Om du vill se popkulturen äta sig själv, gå och se The Flash, en film som börjar som ett livligt superhjälteäventyr och sedan löses upp i ett självreferensiellt rekviem för DC Universe. Den är mättad med blinkande cameos för varje DC-filmkaraktär du någonsin älskat, några som du förmodligen är ambivalenta till, och en som känd aldrig har funnits. (DC firar tydligen sina misslyckanden nu.)
Många av dessa cameos inträffar under en häpnadsväckande klumpig klimatparad av digitala vaxverk, tunga av oförtjänt triumf. The Flash är den biten i Doctor Strange and the Multiverse of Madness med Patrick Stewarts Professor X, John Krasinskis Reed Richards och resten – bara det är hela filmen.
Det ironiska är att The Flashs största nostalgiknep till slut är dess frälsande nåd. Michael Keatons återkomst till rollen som Batman, som han spelade i Tim Burtons två ikoniska Batman-filmer från 1989 och 1992, är avgörande för filmen (och helt klart avgörande för marknadsföringen). Regissören Andy Muschietti och hans team omger desperat att behaga Keaton med rekvisita från filmer han var med i för mer än 30 år sedan: Titta, där finns den klassiska Batmobile! Men Keaton är en för listig och hållbar filmstjärna för att falla i denna fälla, eller för att luta sig mot sitt arv. Istället ger han oss den bästa filmiska Batman vi har haft sedan Christian Bale.
Bild: DC Studios/Warner Bros.
Nyckeln till Keatons framgång är att han egentligen inte spelar Burton Batman alls. Visst, han har utrustningen, och han grymtar plikttroget raden: “Jag är Batman.” Men Keaton, som erkänner att han nu är med i en helt annan typ av film, anpassar sin prestation efter det. Han grubblar mindre och skämtar mer. Han är lite lösare, lite livligare. Keaton är i ögonblicket och spelar rollen som skriven i vad som i allmänhet är en ganska komisk film. Han slår Ezra Millers upptåg tillbaka mot dem med sin whipcrack-komiska backhand. Keaton är 71 år gammal, men hans vakenhet med livewire – kanske den egenskap som fick Burton att kontraintuitivt casta denna diminutive komiker som en hotande, stoisk förkroppsligande av hämnd – är oförminskad.
Han får assist från manuset. Liksom alla andra, från Ben Affleck till Gal Gadot, måste Keaton i slutändan gå fram till märket, göra ansiktet, säga repliken och pausa för applådpausen – men inte direkt. Istället möter vi honom gömmer sig bakom en gardin av oregerligt hår och skägg, och han har flera scener av utläggning och skämt innan han måste klä upp sig. Han får agera, skapa en roll, innan han måste posera.
Men när Keaton äntligen är i kostymen, finns det en underbar brist på krångel i hans Batman. Han betonar karaktärens list och påhittighet och gör effektiva, avgörande rörelser. Han har lika ofta sett kämpa för att hänga med som att ligga steget före. (Det finns en briljant affär som involverar en miniräknare, ett sprängämne och ett Bat-band-mått som piskas från hans verktygsbälte.) I praktiska kampsekvenser, oavsett om det spelas av Keaton eller ett stunt-stand-in, har denna Batman en underbart trovärdig kroppslighet. Han är tuff, synligt åldrande, smart defensiv, inte överdrivet våldsam. Han är inte hämnd; han är en gammal man som har bråttom.
Bild: DC Studios/Warner Bros.
The Flash lånar två saker från Burton som verkligen fungerar: det oförglömliga motivet av Danny Elfmans partitur och den klassiska Batsuit-designen av Bob Ringwood. Den senare, med sin skarpa, becksvarta kontur och läderartade muskulatur, har inte blivit bättre på film. Batflecks besvärliga pansarplätering och fårade, smälta ljuskåpa ser absurt överdesignade ut i jämförelse. Vad den klassiska kostymen förlorar i rörlighet, vinner den i ikoniska silhuetter — Muschietti får fantastiska körsträcka av att blomstra i synnerhet den skottsäkra capen.
Men Keaton är nyckelelementet som får denna fräscha, förvånansvärt anspråkslösa version av Batman att sjunga. Han får de nödvändiga talen om att vara definierad av sin smärta, men det som finns kvar i minnet är att se denna väderbitna hjälte agera faderlig och bedrövligt städa upp efter ett par oberäkneliga barn, för hela världen som Adam West i Batman-filmen från 1966, som försöker att inte kasta en bomb på en låda med kattungar. Jag har saknat den här Batman, även om vi aldrig riktigt sett honom på bio förut, inte ens i Burton-filmerna.
Jag tror inte att Keaton kommer att komma tillbaka till DCU – han skulle dyka upp i Batgirl, som Warner Bros. Discovery till slut lade ner – men jag skulle älska det om vissa delar av denna Batman gjorde det. Med Muschietti nu bekräftad att regissera nästa mainline Batman-film, The Brave and the Bold, kanske de kommer att göra det.