Vad händer med auteurteorin när en filmregissör framstår som två markant olika auteurs samtidigt? Om du arbetade på en enhetlig teori om den surrealistiske regissören Yorgos Lanthimos som etablerade ett kontinuum mellan hans tidiga verk i Grekland, hans engelskspråkiga genombrott The Lobster och The Killing of a Sacred Deer, och hans period Oscar-utmanare The Favorite and Poor Things, gör dig redo att skrota den. Lanthimos nya film, Kinds of Kindness, som kommer bara sex månader efter Poor Things, är en hård vänstersväng – eller kanske ett hopp in i ett parallellt universum som etablerar två distinkta spår till regissörens karriär.
Det är som att The Favorite och Poor Things aldrig hände. De filmernas rokoko-look, stilistiska flamboyans och breda, nästan ribbalda humor finns ingenstans. Det är inte heller den australiensiske manusförfattaren Tony McNamaras ärkelighet och melodrama, som arbetade på båda. Istället iscensätter Kinds of Kindness oroande, abstrakta moraliska fabler i en skarpt fotograferad modern värld. Humorn är underspelad, betande och becksvart. Den känns omedelbart igen som den där andra Lanthimos verk, den som gjorde Dogtooth, The Lobster och den mörkt hotfulla Heliga Deer. Föga överraskande återförenar den Lanthimos med hans medmanusförfattare på dessa filmer, Efthimis Filippou.
Kanske Lanthimos är medveten om denna splittring i sitt arbete: Det verkar som om splittrade identiteter är i hans sinne. Kinds of Kindness är faktiskt en antologi av tre korta filmer, med en total speltid på 164 minuter. Var och en av de tre använder samma trupp kärnskådespelare: Jesse Plemons, Emma Stone, Willem Dafoe, Margaret Qualley, Hong Chau, Joe Alwyn och Mamoudou Athie. Samma ansikten kommer hela tiden tillbaka som olika människor. Och inom var och en av de tre berättelserna brottas karaktärer med identiteter som har brutits i två delar, som de inte verkar ha kontroll över, eller som är opålitliga på andra sätt.
Foto: Atsushi Nishijima/Searchlight Pictures
I den första filmen, “The Death of RMF”, spelar Plemons Robert, en affärsman som har låtit sin mäktige chef, Raymond (Dafoe), ta över varje aspekt av hans liv, och beskriver exakt vad han äter och när han har sex med hans fru (Chau). Efter att ha misslyckats med att lägga in sig själv genom en bilolycka enligt Raymonds order, försöker Robert bryta sig ur sin chefs kontroll. Det går inte bra och händelserna tar en mörk vändning.
Det andra segmentet, “RMF Is Flying”, fokuserar på Plemons igen, denna gång som Daniel, en polis vars fru, Liz (Stone), en marinbiolog, har försvunnit på en forskningsexpedition. När Liz kommer tillbaka blir Daniel besatt av tanken att hon är en bedragare. Det går inte bra och händelserna tar en mörk vändning. (Detta segment har en slående likhet med Julia Armfields utmärkta roman från 2022 Our Wives Under the Sea.)
Det tredje avsnittet, “RMF Eats a Sandwich”, spelar Stone och Plemons som Emily och Andrew, kultister som försöker spåra en profeterad kvinna med uppståndelsens kraft. Kvinnan är central i tron på Andrew och Emilys bisarra, vattenbesatta kult, ledd av Omi (Dafoe) och Aka (Chau). På uppdraget återansluter Emily i hemlighet och tveksamt till sin man (Alwyn) och sin unga dotter, och exponerar sig själv för sitt tidigare, förkultade liv. Det går inte bra och händelserna tar en mörk vändning.
Foto: Atsushi Nishijima/Searchlight Pictures
Ingen av dessa människor är RMF, förresten. RMF är initialerna till en tillfällig men betydelsefull karaktär i alla tre berättelserna som, i filmens roligaste metaskämt, har en övergående likhet med Lanthimos själv. RMF spelas av Yorgos Stefanakos, som enligt IMDb är en notarie från Aten och gammal vän till Lanthimos och Filippou.
Om du har sett någon av Lanthimos förhandsfavoritfilmer, särskilt The Lobster eller The Killing of a Sacred Deer, kommer du att ha en känsla för vad du kan förvänta dig av Kinds of Kindness. Men Lanthimos-nybörjare som kommer direkt från Poor Things och dess 11 Oscarsnomineringar kan komma att få en chock. Smaken av surrealism Lanthimos använder här är mycket annorlunda. Varje berättelse tar en något igenkännlig situation från det moderna medelklasslivet och sätter en twist på den som är absurd, symbolisk eller skrämmande – och ofta alla tre. Föreställningarna är medvetet uppstyltade, och karaktärernas beteende är oförklarligt konstigt, men på något sätt smärtsamt relaterbart på samma gång. Där David Lynchs filmer, till exempel, utnyttjar drömmarnas irriterande ologiska logik, njuter Lanthimos – den här versionen av honom i alla fall – något grymt över att göra den känslomässiga verkligheten i det vakna livet lika upprörande och upprörande som mardrömmar.
I detta får han mycket hjälp av kompositören Jerskin Fendrix och filmfotografen Robbie Ryan, som båda rullade rakt in i Kinds of Kindness from Poor Things. För mina pengar fungerar Fendrix obehagliga musikaliska sketcher mycket bättre i denna alienerade moderna värld än de gjorde i Poor Things viktorianska fantasi. Ryan, under tiden, lämnar in radikalt annorlunda arbete för detta projekt. Där Poor Things var mättad i frodig, artificiell belysning och förvrängda fish-eye-linsramar, är Kinds of Kindness inspelad med den geometriska, rymliga stramheten hos en Stanley Kubrick-film.
Foto: Atsushi Nishijima/Searchlight Pictures
Filmen spelades in i och runt New Orleans, och den får fantastiska körsträckor från sina platser, vilket frammanar en distinkt stämning för varje segment: elegant, lyxig modernism i “The Death of RMF”, lugnad förort i “RMF Is Flying” och förslappad edgelands i “RMF Eats a Sandwich”. Lanthimos, Ryan och kostym- och produktionsdesignteamen kommer hela tiden med coola, gripande bilder: Sten som skalar ut från en motellparkering i en lila Dodge Challenger; Dafoe och Chao böjer sig för att gråta enstaka tårar i en plaskdamm; Dafoe struttar på sina grejer i shorts och höga strumpor; Plemons smeker ömt ansiktet på en rumpa på en polisstation.
Även inom begränsningarna av Lanthimos underspelade stil är en film som denna en njutning för skådespelarna, och Plemons förvandling är särskilt extraordinär: inte bara hans bärande, utan hela hans kroppstyp verkar skifta från bit till bit. Du kan kalla den här filmen The Plemons Variations. Stones plågsamma spröda prestation när Emily dominerar det tredje segmentet, även om Dafoe och Chao är lustigt övertygande som självbelåtna sektledare. Lanthimos känslighet är en idealisk match för det skeva lugnet i en modern kult, och det här tredje segmentet kan vara det roligaste konstiga fönstret att kika in i i Kinds of Kindness.
Det är dock inte den snyggaste av berättelserna, och när det kommer fram har tittarna redan varit nedsänkta i Lanthimos obekväma värld under lång tid. Alla tre berättelserna ligger någonstans mellan kortformiga och långa berättelser, och alla tre utspelar sig i en lugn takt. Det är en lång sittning, vilket kan vara en del av anledningen till att den första berättelsen, “The Death of RMF”, känns mest gripande och skärande. Det ska bli intressant att testa att se de tre separat, som en miniserie, när filmen är tillgänglig hemma; Jag kan också föreställa mig att de utökats till individuella 80- eller 90-minutersfilmer, som Planet Terror och Death Proof var efter släppet av Quentin Tarantino och Robert Rodriguezs massaantologi Grindhouse från 2007.
Men att se dem isolerat innebär att missa de subtila men fascinerande ekona mellan dem, och den kumulativa effekten av att sätta ihop de fragmenterade föreställningarna av filmens briljanta skådespelare. Poor Things är i slutändan en hoppfull resa för en dekonstruerad person, Stones Bella Baxter, som arbetar för att göra sig hel. Kinds of Kindness återför oss till Lanthimos som – grymt, men med ömhet och snett humor – föredrar att plocka isär människor, öppna dem och lägga ut dem på plattan.
Kinds of Kindness har biopremiär den 21 juni.