När Dimension 20:s succéserie Dungeons & Dragons, Fantasy High, hade premiär för första gången 2018, började själva mediet precis hamna i fokus. Ett decennium efter att Penny Arcade satte igång saker och ting med Acquisitions Incorporated hade formatet tre distinkta uttryck: livestreaming av veckoinnehåll i stil med Critical Role, en regelbunden droppe podcastavsnitt à la The Adventure Zone, eller förinspelade, kortformade gimmick- framåt produktioner som HarmonQuest. Andra hade försökt få draghjälp med ombytliga publik, men långformade, förinspelade bordsrollspel – i likhet med de mer välbekanta medierna TV och film – misslyckades med att få bestående inverkan.
“Det var allt oprövat, eller hur?” Spelmästaren Brennan Lee Mulligan berättade för ProSpelare i en nyligen intervju. “Förut, under första året (Fantasy Highs första säsong), provar du något nytt. Nu gör vi en säsong av Internet Actual-Play Show Dimension 20. Vi går in i en kupol som är fastskruvad i golvet (snarare än tillfälligt konstruerad) eftersom Dimension 20 producerar så många avsnitt om året att den har en egen dedikerad uppsättning kl. Dropout-studiorna.”
Fantasy High Junior Year är den tredje delen av den mångfacetterade berättelsen om att bli äldre. Den har Bad Kids – Emily Axford, Ally Beardsley, Brian Murphy, Zac Oyama, Siobhan Thompson och Lou Wilson – som kaotiskt upptäcker vilka de är och vem de vill bli. Men det är inte bara karaktärerna som blir myndiga. Det är också själva mediet för själva spelet. Junior Year firar det som förde dem alla tillsammans, samtidigt som att förstå framtiden för denna skådespelare – och det faktiska spelandet mer brett – har ännu mer potential.
Och av goda skäl. Varje säsong av Fantasy High har markerat en övergång för mediet. Den första säsongen var trots allt Dimension 20:s debut. Det andra var deras första, och hittills enda, försök till en livesäsong, som sedan var tvungen att gå på avstånd på grund av covid-19-pandemin – skapa en mall för den nya generationen av fjärrinspelade faktiska pjäser som började under de första månaderna av Covid-19, av vilka många fortsätter än i dag. Men den här säsongen verkar driva saker ännu längre. Serieproducenten Carlos Luna uttalade djärvt på sociala medier att Junior Year “kommer att bli den bästa faktiska spelsäsongen genom tiderna.” Även om det påståendet ännu inte har styrkts, efter Burrow’s End, som drivit mediet framåt genom dess användning av dockteater, diegetiska ljudinspelningar och komplex scenografi, verkar Junior Year vara en återgång till formen – en form som teamet på Dropout har själva skapade.
Det första avsnittet börjar med en mycket stiliserad riot grrl-liknande introsekvens med ny karaktärskonst. Den egentliga berättelsen börjar i medias res, med en kamp som fortsätter en pågående handlingslinje från föregående säsong. På så sätt är Junior Year ett uttryck för tacksamhet till fansen för deras stöd, vilket framgår av det faktum att många nya artister i produktionsteamet tidigare var fans av showen, inklusive karaktärsartisten Cait May och temalåtsskribenten och sångerskan Sarah Barrios.
Skådespelarna återgår till sina välbekanta roller och dynamik, men med en tydligare förståelse för vilka de är (som karaktärer och som artister som faktiskt spelar). “The Intrepid Heroes, ingen hoppar på bord längre, eller hur?” sa Mulligan om huvudrollen i Dimension 20. “Vi har stenkalla mördare i spelet.”
Lou Wilson, Ally Beardsley och Brian Murphy med Brennan Lee Mulligan i förgrunden. Foto: Avhopp
Medan artisterna på kameran har ett bättre grepp om vad de kan göra inom mediet, är det besättningen på Fantasy High Junior Year som visar upp de lärdomar de har lärt sig under de föregående 20 säsongerna av showen – med hjälp av invecklad projektionskonst, Rick Perry och företagets förhöjda stridskartor och minis, och en distinkt, avsiktlig efterproduktionsredigeringsstil. “Besättningen av tekniker och producenter och artister är den största och mest kapabla den någonsin har varit”, sa Mulligan från besättningen med 70 personer, bland de största inom mediet.
På frågan om hur hans utvecklade förståelse för det faktiska spelet påverkar hur han skapar en säsong av programmet fem år senare, sa Mulligan: “Konstigt nog går mycket av mitt fokus på att skydda saker från att förändras. (…) För mig handlar utmaningen om att skydda ett uppdrag som alltid har förblivit detsamma, vilket är att spela utan reservationer med människor du älskar och försöka säga något som är sant.”
Denna väsentliga sanning är inte bara Mulligans inställning till Fantasy High som serie, utan till faktisk spel som en fortsättning på en uråldrig mänsklig tradition. “Faktisk lek är nästan en återgång till något väldigt primärt: delat gemenskapsberättelse. Jag håller mig väldigt förankrad i att formatet och mediet går upp och förändras. Men jag försöker också hitta det gemensamma i själva spelandet till serietidningar, till filmer, till TV, att vara vid en eld med din vän som berättar en historia. Jag vet inte att jag är så olik någon gammal nordisk skåll som går, hör och hör! Det här är ganska vackert för mig, att facklan passerar genom dessa berättartraditioner.”
Även om Fantasy High Junior Year är den senaste säsongen av Dimension 20, är det inte på något sätt den ultimata destinationen för mediet för faktisk spel. Precis som när de startade 2018 finns det många olika sätt att köra ett spel med avsikten att dela det med en publik. Framför allt sa Mulligan att det är viktigt att hålla nya artister med nya erfarenheter och bakgrunder som flödar in – oavsett om de är inställda på att göra en podcast, streama till Twitch eller något annat.
“Jag vill att så många människor som möjligt ska hitta ett hem i det här mediet,” sa Mulligan. ”Jag vill att röster som inte har hörts ska höras. Jag vill att historier som inte har berättats ska berättas. Allt jag vill är att så många människor som kan vara här ska vara här, för det har varit det bästa som någonsin har hänt mig.”
Dimension 20: Fantasy High Junior Year hade premiär på Dropout.tv den 10 januari kl. 19.00 EST. Avsnitt sänds varje onsdag.