Ödet för Microsofts bud att köpa Activision – en av de första och äldsta tredjepartsutgivarna inom konsolspel – vilar nu i händerna på en enda person. Företagen och Federal Trade Commission tillbringade en vecka i federal domstol över den senares begäran att en domare skulle sätta stopp för affären.
Vittnesmål och avslutande argument är nu gjorda. Sedan i torsdags har långvariga fans av både Xbox och PlayStation fått glimtar av den snabba, hårda affärsvärlden för plattformsinnehavare och stora utgivare inom videospel. Det som händer nu kan inte bara vara ett historiskt ögonblick inom videospel, det kan forma hur miljoner spelar dem i många år framöver.
Här är vad du verkligen behöver veta om den senaste veckan, vart ärendet är på väg och om denna megadeal kommer att gå igenom.
Starfield, tillverkat av Xbox-ägda Bethesda Game Studios, lanseras 6 september för Xbox Series X och Windows PC. Bild: Bethesda Game Studios/Bethesda Softworks
Vad händer härnäst i Microsoft-Activision FTC-fallet?
Domaren i Federal Trade Commissions mål mot Microsoft angående dess förvärv av Activision Blizzard för 68,7 miljarder dollar förväntas avgöra före den 18 juli huruvida affären ska blockeras. Det är slutdatumet för det föreslagna köpet av utgivaren av Call of Duty, World of Warcraft och Overwatch.
Federal Trade Commission lämnade redan in en stämningsansökan i december för att blockera affären. Denna utfrågning gäller regeringens begäran om ett besöksförbud som stoppar all fusionsverksamhet och förhindrar den från att stängas. Domare Jacqueline Scott Corley beviljade det tillfälligt den 13 juni; hennes nästa val är om hon ska göra det permanent.
Besöksförbudet skulle stoppa affären tills FTC:s övergripande stämningsansökan mot Microsoft-Activision Blizzard-affären är löst.
Vad händer om domaren dömer för Microsoft och Xbox?
Förvärvet skulle gå framåt och affären skulle bli mycket svårare för FTC att varva ner. FTC skulle behöva överväga om det skulle vara värt ansträngningen, eftersom en dom som förnekar dess motion skulle ses som ett misstroendevotum i dess antitrustärende. Det fallet fördes under FTC:s egen förvaltningsrättsliga apparat (en intern domstol, i princip), så varken Corley eller hennes rättsdistrikt skulle vara inblandade.
Större bild, två andra stora tillsynsorgan, Storbritannien och Europeiska unionen, har redan fällt domar om Microsoft-Activision-affären. Storbritanniens konkurrens- och marknadsmyndighet flyttade för att blockera det i april; Europeiska unionen godkände det i maj. Även om dessa tre alla agerar oberoende, kan två instanser som kommer överens övertyga den tredje att ändra sig. Microsoft kan också flytta de kontor som det eller Activision har i Storbritannien om Corley låter affären gå vidare.
Vad händer om domaren bestämmer för FTC?
Sedan avslutas inte affären, och det verkar troligt att Microsoft skulle överge det helt och hållet och betala Activision en uppsägningsavgift (tros vara 3 miljarder USD). Utöver den påföljden sa Microsofts advokat Beth Wilkinson till The New York Times att en process inför FTC:s interna domstol skulle vara en “tre år lång administrativ mardröm” som skulle kompensera affären helt och hållet, oavsett dess dom.
Clockwork Revolution, kommer 2024 från Xbox-ägda inXile Entertainment Bild: inXile Entertainment/Xbox Game Studios
Om Microsoft vinner, vilka spel kommer att vara exklusiva för Xbox?
Med Xboxs finanschef Tim Stuart på läktaren på torsdagen avslöjade FTC ett e-postmeddelande från november 2021 mellan honom och Xbox Game Studios chef Matt Booty där Xbox Game Studios chef, Phil Spencer, beslutade att alla ZeniMax-spel hädanefter skulle vara PC och Xbox -exklusiv.
“Alla matcher framåt?” Stuart svarade. “Inte bara ny IP, utan ALLA spel framöver? Wow.”
Så vi kan i stort sett räkna med att nästa Elder Scrolls-spel (som en Microsoft-advokat kan ha låtit glida är inriktat på en lansering 2026) är Xbox- och PC-exklusivt, även om det inte har sagts uttryckligen än.
Xbox Game Studios består av 22 studior, många av dem gör redan Xbox-exklusiva titlar som Forza Motorsport eller Gears of War-serien. Flera av dessa studior förvärvades 2018, när Microsoft plockade upp inXile Entertainment (Wasteland), Ninja Theory (Hellblade) och Obsidian Entertainment (The Outer Worlds). inXiles nästa spel, action-RPG Clockwork Revolution, är exklusivt för Xbox. Så är Obsidians nästa spel, Avowed, som kommer någon gång nästa år.
När det gäller Call of Duty, betonade Microsofts vittnen och advokater upprepade gånger företagets uppsökande räckvidd till Sony Interactive Entertainment med ett redan undertecknat avtal om att behålla Call of Duty på PlayStation, med funktions- och innehållslikhet “i åtminstone flera år till.” I september avvisade SIE-chefen Jim Ryan erbjudandet som “otillräckligt”. Efter detta erbjöd Microsoft både Sony och (anmärkningsvärt nog) Nintendo 10-årsavtal för att ha Call of Duty på paritet på sina plattformar.
I utfrågningen under den senaste veckan tog FTC-advokaten James Weingarten fram ett under edslöfte från Spencer att behålla Call of Duty på PlayStation-plattformar. Weingarten pressade till och med Spencer ytterligare och bad honom att ge det löftet oavsett vilka villkor Sony förväntade sig, men Corley, som lät otålig, sa åt Weingarten att gå vidare till andra frågor.
Call of Duty: Modern Warfare 2 (2022) Bild: Infinity Ward/Activision
Vem kommer att vinna i Microsoft vs. FTC?
Observatörer, analytiker, förståsigpåare och liknande har haft en fantastisk tid under den senaste veckan med att samla påståenden och motkrav som gjorts, och gissa Corleys allmänna inställning till vad hon har hört. (Hon ensam kommer att styra, det här är inte en juryfråga.)
FTC har nästan helt fokuserat på exklusiva konsoler eftersom det område där Microsofts köp av Activision skadar marknaden och konsumenterna. Inom den kategorin har FTC-advokater fixerat sig vid Call of Duty, och vad som skulle hända om PlayStation-ägare förlorade tillgång till det, som det område som drabbats mest.
I detta syfte gjorde regeringen starka poäng när det avslöjades att Microsoft köpte ZeniMax Spelare (ägare av Bethesda Softworks) eftersom man var rädd att Starfield, som lanseras i september, skulle bli exklusivt för PlayStation. Istället är Starfield exklusivt för Xbox och PC.
Men e-postmeddelanden och inspelade vittnesmål från Ryan, VD för Sony Interactive Entertainment, verkar underskrida den punkten. Ryan sa att han inte såg exklusiviteten hos Bethesdas Redfall eller ens Starfield som konkurrensbegränsande. Dessutom sa Ryan i ett mejl till en kollega, “Vi kommer att vara mer än OK.” Han sa, efter diskussioner med Spencer och Activision-bossen Bobby Kotick, “Jag är ganska säker på att vi kommer att fortsätta att se COD på PlayStation i många år.”
Corley verkade ibland störa FTC-advokaterna med hennes förhör under avslutande argument. Corley noterade data från Microsofts expertvittne, ekonomen Elizabeth Bailey (som dök upp under krav från båda sidor), som visar att 62 % av PlayStation-ägarna inte spelar Call of Duty alls. Hon beklagade också Weingarten med en påminnelse om att “det är inte skadan för Sony vi bryr oss om – det är skadan för konsumenterna.” Representanter för Microsoft och Activision har gjort detta till en diskussionspunkt under de senaste månaderna.
“Allt detta för ett shooter-videospel?” sa Corley senare. “Vi är oroliga över konkurrensen om detta ena shooter-videospel?”