Och en påminnelse om hur mycket mer vi tappar
Under en vecka med Madden NFL 21 fortsatte jag att återvända till en obekväm, obesvarad fråga: Om pandemin utplånar den kommande NFL-säsongen, gör det Madden mer nödvändigt eller mindre?
Det här är en fin Madden-utgåva, engagerande på sitt eget sätt. Men Madden NFL 21 bör också kallas för att återigen göra stegvisa uppdateringar av sina mest spelade komponenter, snarare än att ge fansen helt nya funktioner eller en total översyn.
Du kan fortfarande leverera mycket roligt utan att ta stor risk. Madden har blivit ökänd för det. The Yard, Maddens nyaste läge, är en explosion. Men det tilltalar så många kända mängder – vem gillar inte razzle-bländande spel eller utblåsta anpassningar? – att det inte kan jämföras med saker som Connected Franchises debut för åtta år sedan eller Longshot-berättelsen 2017.
Och Face of the Franchise, rollpaketet som ska slå samman båda dessa saker, har en berättelse som är så iögonfallande konstruerad och sliten att den gör sig onödig och hoppbar. Bara starta en regelbunden franchise-genomgång med din stjärna redan i proffsen. Nej, du får inte ge honom en stor fotbollsfabrik, men du kommer inte att sakna någonting. Dessutom kan du i NFL styra hela laget han spelar för medan du fortfarande går igenom sin RPG-utveckling.
Coverstjärnan Lamar Jacksons brådskande och förbipasserande hot gör honom till en förebild för spelets stora lägen: Face of the Franchise och The Yard. Bild: EA Tiburon / Electronic Arts
Om du börjar spela Madden NFL 21 med Face of the Franchise, som jag tror att många kommer att göra, ger dess långa, färg-för-nummer ombord det övergripande spelet ett halvt intryck. Eller kanske har Madden, precis som den verkliga ligan, fått sina planer ändrade – antingen av COVID-19 eller utvecklingsskyldigheterna för en ny konsolgenerering. Jag spionerade också ett antal fel, hängningar och fryser under mina första sessioner, men de verkar ha rensats mest med spelets dag-en-patch. Nödvändigheten av en dag-en-patch för att ta hand om den här typen av hushållning, samtidigt som man även fixar stavfel i menyer, väcker inte förtroende för att den här upplagan fick den uppmärksamhet den behövde.
Med allt sagt, tyckte jag att de två områdena som alltid verkar fånga användare av genomsnittlig skicklighet ute – försvar och att köra bollen – var skarpare och klokare än någonsin.
Strömlinjeformade pinnar för försvar och löpning
Många spelare undviker eller simulerar den defensiva halvan av ett enspelarspel, och bedömer sig själva som en mer fara för sitt lag än AI. Andra tar en pass rusher och försöker tjur honom genom offensivlinjen varje gång och räknar ut att det är den enklaste uppgiften, eller den som orsakar minst skada om den inte utförs bra.
Att spela en defensiv back eller en linebacker som lurar i passningstäckning är mycket enklare nu; Jag får en bild av mottagarna, eller de delar av fältet som min spelare ska komma till, efter snäppet, när spelet utvecklas. Det är lika mycket en assist för spelare med låg defensiv skicklighet som det är en uppmuntran att prova nya saker.
Fortfarande, för defensivlinjen (eller med en passande rusande linebacker) får spelarna en strömlinjeformad actionpinne som serverar kontextpassande drag för att komma igenom blockerarna. Försvaret känns dock inte överväldigat, delvis för att försvarare verkligen behöver vara i stånd för att göra en effektiv tackling, snarare än att bara vara i grannskapet och springa in i kulbäraren eller trycka på en knapp i tid. Blickande slag leder till snubblar och starkare vinster på en löpning mellan tacklingarna än jag någonsin har sett tidigare i Madden.
Med nya animationer som hjälper löpare att vinna mark även när de har blivit drabbade är det en bättre idé att gå för en gedigen wrap-up tackling. Bild: EA Tiburon / Electronic Arts
På samma sätt är det bara att fokusera på att slå in en löpare och få ner honom större utdelning nu, så att det att gå för den stora hit hela tiden (med dykkommandot eller hit-stick) sannolikt kommer att förlänga det andra lagets körning även om du ta kontakt.
I det rusande spelet känns det som att Maddens utvecklare varje år justerar spelets hastighet ett kryss eller två långsammare för att ge spelarna mer tid att upptäcka hål i blockeringen eller fatta bättre beslut om vart de ska flytta. Det är återigen fallet, men löpande ryggar blir bättre och mer sammanhängande, undvikande drag på höger tumsticka. Kombinationen av mer medveten hastighet och en strömlinjeformad skill-stick gör det lättare för spelare att kedja rörelser, som en juke som går in i en stel arm om du har att göra med flera förföljare.
Fönstret för att dra av effektiva jukes och snurr tog tid för mig att suss ut – igen. Jag upptäckte att det fortfarande troligt att registrera inget rörande att knäppa en snabb juke om tumsticken återhämtade sig för hårt i motsatt riktning. Men jag blev förvånad över att jag slet 15-yardlöpningar genom mitten av Baltimore Ravens-försvaret – på All-Pro och Simulation-svårigheter (baslinjen för rankad multiplayer) – med en kraftlöpare som bjuder in den typ av kontakt som vanligtvis stoppar min planer innan de kan börja.
Men trots mer smidig spel som blir förståelig efter bara några spel, kommer den verkliga uppmuntran att plocka upp ett sportvideospel ofta från det sammanhang som ligger runt det.
Madden NFL 21: s presentation – det kommenterande och fiktiva tv-paketet – verkar otäckt och livlöst. Men siffran som COVID-19 har gjort på NFL-försäsongen såväl som Maddens utveckling (tillkännagivarna Brandon Gaudin och Charles Davis har spelat in allt tillsammans, i studio de senaste fem åren) sätter sannolikt en stor bock i vad som är säkert eller möjligt, när du skapar detta läge.
Madden mätt av The Yard
Detta gör The Yard mer av ett fokus än jag hade förväntat mig (och upprörande för de många die-hardsna som nu tweetar #FixFranchise-hashtaggen). Det frihjuliga, arkadliknande läget har flera ändringar i bakgårdens regler, få av dem är tillämpliga eller till och med till hjälp för försvaret.
När jag gick in trodde jag att de flesta Yard-spel skulle vara shootouts avgjorda av vem som hade bollen senast. De styrs mer sannolikt av de som stoppar en bil, ungefär som straffspark i fotboll. Eftersom spel i The Yard spelas med ett fast antal enheter, i motsats till en klocka, är det största spelet ofta inte ett direkt snäpp till en vidsträckt eller en snygg, improviserad krok och lateral. Det tar kontroll över en defensiv rygg och landning med en helt krossande avlyssning.
Det finns många anpassningsalternativ i The Yards menyer (varav många, ja, kan köpas för riktiga pengar), och den skapade spelaren går på en världsturné som påminner om NBA Live 19’s The One, det återanvänder en del av samma instrumental musik.
Jukes och spins i The Yard åtföljs ofta av flashiga, basketaktiga bollfalsar också. Bild: EA Tiburon / Electronic Arts
Sammantaget är det väldigt roligt och det är roligt att tänka på att du har kommit fram till en ny grundläggande, eller metastrategi, för ett märke fotboll som inte finns någon annanstans. Att räkna ut hur man drar av mittluften – där en mottagare omedelbart skjuter bollen till en närliggande lagkamrat, som en volleybollspelare som ställer in bollen – var ett roligt genombrott. Självklart missbrukade jag sedan detta trick tillräckligt för att jag ofta skulle förlora besittningen eller slå tillbaka bollen till en spelare bakom linjen utan goda skäl.
Kanske att inte ha en “normal” säsong, eller hota all normalitet som en NFL-söndag har kommit att representera, gör det till året då en mer stor, mindre realistisk version av sporten kan bära bannern. I verkliga livet finns det tillräckligt med osäkerhet om hur den ordinarie säsongen kommer att fortsätta att det är ett riktigt huvudklapp att se ett Madden-spel inledas med en fullständig presentation av en NFL-söndag (speciellt om Gaudin nämner “Washington Football Team”). Jag undrar ofta om jag får se en femtedel av det i verkligheten. Det är ingen bra känsla; den idealiserade presentationen av fotboll i en värld utan COVID-19 ger mer smärta än lättnad.
Den mindre skala, messin’-around, mindre förväntade atmosfären i The Yard – plus det arkadliknande Superstar KO-utmaningsläget, som återvänder från Madden NFL 20 – är förmodligen där jag kommer att spendera mest av min tid. Det gäller särskilt om NFL i sig inte kan förväntas ge en riktig jämförelse, där jag kan bedöma hur bra mitt out-of-nowhere-stjärna eller underdog-team verkligen är. Att samla in snygga redskap och andra fåfänga när jag går igenom The Yards XP-system är, erkänner jag, en solid motivator för att hålla mig spelande.
Madden NFL 21 är då mycket som en bästa vän i tiden för social distansering: någon som jag desperat vill se och spendera tid med, förutom att göra det påminner också om hur mycket vi faktiskt har tappat bort de senaste fem månaderna. Av alla videospel som kan förkroppsliga eller allegorisera oron i det nuvarande Amerika är det lite häpnadsväckande att hitta Madden NFL 21 högst upp på min lista.
Madden NFL 21 är nu tillgänglig på PlayStation 4, Windows PC och Xbox One; den släpps på PlayStation 5 och Xbox Series X senare i år. Spelet spelades på Xbox One med en nedladdningskod från EA Sports. Pro Spelare har anslutna partnerskap. Dessa påverkar inte redaktionellt innehåll, även om Pro Spelare kan tjäna provisioner för produkter som köps via affiliate-länkar. Du hittar mer information om ProSpelare etikpolicy här.