I nästan två decennier producerade 20th Century Fox X-Men-filmer med en ganska enkel formel. Varje film hade en dubbel marquee-plotlinje: en som var en större, storsäljande händelse (och ofta en serietidningsanpassning), och en som gav en mer personlig känslomässig båge för en karaktär. Ibland korsade de varandra på användbara sätt: Den första filmens personliga båge tillhör den skenande Rogue (Anna Paquin), som är förskräckt över sina mutanta krafter, medan Magneto (Ian McKellen), som representerar den andra änden av spektrumet, försöker vända världen ledare till mutanter.
Men ofta blir de parade handlingslinjerna aldrig: Med X-Men: The Last Stand kunde regissören Brett Ratner och författarna Simon Kinberg och Zak Penn till synes inte bestämma sig för om de skulle fokusera på Magneto, Jean Grey, Rogue eller Wolverine. Filmen är så uppsvälld att dess mega-båge om en bitterljuv “mutant kur” faller platt, och ingen av skådespelarna får utrymme att andas.
Det hjälper inte att Wolverine utvecklades från en stor mutantspelare till X-märkets centrala maskot från och med 2000-talets X-Men, så även filmer där han inte är den centrala karaktären, som Days of Future Past, tvingas verka i hans skugga. Men en film får den vanliga X-formeln att fungera, inte bara genom att kombinera den känslomässiga bågen med händelsebågen, utan genom att på lämpligt sätt använda Wolverines status som ledande man. 2003 års X2 slår samman olika serieserier som en språngbräda för att utforska mutantkampen, och den levererar löften som den tidigare filmen bara antydde, och som många av de senare filmerna helt missade.
Bild: 20th Century Fox
Den ursprungliga X-Men från 2000 klarar sig tack vare sin casting. Alla är sympatiska, särskilt Hugh Jackman, men Ian McKellans hemsökta blick försluter verkligen affären. Riktningen är däremot ganska milquetoast. Det är en av anledningarna till att Sam Raimis Spider-Man två år senare krossade X-Men i biljettkassan och förblir den nostalgiska favoriten: Den verkar faktiskt nyfiken på hjältens och hans världs förmåga. 2003 års X2 är en mycket starkare del, särskilt på grund av seriehistorierna som valts för att utgöra dess dubbla ryggrad: den skrämmande God Loves, Man Kills-bågen och Wolverines traumatiska historia med Weapon X-programmet.
Skriven av Chris Claremont, kanske den största författaren som någonsin berört serien, God Loves, Man Kills handlar om en eld- och svavelminister som uppnår oroande kändisstatus genom att möjliggöra allmänhetens skenande anti-mutanthysteri, med den amerikanska regeringens tysta välsignelse . Ministern, William Stryker, som också har varit inblandad i mordet på andra unga mutanter och till och med sitt eget mutantbarn, vill att alla mutanter ska dö. Det är upp till X-Men och Magneto, som går ihop som de så ofta gör, att avslöja Strykers folkmordsplan innan han kan starta den.
Den personliga historien i X2 involverar intrigerna av Weapon X, ett hemligt regeringsprogram som skapade blivande lönnmördare som Wolverine, Sabretooth, Deadpool och andra. Projektets experiment lade till adamantiumet till Wolverines skelett och ersatte hans radbensklor med radmetallklor. Det finns ingen enskild Weapon X-berättelse i serierna, eftersom den ständigt har utvecklats under de senaste 50 åren, men X2-filmversionen ger Wolverine en effektiv berättelse om superhjälteursprung och ger honom den sympati han behöver för att existera som båda X-Mens mest anmärkningsvärda karaktärer och dess mest anmärkningsvärda skitstövel.
Regissören Bryan Singer (som senare nästan försvann från Hollywood efter en rad anklagelser om sexuellt ofredande och övergrepp) och hans författarteam finjusterade dessa berättelser när de pressade ihop dem: William Stryker är inte längre en predikant, utan istället huvudforskaren för Weapon X. Brian Cox spelar honom med grym suveränitet. Jean Gray (Famke Janssen) är mest i närheten för att sätta upp The Last Stands eventuella lacklustiga “Dark Phoenix”-anpassning, men den här spirande handlingen gör inte en enda röra. Och istället för att ha begått filicid, lämnas Strykers muterade son vid liv som ett lobotomiserat verktyg som Stryker använder för att hålla mutanter i schack.
Foto: 20th Century Fox
Stryker-intrigen och Wolverine-intrigen fungerar huvudsakligen tillsammans eftersom de båda handlar om samma sak i sin kärna: skurkar som ser mutanter som mindre än människor. De föränderliga sätten på vilka mänskligheten ser på mutanter finns kvar i nästan varje bit av X-Men-media, vilket gör att X-stories kan överväga hur mänskligheten behandlar någon som uppfattas som en outsider eller minoritet. Filmerna är inte annorlunda. Det temat – som skiftar från era till era, med mutanter som står för allt från de med AIDS till LBGTQ-folk till invandrare – har hållit X-Men relevanta sedan de skapades på 1960-talet.
Men X-Men-filmer, även när de är som bäst, misslyckas ofta med att förstå den idén när den är som mest potent. Det är förbannelsen av att ha en blockbuster om en mängd människor med coola smeknamn och flashiga krafter. Oundvikligen kommer skalan att tippa till förmån för spektakel, vilket lämnar karaktärernas obestämda kamp för erkännande och jämlikhet som ett slags “Oh ja, jag antar att det fortfarande pågår, va?” medan Battle Royale fortsätter. Kampen för medborgerliga rättigheter är X-Mens mest mänskliga berättelse, men den har mestadels lett till samma actionsekvenser i The Last Stand, Days of Future Past och Dark Phoenix – kalla sekvenser av militära snubbar som skriker “Go! Gå! Gå!” när de attackerar mutanter medan politiska ledare ser obekväma ut.
Men X2 översätter kampen för jämställdhet på ett förvånansvärt smärtsamt sätt. Strykers första attack mot X-Mens herrgård är en tyrannisk uppvisning av makt, och sättet han skymtar över sin tragiske son och hånar mot Wolverine samtidigt som han hyllar hans tro gör honom lätt till den mest hatiska skurken i X-Men-serien. Genom att filtrera temat mänsklighetens misstro mot mutanter genom denna speciella dynamiska karaktär, undviker X2 den obalans som många X-Men-filmer möter när de också måste spela enligt superhjältefilmernas krav.
Foto: 20th Century Fox
Att koncentrera sig på Stryker gör också att filmen känns förvånansvärt liten, eftersom att ge mutanterna en mänsklig antagonist gör att de kan reagera på mänskliga sätt. Till och med Magneto, som tillbringar större delen av den första filmen som en sorts X-Men finalboss, får en sjudande personlighet inför någon (och något) som hotar dem alla. Och Nightcrawler, som introducerades i X2:s öppningssekvens med en imponerande strid med specialeffekter, men som avslöjas som en tyst, religiöst hängiven karaktär, verkar symbolisera denna förändring av att hitta ett relaterbart hjärta i storfilmens extravaganza.
Att ha Wolverine – den enklaste karaktären för X-Men-filmerna att använda, men den svåraste att bemästra – som den fysiska kanalen för smärtsamt utnyttjande av mutanter ger filmen mycket av dess ultimata singularitet bland de långvariga serierna. Wolverines bana i X-filmerna är vanligtvis att han är en idiot som egentligen inte vill hjälpa någon annan, förrän han gör det. Den dynamiken spelas om under hela franchisen (det är i princip hela hans båge i den första filmen) och till och med från scen till scen i några av filmerna, och det är ofta ett sätt att lägga in lite lättsinne genom gnällande skämt.
Här får Wolverine dock inte bara ha ett torterat förflutet, utan att faktiskt bli sårad. Han sträcker sig mellan att vara en skrikande, djurisk naturkraft och att vara den eviga lilla vilsna pojken, med sitt förlängda liv som en förbannelse som innebär att han kommer att bära bördan av sin mardrömslika formation så mycket längre.
Wolverines totala förtvivlan inför sina plågare gör att hans mycket personliga kamp känns universellt dödlig, eftersom smärta är det avsedda målet för alla bigoter som vill se mutanter försvinna. Och tillämpningen av Stryker som både ansikte utåt för den ideologin och utförare av dess centrala missgärning gör detsamma, och förfinar den övergripande handlingen ner till en bitter, hemsk man. “En dag kommer någon att avsluta det jag har påbörjat!” Stryker hotar Wolverine i finalen, ett löfte som låter filmen sluta utan en osannolikt snygg lösning på kriget mot mutanter.
Foto: 20th Century Fox
Under de 20 åren sedan dess har några X-filmer överträffat X2 när det gäller en eller annan bärande tråd. X-Men: First Classs berättelse om bildandet av X-Men, sammansatt med stilfull övertygelse av Matthew Vaughn, fungerar bra, främst för att dess regissör faktiskt verkar intresserad av dem som en cast av karaktärer snarare än ett gäng människor att studsa bort Wolverine. Och Logan levererar den känslomässiga bågen av sin titelkaraktär med övertygande gripande eftersom det egentligen inte finns något annat val – varje aspekt av filmen kretsar kring honom på något sätt.
Men ingen film har lyckats samtidigt fånga både den större mutantkonflikten och dess effekter på en karaktär så bra som X2 gjorde. Det är inte en perfekt film; regissören Bryan Singer förlitar sig mest på styrkan i castingen och materialet. Hans registil gör historien ingen tjänst, förutom några inspirerade sekvenser. När han nådde sin sista franchiseversion, X-Men: Apocalypse, krossades alla strävanden efter en personlig berättelse under tyngden av de klumpigt utförda serietidningarna. X2 är en outlier i sin franchise och i Singers filmografi – ett sällsynt exempel på två sidor av en historia som hittar ett fredligt samliv istället för ett strypt partnerskap.