoft-ägda spelet som inte finns på Game Pass alls – och faktiskt det enda som inte är tillgängligt på Xbox-konsoler.)
Om Microsoft hyser tvivel om den kommersiella hållbarheten för konsolexklusiva utgåvor på lång sikt, verkar det verkligen inte ha de tvivelna om Game Pass. Eftersom antalet prenumeranter verkar ha sjunkit (enligt Microsofts sällan släppta siffror), och med den förmodade avsevärda förlusten av intäkter till följd av att en garanterad säljare som Black Ops 6 rullas in i en prenumerationstjänst, undrade många om Microsofts tillvägagångssätt “Netflix för spel” gjort ekonomiskt vettigt. Det är möjligt att den här debatten har pågått i Microsoft tills nyligen: Black Ops 6-utvecklaren Treyarch sa till Game Files Stephen Totilo “det var inte så länge sedan” som studion informerades om att spelet skulle lanseras på Game Pass. Men som helhet var uppvisningen en rungande röst om förtroende för tjänsten, och en indikation på att den kommer att fortsätta att ge stort värde till prenumeranter till och med 2025 och framåt.
Nya Xbox-konsolvarianter med mer lagringsutrymme tillkännagavs med lite fanfar. Bild: Xbox
Efter förvärvet av Activision Blizzard är Microsoft nu det tredje största spelföretaget i världen vad gäller intäkter – och utan tvekan det största när det gäller immateriella rättigheter och publiceringskraft. Söndagens showcase demonstrerade ganska övertygande hur den har för avsikt att fylla dessa massiva stövlar: dussintals spel som ser stabilt ut i berömda, fan-favoritserier, som sträcker sig långt in i framtiden. Kvalitet och kvantitet. Den överraskande inkluderingen av några långdragna titlar som enligt uppgift hade fastnat i utvecklingshelvetet, som Perfect Dark och State of Decay 3, verkade som ett spetsigt budskap om att Microsoft kan lita på att hålla alla dessa projekt på rätt spår, trots dess ojämna rekord i studioledning.
Men Xbox-hårdvara fick bara det kortaste omnämnandet, i form av tre nya konsolkonfigurationer och ett löfte om att “vi jobbar hårt med nästa generation.” Det ryktade handhållna meddelandet förverkligades inte. Och exklusivitet förblir en skarp öppen fråga.
När det gäller Microsofts position i den bredare spelindustrin verkar det som om vi har vårt svar: Det är nu en utgivare först, en prenumerationsplattform andra och en konsolhårdvaruplattform en avlägsen tredje.