I Cozy Groves värld kommer det inte att dröja länge innan du har en favoritbjörn. De flesta av karaktärerna som inte spelar i Cozy Grove: Camp Spirit, uppföljaren till Cozy Grove som släpptes för Netflix-användare den 25 juni, är björnformade spöken som räknar med det liv de levde, oavsett om den reflektionen är färgad av stolthet, eller rädsla eller till och med olösta argument.
Björnarna behöver också din hjälp – du kommer att spendera spelet med att springa ärenden runt den hemsökta ön, och hjälpa andarna att bearbeta deras död. Vissa vill lära dig färdigheter som de behärskade när de levde, andra vill ha dina råd om att lösa konflikter, och andra behöver bara någon som lyssnar på deras berättelse för första gången. Deras melankoliska historier berättas genom fräck dialog som drev mig igenom mitt spelande av det första spelet, och deras skapelse talar om den omsorg med vilken utvecklarna på Spry Fox behandlar sina karaktärer.
Camp Spirits anmärkningsvärda björnar inkluderar Kumari och Medvarius, tidigare affärspartners med mycket olika filosofier; Kyli, streamern/influencern som inte kan sluta tänka på sitt lyssnarskap; och Bunch, kocken illustrerad som en låda med färgpennor. Spry Fox presenterar dessa björnars tragiska berättelser med lättsinne som känns organisk: Kumari tar potshots på Medvarius innan hon berättar att hon känner sig förrådd av hans girighet. Kyli hyllar deras självförtroende och berömmelse tills de måste erkänna att ingen lyssnar på deras podcast. Interaktionerna är realistiska för hur en bekant eller granne kan dela sårbara stunder med någon de just träffat.
Bild: Spry Fox/Netflix
Vissa björnar öppnar sig direkt, nästan desperata efter att dela med sig av sina arv. Andra vägrar något mer än trevligheter tills du har visat dem att du är konsekvent, hjälpsam och snäll. De flesta faller någonstans mittemellan – precis som människor, sa huvudförfattaren Jamie Antonisse i en nyligen intervju med ProSpelare.
“Det finns några björnar, som vissa människor, som aldrig kommer att vara bekväma med en kram. Det är en liten spoiler för spelet. Gör så mycket du vill, de är bara ingen kramare”, sa Antonisse, som skrev båda spelen i serien. “Väldigt vanligt vill man bara ge spelaren allt som får dem att må bra. Men det är en annan plats där Spry Fox är riktigt underbar. Det är ett team där du kan ha en konversation om att avsiktligt ha en björn som inte är en kramare, och vad det betyder om dem.”
Antonisse sa att dessa beslut kom ur samma känsla som spelet syftar till att främja hos sina spelare: anslutning. För att prata om realismen i vilka björnar som vill krama dig och vilka som inte vill, var laget tvungen att bli sårbar, och du kan känna den sårbarheten när du spelar.
Det är denna synlighet hos utvecklarna som gör skrivningen i Cozy Grove: Camp Spirit till ett så utmärkt exempel på att berätta en historia som hedrar människorna bakom utan att oavsiktligt göra dem till föremål för spelet.
“Kärnan i en (Cozy Grove) berättelse är en karaktär som vanligtvis har någon grund i någon som en av författarna känner, eller ett problem som någon (i laget) har gått igenom”, sa Antonisse. “Ibland gräver vi i en typ av spöklik ånger, eller en sak som vi tror är ett vanligt tema som många människor har upplevt, och kommer på en historia som vi vill berätta över tiden.”
Antonisse sa att målet är att när spelare möter nya björnar känner de glädje först, sedan empati. Den glädje-då-empatiska upplevelsen gäller många mysiga spel. Thunder Lotus Spiritfarer, till exempel, retar på samma sätt NPC-historier över tid som börjar som fåniga eller spännande och snabbt blir nyanserade berättelser som du kan tänka dig själv efter att du slutat spela. Antonisse pekade på en distinktion i dessa typer av mysiga karaktärer: Interaktionerna slutar inte utvecklas efter att empatin har etablerats.
“Slutligen vill vi att du kommer att gå med karaktären i en insikt som kan hjälpa dem och kanske hjälpa riktiga människor,” sa Antonisse.
Bild: Spry Fox/Netflix
I Camp Spirit är björnarna ännu djupare och mer spännande än i förra spelet. Antonisse sa att berättelserna är ungefär dubbelt så långa, så du kan vara säker på att du kommer att ha mycket att upptäcka under en lång tid ännu. Och för första gången har spelet björnar som kände varandra när de levde, så det finns mycket mer foder för de historier som kan komma ut av att lära sig två sidor av en situation.
Ta Bunch, björnen med färgpenna som visar hans kärlek till matlagning genom hela spelet. Till en början tjänar Bunch syftet att introducera spelare till matlagningsmekaniken. Men när du går förbi Bunch gång på gång, kanske du undrar varför han representeras som ett föremål som inte har något med matlagning att göra, och med massor av detaljer mogna för metaforer, som hans saknade färgpenna eller den som bärs ner till en nub.
“En av de saker som jag tror är väldigt nyckeln för Bunch är den här idén om lager – av någon som du initialt uppfattar på ett sätt, och någon som kanske uppfattar sig själv på ett sätt. En ödmjuk person som liksom ser sig själv som, jag är här för att hjälpa, oroa dig inte för mig, men som har mycket djup under ytan, sa Antonisse. “Han kommer att lära dig olika färdigheter, han kommer att lära dig vad han kan, men ganska tidigt. Och du kommer att lära dig att vad Bunch vet i det avseendet – som kock och någon som kan lära ut matlagning – är något han har ett riktigt komplicerat förhållande till. Det är inte hans första passion.”
Bild: Noemí Gómez Nogales/Spry Fox
Bild: Noemí Gómez Nogales/Spry Fox
Bild: Noemí Gómez Nogales/Spry Fox
I sin uppvärmningsskiss illustrerade Noemí Gómez Nogales Bunch som en tub med färg. I de inledande och sista skisserna tar han form som en låda med färgpennor.
Antonisse sa att valet att göra Bunch till en låda med pennor kom från den ledande konceptkonstnären Noemí Gómez Nogales, som läste Bunchs story och förstod att hur spelarna ser karaktären i början troligen kommer att förändras. Bunchs berättelse expanderar så småningom bort från hans intresse för matlagning, och utmanar det faktiskt – så mycket att representera honom som en kock och bara en kock skulle diskontera karaktärens komplexitet.
“Hur sätter du människor i kontakt med karaktärer som gläder dem varje dag och berättar verkligen olika historier?” undrade Antonisse högt. “Det är en bra uppmaning. Det får dig att sträcka på dig och tänka på historier bortom skärmen och bortom det du gör.”
Cozy Grove: Camp Spirit är verkligen inte ett obekvämt spel, trots den ibland allvarliga karaktären hos berättelserna som det berättar – mysigheten är obestridlig, och den avslappnade karaktären av att slutföra uppgifter är mycket mer av en fröjd än en grind. Men där andra mysiga spel vill erbjuda spelarna en plats att fly, verkar Camp Spirit vilja utrusta spelarna med empati, lyssnarförmåga och komplexitet som de kan få (eller måste) använda i sina verkliga liv.
Dessutom uppnår den en underbar balans som erkänner världen vi lever i utan att bli, som Antonisse uttrycker det, “en Saturday Night Live-sketch.” Det finns beskrivningen för spice, ett hantverksföremål, som lyder “Varför är det kryddigt?” med hänvisning till den virala TikTok. Eller den biten av dialog som lockar Spry Fox nya ägare, Netflix.
Bild: Spry Fox/Netflix
Det finns otaliga ögonblick som förmodligen kommer att gå obemärkt för många spelare, men för Spry Fox och Antonisse är det en del av glädjen. De vet inte hur stor andel av spelarna som kommer att få sina sociala medier-referenser, eller få kontakt med Kumaris affärsbeslut, eller uppskatta origamisvanarna som ligger utspridda runt ön. Men det spelar ingen roll om varje spelare ser varje ögonblick, för vissa detaljer handlar lika mycket om laget som gjorde det, och ögonblicket de kom in, som de handlar om vem som spelar spelet.
“Jag tror att du ser utmaningarna mellan samhällen och skapare och förväntningar,” sa Antonisse om branschen i stort. “De har ständigt växande förväntningar på ibland väldigt små lag att göra mer och mer utarbetade spel för att hålla jämna steg med vad de ser (från spelare). Den önskan att bli sedd är en önskan att minska utrymmet mellan samhällets förväntningar och vad som är möjligt att leverera som en liten studio.”