“Jag kan vara korona-polisen. Varför inte?’
Trött på den aktuella nyhetscykeln och kände mig lite ensam, bestämde jag mig för att hoppa på gatorna i Los Santos och åka genom Grand Theft Auto Online. Till en början kändes det ganska likt en vanlig stad. Gatorna var fulla av bilar och fotgängare, min mobiltelefon blåste upp från människor som bad om förmåner, och radion spelade bara glada poplåtar och något daterad satir. Det var bra.
Och sedan skrev en annan spelare i chatten två oroande linjer. ”Den som inte är hemma i den här sessionen kommer att attackeras. Coronavirus utegångsförbud är i ordning. ”
Pratningen var en hänvisning till hur verkliga regeringar använder utegångsförbud i ett försök att bekämpa spridningen av COVID-19. Italien använde till exempel ett utegångsförbud från 18:00 i hotade “gula zoner” i hopp om att medborgare som stannade hemma och inte kunde delta i nattliv skulle bromsa infektionsgraden. Andra regioner har helt stoppat medborgarna från att lämna sitt hem under hela dygnet, utom av väsentliga skäl.
Men det är i verkligheten – och GTA Online är ett videospel. Människor kan säga vad som helst i chatten, så jag bara skratta till mig själv och fortsatte att köra. Efter att ha slutfört ett uppdrag eller två befann jag mig plötsligt ut ur min bil av en osynlig guds hämndfulla hand, bara för att vara omgiven av en ogenomtränglig buren stål. Spelaren i chatten var en hacker. ”Skydd på beställningar är i kraft”, sa spelaren, som nu höll mig som gisslan.
På avstånd hörde jag en explosion – ett par raketer hade slängts in i en annan spelares lyxiga sportbil. “Se till att tvätta händerna när du lämnar huset” skrev hackaren. Det var inte helt allvarligt: Jag vet att du bara kan duscha i spelet. Men ändå var jag fast.
Jag lyckades bara fly med att spela tillsammans med hackarens egen missnöje. ”Jag skulle leverera lite kokain,” bad jag i chatten. “Jag är en viktig leveransservice!” Tekniskt sett var min resonemang i den kriminalitetsdrivna världen av GTA Online bra.
Jag släpptes loss i världen ännu en gång, men jag visste att Los Santos förändrades som svar på händelser i den verkliga världen. GTA Online-spelare verkar ta nya roller just nu och de tar dessa spelstilar på allvar.
Jag spelar inte på rollspelservrar där sådan dramatik vanligtvis inträffar; dessa aktiviteter ägde rum på offentliga servrar, som vanligtvis är mycket mindre strukturerade. Tydligen är jag inte ensam om att märka en förändring även i vanliga servrar nyligen.
“Allt känns annorlunda redan,” sa Ren, en GTA Online-hacker som erkände att han släppte fusk på offentliga servrar för att verkställa idén om ett digitalt coronavirus, berättade för mig via Discord. ”På dag fyra [of self-isolation], Jag såg en kille läger läger, vilket händer … varje dag. Men sedan började han klaga på att det inte var rättvist att lägra honom för att han satt i karantän … och den andra killen bad om ursäkt och slutade. Alla går igenom det just nu. “
Med alla i samma ordspråkiga båt i verkligheten har Grand Theft Auto Online – ett spel som är extremt öppet och därför anpassningsbart på oändliga sätt – blivit en naturlig passform för spelare som Ren. “Och jag menar, fan,” tillade han. ”Detta är ett spel där jag kan flyga en hoverbike och spela Mario Kart på himlen, så som … ja, jag kan vara korona-polisen. Varför inte?”
Inte varje session i GTA Online drabbas av spelare som hackar och på annat sätt verkställer utegångsförbud från coronavirus. Jag har också lagt märke till en enorm ökning av hälsosamma möten – spelare som samlas på klubbar, har bilmöten på rymliga parkeringsplatser och erbjuder varandra stora nedskärningar på välbetalande heists. Men den plötsliga förändringen på vissa servrar är en påminnelse om att spel återspeglar verkligheten, och eftersom spelare delar onlineutrymmen tillsammans, kommer vi troligtvis att se de sociala moralerna över tid också.