Netflix av videospel har kommit
Om saker och ting hade gått som planerat, skulle vi ha känt till Xbox Series X: s stora exklusiva spel för månader sedan. Men 2020 har ingenting gått som planerat.
Varje tillfälle som Microsoft var tvungen att genomföra på sin planerade reklam- och marknadsföringskampanj – en som jag föreställer mig hade polerat under det senaste året – förångades inom ett par månader. I februari avbröts Game Developers-konferensen som svar på det snabbt spridande coronavirus, följt en månad senare av avbrottet av E3, branschens årliga utblåsning i Los Angeles Convention Center. I april utvecklades Tysklands Gamescom till en “digital händelse.” Arrangörer av Paris Games Week och Tokyo Game Show drog ut kontakten i maj.
Microsoft skulle behöva tillkännage, spruta och lansera sina nya Xbox-konsoler utan någon av branschens traditionella marknadsföringsapparater.
För ett ögonblick verkade det som om Microsoft och dess “rival” Sony spelade ett kycklingspel i skolgården, och väntade på att se vem som skulle göra sin försäljningshöjd för allmänheten först, så att det mer tålmodiga företaget kunde förbereda det perfekta avslaget.
Sedan en vridning. Utan mycket fanfare drog Sony frivilligt det korta halmen.
Sonys PlayStation 5 kontra Microsofts Xbox Series X
Den 11 juni tittade videospelsgemenskapen på en avslöjande av PS5, åtföljd av några marknadsförande vittnesbörd från kända spelskapare och trailers för en handfull spel som (utesluter en Spider-Man pseudo-uppföljare) vann är inte tillgänglig till tidigast 2021.
Händelsen hade några överraskningar – utan tvekan att den största tillkännagivandet var en nyinspelning av ett PlayStation 3-spel som släpptes 2009 – men gameplay-bilder från nya poster i Gran Turismo, Ratchet och Clank, och franchiseavtalet Horizon Zero Dawn gjorde ett riktigt fall för fansen att de borde släppa en massa kontanter på ny hårdvara.
Microsoft hade en extra månad för att förbereda sin egen avslöja, med fördelen att veta hur Sony hade hanterat samma utmaning. Och ärligt talat antog jag att den tekniska Goliat, som har spenderat de senaste åren att skaffa videospelstudior med ungefär samma indiskretion som jag förvärvar Kansas City Royals baseballmössor med, skulle pumma Sony med en mängd prickande nya spel, bara tillgängliga på Xbox och Windows 10. Kanske skulle företaget till och med meddela en chockerande lågprispunkt. Eller bara något stort och nytt och annorlunda.
Det var inte riktigt vad som hände idag när Microsoft äntligen drog tillbaka gardinen i sin kommande svit med videospel. Xbox-ledarskapet tog till scenen (er, videoströmmen) som ett rockband i sina gråhårsår, strömmade ut hitsen, blandade fansfavoriterna med nya nummer som publiken reagerade på med en blandning av nyfikenhet och otålighet.
Vi såg några minuter av Halo Infinite och några sekunder med Forza. Den största överraskningen, återupplivningen av Fable-franchisen, har varit något av en öppen hemlighet under åtminstone de senaste två åren.
Hoppas idag är den dag de avslöjar den värst bevarade hemligheten i brittiska speldev. Om det är, lycka till alla 🙂
– Mike Bithell (@mikeBithell) 23 juli 2020
Presentationen innehöll många andra spel, men några av de största titlarna som visas (Destiny 2 och Psychonauts 2) kommer också att visas på PlayStation-konsoler och varje spel kommer att finnas tillgängligt på PC. Indie-spel som ges i rampljuset kan visa sig vara mästerverk när de släpptes, men mindre spel som dessa kämpar för att få effekt i sådana marknadsföringsbacchanaler.
Allt detta skulle ha varit en kolossal besvikelse om inte för den affärsplan som allt ligger på. Om spelen är bekanta kan det vara OK. Det är själva strategin som är radikal.
Game Pass är Microsofts oslagbara Xbox-exklusiva
Varje spel som nämns under evenemanget, framhöll Xbox VP Phil Spencer, kommer att vara tillgängligt på Game Pass dagen för lanseringen.
Microsofts Xbox Game Pass är en tjänst som liknar Netflix som gör det möjligt för kunder att ladda ner så många spel som de vill från en enorm samling för $ 9.99 per månad. I april överträffade tjänsten 10 miljoner abonnenter.
Tio miljoner.
För sammanhanget sålde Sony mer än fyra miljoner exemplar av The Last of Us Part 2 i sin debuthelg förra månaden, och det var företagets näst största lansering av videospel.
I samband med Xbox Game Pass ser jag Microsofts hela evenemang … mer optimistiskt. Jag kommer antagligen inte att köpa många av de spel som Microsoft tillkännagav, vilket är bra: Jag behöver inte köpa dem. De är tillräckligt intressanta för att jag ska lägga till dem i min Game Pass-kön, ge var och en av dem en provkörning och potentiellt hålla fast vid något jag annars skulle ha hoppat över.
Detta är den nya normalen för miljoner spelare. Många spel som kanske inte har gjort en stänk annars har hittat en publik på grund av de låga insatserna för att prova något nytt.
Ännu mer övertygande är det sätt på vilket Microsoft sammanför sina största tekniska gambiter till ett ultrakraftigt ekosystem. I höst kommer abonnenter på Ultimate tier of Game Pass ($ 14,99 / månad, med både Xbox och PC-spel) att få tillgång till xCloud, Microsofts molnspellösning. Tjänsten gör att folk kan strömma hela Game Pass-katalogen – och så småningom deras personliga Xbox-bibliotek – till sina smartphones och surfplattor.
Detta har alltid varit Microsofts ess i hålet när det gäller att tävla med streamingtjänster för videospel som Stadia: Google har svårt att skapa Xbox-liknande surr runt sin hårdvara-agnostiska strömningstjänst, medan Microsoft redan vet hur man lägger till Stadia- som funktioner i dess redan starka ekosystem för spel.
Sony har inte lyckats bygga ett liknande ekosystem med sin jämförbara anemiska strömningslösning, PlayStation Now. Företaget har, utan tvekan, den ritzierande samlingen av AAA-spel. Men det kanske inte är fördelen med tidigare generationer. Eller för att tänka på det på ett mer diplomatiskt sätt är de två varumärkena inte längre konkurrenter – åtminstone inte som de har varit under de senaste två decennierna.
Med Game Pass i centrum för sin affärsmodell försöker Microsoft inte längre tävla med Sony i loppet för att publicera ett par massiva AAA-blockbuster varje år. Den följer Netflix-modellen och upprätthåller en stadig trumfågel av nya utgåvor som håller abonnenterna inlåsta. Netflix producerar inte de bästa filmerna, men det verkar inte ha betydelse på fredag kväll när vi slår på våra TV-apparater och kraschar på soffan . Företaget producerar lite av allt, så vi kan räkna med att hitta något av intresse.
I ett nyligen avsnitt av The Besties, en videospelpodcast som jag var värd för på Spotify, beklagade jag bristen på variation i blockbuster-spel – att denna generation, förläggare har varit besatta av att få spelare låsta in i sitt enda spel för alltid. Som ett resultat har de största spelen nästan uteslutande ställts in i högt dyra, ständigt utvecklande, spredande öppna världar. Dessa spel är enorma, både i skala och det bokstavliga utrymmet som de förbrukade på våra hårddiskar, vilket lämnar lite utrymme för spelare att lagra andra spel på sina konsoler.
Jag förväntar mig att Sony kommer att fortsätta denna trend under de första åren av PlayStation 5, och jag kommer att äta min sko om företaget inte har någon enorm framgång. Folk vill fortfarande blockbuster med stora budgetar. Jag personligen kan inte vänta med att spela som Miles Morales i nästa Spider-Man-spel.
Men med Game Pass har Microsoft en annan M.O. Den behöver människor som är inlåsta i ekosystemet, inte något enskilt spel. Så företaget måste tillhandahålla många nya saker, inte bara ett megaspel. Av den anledningen kommer vi sannolikt att se ett gäng kortare spel med många olika spel, diversifiera abonnentbasen och diversifiera abonnenternas intressen, vilket gör det svårt för dem att lämna. Treffarna kommer att vara annorlunda, och de kommer att bedömas annorlunda, men det kommer att finnas fler av dem, och du betalar mindre för att få tillgång till dem alla.
Det är en havsförändring för branschen, en som kanske inte ens har visat sig direkt från torsdagens Xbox Series X-utställning. Microsoft verkar vara redo för en ny värld där enkel, prisvärd tillgång till en mängd olika spel är centrum för en konsoltillverkares strategi, inte något särskilt spel som ser bra ut i en kommersiell paus eller i en skärm på din lokala GameStop.
Jag tror att vi fick vår första smak av den strategin med Microsofts evenemang. Jag antar att de är mindre som åldrande rockgudar och mer som att Dylan går elektrisk. Det är inte vad fansen förväntar sig, men så småningom blir den stora förändringen status quo. Microsoft använder sina pengar och tillgång för att prova lite otrevliga, mindre, mindre uppenbara vinster kommer att vara den nya normalen snart nog.
Eftersom Microsoft inte bryr sig om du älskar alla nya låtar, så länge du köper en biljett till showen.