När det kommer till DC Comics-karaktärer var mitten av 2000-talet år av tumultartade förändringar över nästan alla medier som de kunde hittas i. På serietidningssidan utlovade Infinite Crisis-historien en mångsidig rensning, en som skulle städa upp de kontinuitetsfrågor som blivit en norm för utgivningen. I filmerna återuppbyggde Christopher Nolan och Warner Bros. Caped Crusader med den mycket berömda Batman Begins, och undvek alla antydningar om de elakade ansträngningarna från det sena 90-talet och gav publiken en grymtare, rynkare Dark Knight. På TV tjatade Smallville fortfarande på, och dess producenter var angelägna om att bryta det för spinoff-potential (även om separata sådana med Aquaman, Green Arrow och Justice League aldrig förverkligades).
Och i animationens rike, DC Animated Universe, en vidsträckt mytologi som hade börjat med 1992:s framstående Batman: The Animated Series, höll på att ta slut med 2004 års Justice League Unlimited. Debuterade samma år (och nu streamas i sin helhet på Netflix) var The Batman, en ny ursprungsberättelse för titelhjälten som skulle ta honom från hans rookieår och hans första möten med ärkefiender som Joker och Penguin hela vägen till att vara en grundläggande medlem av Justice League. Under fem säsonger berättar den effektivt Batmans hela historia.
Fansens omedelbara reaktion på det var svidande. Men ändå är The Batman fortfarande en intressant show att återbesöka och omvärdera, särskilt tack vare hur den speglar den snabba metamorfosen av tidsperioden och den oändliga potential som Batman har för anpassning.
Från det första avsnittet är det tydligt att The Batman inte strävar efter att vara som Batman: The Animated Series, en tecknad serie som ofta anses vara en av de bästa någonsin. BTAS hade kombinerat sina noirrötter med superhjälte-derring-do på ett sätt som ingen annan serie har gjort sedan dess, och det hade avslutat den 50-åriga torkan av solida superhjältetecknade filmer sedan Fleischer Superman-shortsen på 1940-talet. Och BTAS hade varit en så bred demografisk framgång att den under en kort tid fick en primetime-slot som konkurrerade med 60 Minutes. Söndagskvällens tittare skulle få välja mellan Batmans och Robins fantastiska äventyr och Leslie Stahls och Mike Wallaces lite mindre fantastiska äventyr.
Bild: Warner Spelare
Men mycket hade förändrats sedan 1992, och Batman speglade det. Det mest märkbara var att anime påverkades överallt, från de kantiga karaktärsdesignerna (arbetet av Jeff Matsuda, färsk från de underskattade Jackie Chan Adventures) till de hyperkinetiska kampscenerna. Även Penguin gör backflips och roundhouse-kick här. Batman var för barn som hade vuxit upp med en Toonami-diet, de som sannolikt så småningom kommer att dras mot Naruto och Bleach. Det var också till sin natur toyetiskt (även om senare säsonger skulle dra ner på detta), och många avsnitt av The Batmans första säsong präglas av utseendet på en cool ny actionfigur-klar kostym eller fordon eller robot.
Kombinera allt detta med ett från början minskat fokus på patos (BTAS Mr. Freeze var en tragisk figur, oförmögen att känna och ändå desperat efter anslutning; Batman’s Mr. Freeze hade några knepiga iskrafter och tillräckligt med isspels för att sätta Arnold Schwarzenegger till shame) och du har en serie som nästan var avsedd att ses som den mindre Batman-utflykten av äldre fans. Det hjälpte inte att den också var tvungen att konkurrera med Unlimited, en show som behandlade DC:s expansiva mytologi med en sorts värdig storhet, full av karaktärer som vi lärt känna under de senaste 12 åren. Unlimited var ett fullfjädrat universum som konkurrerade med och ofta överträffade berättelserna från serierna som det baserades på. I dess skugga och ofta ses som lite mer än en 20-minuters leksaksreklam, skulle Batman få fruktansvärda recensioner; en av de första, som dök upp på Toonzone, kallade det “en oförminskad katastrof och en plåga för Batman-namnet.”
Bild: Warner Spelare
Bild: Warner Spelare
Uppenbarligen är denna typ av handvridning online nu en stapelvara i varje omstart av en älskad karaktär. Och Batman skulle utvecklas med tiden, särskilt när den fick en hel säsongs berättelser om skurkens ursprung ur vägen. Sedan, i sin första säsongsfinal, drog den 180 från de relativt ytliga berättelserna i de första 11 avsnitten och gav oss den plågade förvandlingen av en av Bruce Waynes nära vänner till den hämndlystna Clayface. Batmans skurkars galleri har alltid varit ett sortiment av ynkliga människor som drivs av personlig besatthet och paranoia och slutligen levererade The Batman för dem som letade efter det.
Batman skulle alltid behöva brottas med att vara en tecknad lördagsmorgon med en tung leksakslinje, men berättandet skulle bara bli mer inspirerat därifrån. Med tiden skulle vi se riktigt bra grejer som “Night and the City” (Joker, Penguin och Riddler skrotar över kontrollen över Gotham medan polisen närmar sig Batman); “A Fistful of Felt” (buktalaren lämnar Arkham med en ren mental hälsa, bara för att ha den korrupta psykologen Hugo Strange leksak med sig); och “A Matter of Family” (Robins introduktion till programmet i ett hjärtligt avsnitt som inkluderar BTAS stöttepelare som Kevin Conroy och Mark Hamill som spelar Dick Graysons far respektive Grayson-familjens mördare Tony Zucco). De skulle alla vara fyllda med den spännande anime-inspirerade actionen, men det fanns nu den känslomässiga nyfikenheten som är grunden för varje bra Batman-berättelse: Vilka är dessa karaktärer och vad vill de ha utanför en oändlig cykel av “skurken gör saker” och Batman stoppar dem”?
Under hela körningen fick vi visuella översyner av de flesta stora skurkar tillsammans med alla som till synes kan karate nu. Bane skulle förvandlas till en gigantisk gigantisk gigant medan Riddler skulle klä sig i goth cyberpunk-stil, med den senares röstskådespelare, Robert Englund (av Freddy Krueger-berömdheten) som glatt vässade sina repliker. När showen blev mer älskad började fansen se fram emot att se hur dessa nya inkarnationer skulle se ut, särskilt i jämförelse med deras ofta komiska vänliga BTAS-former.
The Riddler (röstande av Robert Englund), i sin omgjorda The Batman look Image: Warner Spelare
Men inte alla Batmans skurkar skulle se en förvandling. Att ha så många omstarter och spelväxlare i luften i mitten av 00-talet innebar att DC blev lite orolig över dess presentation. Rädslan för att ett barn ska kolla in en tecknad film och plötsligt blir förvirrad över vilken Batman-grej de faktiskt tittade på drabbade chefer. År 2023, där vi har över ett halvdussin Batmans antingen på skärmen eller i produktion på film och tv, verkar den typen av tänkande gammalt. Barnen är smarta. De kommer att reda ut det.
2004 skulle det leda till vad som blev känt som “Bat-embargot”. Med dåvarande DC Comics-presidenten Paul Levitz i spetsen skulle karaktärerna från Batmans universum analyseras ut bland olika projekt. Justice League Unlimited, med början i mitten av sin andra säsong, skulle få behålla Batman och en del av hans mindre fiender och kollegor som Clock King och KGBeast. I animerad form skulle heavy-hitters i hans värld uteslutande tillhöra The Batman, eftersom en ny show på Kids’ WB sannolikt skulle samla mycket lite offentlig ånga och lova spännande nya versioner av Electrocutioner och Kite Man.
Men trots att han verkar ha nycklarna till Batman-riket, skulle Batman inte ha carte blanche för alla. Med Batman Begins i produktion verkade det som om karaktärer som Ra’s al Ghul och Scarecrow (och ryktade framtidsutsikter för Nolan som Two-Face) var förbjudna för dem, vilket ytterligare komplicerade scenariot. Two-Face skulle ha varit knepigt ändå, med tanke på Batmans mindre våldsamma mat, så det är ganska passande att hans berättande plikter som “pålitlig vän förvandlas till konfliktfylld fiende” överlämnades till Clayface. Men totalt sett skapade det en mycket frustrerande situation för Batman-fans, särskilt de som ville se hans stora antagonister dyka upp igen i det sista varvet av Unlimited.
I slutändan skapades meningslösa framställningar, men det var kanske Bruce Timm, huvudutvecklare av DC Animated Universe sedan starten, som hade det tydligaste huvudet om saker och ting: “Batmans enda ingrediens i Justice League… Jag har inget emot en paus från dessa karaktärer efter att ha arbetat med dem i så många år.” Även om det begränsade mängden skurkar som kunde dyka upp, tillät Bat-embargot en djupare dykning in i pantheonen av intressanta DC-skurkar. Detta var trots allt en Justice League-show, inte Batman: The Animated Series Part 8.
“Bat-embargot” skulle vara en tagg i ögonen på dem som arbetade med showen vid den tiden och ett allvarligt fandomssår för en underavdelning av dess publik, och vi är inte riktigt säkra på vad varken Justice League Unlimited eller The Batman skulle göra. Det har sett ut som om de hade full frihet i det området. Ändå skulle Justice League Unlimited gå ner som ett spektakulärt passande slut på DCAU, medan Batman Begins skulle skapa ett prejudikat för DC Comics-filmomstarter som den fortfarande försöker följa idag. Och The Batman skulle lämna sin snark-drivna motreaktion i sina tidiga dagar, och slå ett särskilt steg som skulle göra det helt till sin egen. Där skulle det skapa en helt ny generation fans, dess uppdrag från början.
Alla fem säsongerna av Batman streamas nu på Netflix och HBO Max.