Röstframträdanden har blivit isolerande arbete genom åren – nuförtiden, för en skådespelare som JP Karliak, avslutas en dag “on set” från en hemmastudio och anteckningar kommer in över Zoom-samtal. Men målen är desamma: hitta det perfekta ljudet för att matcha en karaktär och jaga obevekligt efter den perfekta bilden. Karliak har gjort röstarbete över hela animations- och videospelsspektrumet och är inte främmande för IP-krav. Han har varit med i allt från The Boss Baby: Back in Business till Suicide Squad: Kill the Justice League, där han spelade Batmans fiende Joker. Att ta över rollen som Morph i Marvel Animations X-Men '97, uttryckt i originalserien av skådespelaren Ron Rubin, satte honom under hög press från nostalgiska fans. Ändå, ensam i rummet, fann han det: sin egen rena röst.
“Min naturligt talande röst låter inte så annorlunda än Rons ursprungliga skildring,” säger Karliak till ProSpelare, “(och Morph) har ett nytt utseende, han förändras. Och alla dessa karaktärer går igenom hela den här handlingen. För mig var det ungefär som, varför sätter vi honom inte bara i detta jordade utrymme och inte slår en karaktärsröst ovanpå det?
Tillsammans med att ge Morph en ny karaktärsdesign, utvecklade X-Men '97-författarna dem till den animerade egenskapens första icke-binära karaktär. Karliak, som identifierar sig som genderqueer, var nöjd med förändringen. På 1990-talet var det mindre vanligt att använda han/de-pronomen, men att låta Rogue ta itu med Morph på rätt sätt 1997 passar precis in i programmets syn på att göra vad som än känns känslomässigt rätt, kontinuitet och era är förbannat.
“Vi flög inte runt och sköt blixtar ur våra fingrar (eller 1997), så vad som helst!” säger Karliak. “Jag tycker att representationen fortfarande är otrolig. Och jag tror inte att det tar bort någonting från vem Morph är. Morph är på en genusresa som kommer att utvecklas allt eftersom tiden går och han går igenom terminologins epok som vi redan har upplevt.”
Bild: Marvel Animation
Med en sådan staplad skådespelare ger programmet inte Morph massor av sändningstid, men deras historia i serien är djupt känd och övervägd i varje radläsning. X-Men '97 förblir i kontinuitet med X-Men: The Animated Series, som såg Sentinels döda Morph i det första avsnittet, bara för att få Mister Sinister att återuppliva formskiftaren som en hjärntvättad X-motståndare. När hans vänner räddar honom försvinner han från programmet igen för att hantera det traumat.
Morph återvänder i X-Men '97 som en fånig men orolig själ som hittar en plats i världen. Karliak säger att även om Morph har tre rader i ett avsnitt, fann han sig själv springa igenom alla varianter – ren raseri, klokhet, skrika ut ögonen, nästan död – med röstregissören Meredith Layne (Castlevania), för att ge regissören och författarna vad de behöver för att koppla det förflutna med nuet. “Som den komiska reliefen av showen tror jag att han begraver många saker,” säger Karliak. “Att låta honom säga mindre var faktiskt det smartare sättet att gå för någon som internaliserar mycket.”
Tillsammans med voiceover-arbete driver Karliak den ideella LGBTQIA+-organisationen Queer Pro, som strävar efter att utbilda blivande queer-VO-artister och utbilda branschen om att arbeta med queertalanger. Han säger att en egenhet med nuvarande Hollywood-casting är att gruppen ofta möter auditions som ber om “icke-binära röster”, vilket han tycker är roligt, trots försöket till allians. “Det är som, vad betyder det? Det finns en hel del sammanblandning av “icke-binära medel androgyn”, vilket inte är fallet, säger han.
Och det som gör Morph roligt för Karliak att levandegöra är inte hur karaktären passar en specifik identitetsplats – det är hur hans identitet passar in i det dagliga dramat på X-mansion, och det större globala dramat X- Herrar '97.
“Han är en superhjälte som har ett trauma, han har vänner, han dyker upp, han gör grejen”, säger Karliak. “Han skulle förmodligen vilja ha en signifikant annan någon gång – du vet, antyda, antyda, knuffa, knuffa – och allt det där händer. Men det finns aldrig ett speciellt Jesse Spano-avsnitt av, som, This is the non-binary episode. För vi behöver det inte.”
Många fans har undrat om Morphs vänskap med Wolverine skulle kunna blomma ut till något mer romantiskt i kommande säsonger av X-Men '97. Men Karliak hoppas att det inte gör det, lika mycket som han vill att hans karaktär ska hitta kärleken.
“Som någon som har konsumerat massor av queer media genom åren – vad kodade saker vi hade på 90-talet – jag tror att det har berättats så många historier om den queer personen som längtar efter den hetero bästa vännen. Meh!” han säger. “Det är lite meh för mig! Jag tycker att det är så mycket mer intressant att de älskar varandra som om de är Frodo och Samwise, och det är fantastiskt. Det behöver inte vara mer än så. Och de kan stötta varandra. Det får Morph att rasa Wolverine genom att förvandlas till Jean Gray så mycket mindre om som, Åh, jag är avundsjuk, så jag kommer, som, razza dig om din flickvän som jag hatar, och mer om, Hej, kompis, tror jag det här är skadligt för dig, och jag vill bara påpeka detta, att du kanske måste gå vidare.”
Karliak berömmer X-Men '97-författarnas utrymme för att bryta från uppenbara stereotyper och traditioner för att göra sin egen grej. Och arbetet står sig för alla typer av granskning. När nyheten kom att Karliak skulle uttrycka Morph som en icke-binär karaktär, bröt de vanliga hörnen av internet ut av vitriol och letade sig in i hans omnämnanden. Men nu, med säsongen avslutad, hör han en liten stöt.
“Det finns fastigheter, filmer, IP:er som har försökt göra queer representation och gjort det mer som att bocka i en ruta, och det togs emot dåligt när det tillkännagavs och fortsatte att tas emot dåligt när saken bombades”, säger han. “Och jag tror att det som är bra med det här är att det är gjort på ett autentiskt sätt, inte bara från porträtteringen, utan från skrivandet, som Beau (DeMayo), men också Charley (Feldman) och alla andra författarna. Det finns en queer härstamning som går in i det här för att göra detta rätt. Så folket som skrek om det innan det kom ut — när alla såg det, och det är bara så allmänt hyllat, tystade det verkligen allt. Du kan inte argumentera med excellens.”