Videospel avnoteras ofta, mestadels av banala skäl som ett utgånget musiklicensavtal eller ett publiceringsavtal som tar slut. Men den senaste avnoteringen av Adult Swim Games i massor känns lite annorlunda.
Det här är inte en licensfråga, och det är inte heller fallet att ett liveservicespel inte längre tjänar tillräckligt med pengar för att täcka kostnaderna för att driva det. Enligt Brandon Huffman, en advokat med Odin Law and Spelare och frivilliga rådgivare för International Game Developers' Association, är det faktiskt oklart varför Warner Bros. Discovery, moderbolaget till Adult Swim, skulle arbeta för att ta bort spelen överhuvudtaget.
“Så den typen av situationer inträffar, men för en förläggare att ta bort, typ systematiskt, hela sin katalog över tid – eller vad som verkar som om det så småningom kommer att hända, att ta bort hela sin katalog med tiden? Det är inte en rättighetsfråga alls”, sa han i ett samtal med ProSpelare.
Från och med början av mars rapporterade ett antal oberoende spelutvecklare att de hade fått korrespondens från Warner Bros. Discovery om att deras spel skulle tas bort från digitala skyltfönster. Det första omnämnandet av detta online kom från utvecklaren Owen Deery, som skrev på X (tidigare Twitter) att företaget “pensionerade” hans spel Small Radios Big Televisions. Han gjorde sedan Windows PC-versionen gratis att ladda ner via en egen webbsida. Andra har sedan dess trätt fram och sagt att de fått ett liknande meddelande från företaget.
Men att bara vara värd för ett äldre spel är lättare sagt än gjort. För det första hade utvecklarna som arbetade med Adult Swim Games inte alla identiska avtal. Till exempel fick Ray's the Dead-utvecklaren Ragtag Studio betydande finansiering från Adult Swim Games för att få sitt projekt över mållinjen, men detta kom inte med några andra krav, så Ragtag publicerade själva spelet. Huffman, som har arbetat med människor som påverkats av situationen, sa att han har sett några publiceringsavtal, men var och en hade olika villkor. Så det är möjligt att inte alla skapare kommer att kunna lägga upp sina spel igen.
Bild: Studio Bean/Simspel för vuxna
Mer påtagligt är att ge utvecklaren frihet att lägga upp spelet på egen hand på en plattform som Steam, även om det är enkelt logistiskt, kan utplåna år av data. Diskussioner, recensioner, önskelistor och mer överförs inte till en ny sida. Allt detta är också nyckeln till att bevara ett spels historia, enligt Phil Salvador, bibliotekschef på Video Game History Foundation.
”Att bevara spelets historia handlar också om mer än att bevara själva spelet. Att ta bort Steam-listor tar också bort de gemenskaper som har funnits för dessa spel, i vissa fall i mer än ett decennium”, sa han till ProSpelare i ett mejl.
Sedan finns det den andra friskrivningen: Utvecklare måste ta bort all omnämnande av Adult Swim från själva spelet. Och, som Salvador noterade, vad händer “om utvecklarna inte längre har sin källkod”? Många av dessa spel är mer än ett decennium gamla och har inte fått uppdateringar på flera år.
Michael Molinari, som släppte 2013 års Soundodger+ genom Adult Swim Games, sa till ProSpelare i början av mars att han blev tillsagd att “ta bort allt omnämnande av Adult Swim Games” – inklusive namnen på personer som var med Adult Swim-teamet och var listade i krediterna, vilket är ett annat stort problem för spelbevarandet. “Jag är en stor anhängare av bevarande av spel, och det här är ett direkt slag för att korrekt kreditera de personer som arbetade med ett spel,” sa han.
Det är möjligt att överföra äganderätten till en Steam-sida, men det kräver att alla parter, inklusive Valve Software, är med i konversationen. Det är teoretiskt enkelt att göra — bara några klick med hjälp av Steams överföringssida — men du behöver antingen Warner Bros. Discovery för att överföra den eller, enligt Huffman, måste du bevisa för Valve att du är ägaren och har någon där borta överför sidan (“vilket de inte har någon skyldighet att göra”, tillade Huffman).
Bild: Team2Bit/Simspel för vuxna
Tyvärr har det varit svårt att ta reda på vem man ens ska kontakta på Warner Bros. Discovery. Adult Swim som helhet befinner sig på en prekär plats jämfört med sin höjd från mitten av 2000-talet, och speldivisionen gick specifikt igenom uppsägningar och omstruktureringar redan när hela WarnerMedia-varumärket ägdes av AT&T. 2020 stängdes Big Pixel Studios, utvecklare av Pocket Mortys och Adult Swim Games första förvärv, som en del av dessa ansträngningar. Och eftersom Adult Swim Games arbetar med ett skelettteam enligt ett par källor (den officiella webbplatsen listar fortfarande 2020-talets Samurai Jack: Battle Through Time som “kommer snart”), är det svårt att hitta någon att prata med.
“Jag har pratat med ett par utvecklare som inte vet vem deras kontaktperson för att få tillbaka rättigheterna, eftersom det är ett så stort företag,” sa Huffman. “Och så när jag navigerar nu, om jag vill ta mig ur det här, hur tar jag mig ur det? Vem ska jag ringa? Det är i och för sig inte klart för dem.”
Den kvarstående frågan är dock: Varför? Varför bry sig om att ta bort spelen överhuvudtaget? Det tillkommer inga administrativa avgifter för att lista ett spel på en plattform som Steam, minus att behöva betala Valve en procentandel av försäljningen. Om dessa spel har funnits så länge att de inte tjänar mycket pengar längre, skulle det inte kosta Warner Bros. Discovery mycket alls att hålla dem uppe.
“Sannolikheten att en utgivare tar bort ett spel är mycket låg eftersom så fort du tar bort spelet slutar du tjäna pengar på det,” sa Huffman. “Och så, om ett spel avnoteras, måste det i teorin handla om att tjäna så lite pengar att bördan av att skriva checken till utvecklaren är för mycket administrativa kostnader, eller något större pågår.”
Inte alla drabbade utvecklare har meddelat att deras spel kommer att tas bort än, men förväntningarna är att dessa meddelanden kommer in. Warner Bros. Discovery har ännu inte till fullo tillkännagett sin framtida spelstrategi utöver uttalanden om spridningen av populära IP som Harry Potter, men framtiden för indies i studion – och för Adult Swim Games som helhet – kommer att bli tydligare under de kommande månaderna.
“Det här är inte första gången som utvecklare har blivit skruvade av utgivare, och det kommer inte att vara sista gången,” sa Huffman.