Skådespelaren-regissören kan inte hitta makt i sin förgrenade, post-apokalyptiska berättelse
På 90- och 2000-talet var tanken på ett år utan en George Clooney-film otänkbar. Denna förväntan blev särskilt sant när han började regissera piercing drama, som Edward R.Murrow biopic Good Night, och Good Luck och den politiska thrillern The Ides of March. Tiderna har förändrats: Den älskvärda, drömmande filmstjärnan har faktiskt inte spelat i en film sedan 2016: s Money Monster. Förra gången han regisserade var den nedslående 2017-satiren Suburbicon. Under den nuvarande pausen gifte sig Clooney och startade en familj. Det är ett beslut som känns förebyggande med tanke på ämnet för hans nya Netflix-film The Midnight Sky.
Även om det spelades 2049, är sci-fi-drama inte en del av något Blade Runner-filmuniversum. En katastrofal händelse har gjort jordens atmosfär otäckbar, vilket har lett till att mänskligheten bosätter sig på den avlägsna planeten K-23. I stället för att resa med de andra evakuerade, avskedar den väderbitna forskaren Augustine Lofthouse (Clooney) sig vid polcirkels Barbeau-observatorium för att klara en terminal sjukdom. Augustine tillbringar sina sista dagar med att dricka whisky medan han administrerar livsförlängande blodtransfusioner. Tre veckor in i sin vistelse upptäcker han en tyst liten flicka som kanske har glömts av de evakuerade. Hans problem förvärras ytterligare av den förestående återkomsten av rymdstationen Aether och dess ett omedvetet besättning till jorden. I hopp om att avvärja ytterligare en kris tävlar Augustine medan hon tar hand om flickan för att varna det inkommande besättningen om planetens faror. Den tickande klockan gör The Midnight Sky till en postapokalyptisk överlevnadskritisk rymdfilm vars berättelse är så överbelastad att den emotionella tyngden ger noll tyngdkraft.
Foto: Philippe Antonello / Netflix
Anpassad av Mark L. Smith (The Revenant) från Lily Brooks-Daltons roman Good Morning, Midnight, mycket av Cloonys film följer den stumma Iris (Caoilinn Springall) och Augustines resa till en nordlig väderstation. Han och Iris vandrar över den instabila isen av den smältande tundran, förbi döende fåglar som suger efter syre och vraket från ett dömt plan, mot en antenn som de hoppas har förmågan att nå Aether-besättningen. Den ansträngande resan åtföljs av en nedslående poäng som komponeras av den vanligtvis lysande Alexandre Desplat. Det finns till exempel en hoppskrämmelse, som innebär en dubbelslag från en tecknad pannor som gör en av Augustines otäcka upptäckter av misstag komisk. Den groteska figuren som han gräver uppnår också samma effekt.
Augustines förhållande till Iris ger berättelsens få bitar av mätbar vikt. Clooney spelar en döende överlevande som en man som bryts av skuld. Känslan har sjunkit in – till de djupa linjerna i hans ansikte, hans saltfärgade skägg och hans ihåliga ram. Flashback till en yngre ambitiös Augustine (Ethan Peck) är tänkt att fylla hans historia. Han hade en gång en kvinna (Sophie Rundle) som inte bara älskade honom utan också ville ha en familj. Den karriärdrivna Augustine driver dock henne och deras dotter bort. Dessa scener, särskilt en med en tårfylld solfylld Rundle som avfärgade Augustines kyla, är i bästa fall mawkish och i värsta fall helt onödiga. Även om Pecks röst är en död ringare för Clooney, strider hans lidenskapliga karaktärisering av Augustine mot den väderbitna men ändå charmiga äldre mannen som vi ser spela med Iris. Ingen berättande genomlinje ger mening om varför hans personlighet förändrades. (Eller hans utseende för den delen – Peck ser inte ut som Clooney.) I den tysta Iris kartlägger den nu äldre Augustine ändå sin ånger för det liv som inte levt. För familjen inte haft.
Smith sammanflätar Iris och Augustines förlorade jordbundna resa med Aethers återkomst från ett undersökningsuppdrag. För två år sedan lämnade de hemmet för att upptäcka om K-23 kan vara beboelig. Nu återvänder de till en ogästvänlig jord. Besättningens båge skulle räcka för sin egen film: befälhavaren Tom Adewole (David Oyelowo) och andra befälhavaren Sully (Felicity Jones) förväntar sig en dotter; Mitchell (Kyle Chandler) och Maya (Tiffany Boone) passerar tiden genom att fördjupa sig i sina hologramminnen om sina respektive familjer. Och den omtänksamma Sanchez (Demián Bichir), som har lite att tugga på, lyfter upp sina kamrals moral. Besättningens välbekanta dynamik erbjuder dialogtunga skämt som tonar skakande från den desperata ordlösa stämningen på Augustines resa. Och i den sista sträckan dominerar besättningens berättelse handlingen.
Foto: Philippe Antonello / Netflix
Clooney finner sina mest spännande stunder borta från sin hemplanet. För att en ska kunna återvända till jorden måste besättningen kartlägga en väg genom ett omartat meteorfält. Spåret lämnar dem öppna för risken för kollisioner, ett scenario som inte skiljer sig från situationen i Gravity, som kan sönderdela delar av rymdstationen i höghastighetsavfall. Klarheten i stjärnorna och galaxerna, som ses bäst under en kaotisk rymdpromenad, är underbara VFX-sekvenser som är värda en stor skärm – en som vårt tumultiga år inte hade råd med Clooney. En blodig tragedi utanför stationen senare i filmen leder till en av de bästa dödsscenerna som involverar filmlös viktlöshet. Men den drivkraft som injiceras av rymdodysseen räcker inte för att täcka för den svaga ofokuserade energin under de föregående 90 minuterna eller den slutliga destinationen.
Midnight Sky har två övertygande berättelser: En intergalaktisk tävling genom det hårda okända och den mindre resan för Augustine, som visar hur till och med ett bestående arv inte kompenserar för en livsmissbruk. Clooney kämpar för att välja mellan The Midnight Sky är en överlevande post-apokalyptisk film eller en rymdfilm. Så han väljer inte, och berättelserna överskuggar varandra. Så stark som han är som artist, översätter Clooney Augustines ånger till en tyst föreställning som är alldeles för subtil. Det är en besvikelse, ännu mer när ämnet, en äldre man som vill ha en familj senare i livet, anses vara något som skådespelaren-regissören kan ha identifierat sig med. Till slut matchar The Midnight Sky inte Cloonys tidigare regissörstoppar. Värre är att filmen knappt når den lägre atmosfären.