Det känns som att prequel-serier är en krona ett dussin nu för tiden, med knappt en franchise som inte har doppat sin hand i ursprungsberättelsen väl. Vi vet hur Han Solo fick sitt efternamn, hur Poirot fick sin mustasch, och snart nog kommer vi förmodligen att ta reda på hur Gandalf fick sin hatt.
Det är inte bara frekvensen av försök som gör dem till ett lätt mål för hån, det är den svettiga manin att hitta på ursprungsberättelser för saker som ingen någonsin har undrat över ursprunget till. Men det är bra att komma ihåg att det fortfarande finns goda skäl att göra prequels. Det finns franchiseföretag som kan skissa upp en miljö levande och lätt och lämnar bekvämt utrymme för en tandsmäll och gripande historia även om vi alla vet hur det slutar.
Så för mig kommer det alltid att finnas utrymme för minst en prequel-serie till – det vill säga tills skaparna av Avatar: The Last Airbender äntligen skriver under på en jäkla Young Iroh-serie.
Om du gillar Avatar: The Last Airbender, så gillar du Uncle Iroh, som börjar serien som en tålmodig förnuftsröst till den landsförvisade prins Zuko och gradvis drar tillbaka ridån för sin uträknade, tjusiga fasad för att avslöja den mest intressanta mannen i världen.
Iroh är en man av kontraster: en rådgivare av äkta visdom och en man som inte kan skilja te från en giftig växt utom genom att äta det. Ledare för ett hemligt pacifismsällskap och ett militärt geni. En av de största levande eldsjälarna och en förrädare mot sin nation. Iroh var en gång arvtagaren till eldherren som försökte folkmordet på södra waterbenders, och ändå tillbringade han tillräckligt med tid med waterbenders för att införliva deras stil i en ny eldböjningsteknik. Han är fortfarande känd som “Västerlandets drake” för att ha utrotat de sista drakarna i världen – men det var bara en rökridå för att rädda de sista drakarna.
Det skulle vara lätt för Iroh att ha varit mer av en handlingsanordning än en karaktär — han är alltid på rätt sida av ett argument, han har ett oändligt tålamod för några av seriens mest taggiga karaktärer, och även i hans magra 50-tal han hoppar runt och andas eld som krigare som är decennier yngre än hans. Men det är en osårbarhet som dämpas av det ständiga avslöjandet av hans förflutna.
Iroh ledde en hänsynslös två år lång militär belägring av Ba Sing Se, och hans syn på Eldnationen förändrades först efter hans sons och fars död, och förlusten av hans förstfödslorätt till sin brors intriger. Iroh tillbringade så mycket tid i andevärlden att han kan se andar även när de reser osynligt genom den materiella världen. Och någonstans där inne hade han tid att i hemlighet bli ledare för Order of the White Lotus.
De saftiga fakta från Irohs förflutna översköljs bara av vad vi inte vet, och vad vi aldrig har sett förverkligas i något avsnitt av Avatar. Vad var förhållandet mellan den hänsynslösa Azulon, som dömde ett barn till döden på grund av sin fars respektlöshet, och hans arvtagare, den gladlynte Iroh? När blev Iroh desillusionerad av Fire Nation? Började det efter hans sons död eller fanns det antydningar om det tidigare, som när han skonade de sista drakarna?
För att inte tala om: Vem var hans fru? Vem lyckades ta i handen på den mest intressanta mannen i avatarvärlden? Nej, seriöst, vem – vi vet inte ens hennes namn. Trots all information som finns i canon, Lu Ten, den tragiskt fallna kronprinsen av Eldnationen, sprang precis ut från Iroh som en korall.
Det är inte svårt att föreställa sig svaren på dessa frågor. Det är lätt att säga att Iroh förmodligen bröt med Eldnationens imperialism efter belägringen av Ba Sing Se, annars hade han inte kunnat ägna två år åt att försöka erövra staden. Irohs tid i andevärlden ägnades åt att leta efter sin döda son, enligt den inkopplade “klippboken” Avatar: The Last Airbender: Legacy of the Fire Nation. Och Iroh återvände till slut till Fire Nation för att fungera som förebilden och allierad som han visste att Zuko inte skulle få från resten av sin familj, och behandlade honom som sin adopterade son, åtminstone enligt Avatar-skaparna Michael Dante DiMartino och Bryan Konietzko i en fanintervju 2012.
Men det som skiljer Irohs förflutna från, säg, en film som avslöjar att Cruella de Vils mamma mördades av dalmatiner är inte att svaren på frågorna från hans förflutna är helt kända. Det är att det vi vet skulle bli en oerhört filmisk berättelse om det blev konkretiserat – och inte bara släppts som godbitar i en intervju, specialfunktioner på DVD eller en anteckning i en bok.
Teman om generationsarv och konflikter, och tanken att alla gamla människor du känner brukade vara coola unga människor precis som våra hjältar, är så centrala för Avatar: The Last Airbender och The Legend of Korra att det officiella rollspelet bara tillkännagav en hel modul baserad på att låta hjältar bli gamla när leken flyttar till nästa generation. Och även om det har funnits kanoniska Avatar-grafiska romaner som har löst mysterier som Zukos mammas försvinnande och utökat berättelserna om Fire Nation-skurkar som Ozai och Azula, men ingen av dem har sträckt sig bakåt för att ge oss mer av Irohs ungdom. (Han uppfann dock bobate i en av dem. Vi är verkligen skyldiga honom så mycket.)
Men jag har åtminstone ett litet hopp. I Paramounts Avatar Studios är Konietzko och DiMartino tydligen redan på kontrakt för tre Avatar-animerade filmer, en om Aang och hans vänner som unga vuxna, och två som förblir oanmälda. Det är två hela filmer med potential att bli en Young Iroh-film. Två hela filmer med potential att bli en franchiseprequel som faktiskt är vettig.