Det ser ut som något ur en häftig fantasy-skräck, kanske ett Diablo-spel: en blygsam stor kista täckt av skarpa, beniga profiler, knotiga ligament och vridna ådror, allt i en blek, spöklik, köttliknande färg. Det är frånstötande organiskt, men har också en ockult, ceremoniell luft. Faktum är att detta förbannade föremål är ett konstverk som heter Relic of the Corrupted Blood, av en Boston-konstnär som heter Harris Rosenblum. Och som du kanske kan se av titeln är det faktiskt kopplat till ett annat Blizzard-spel: World of Warcraft.
2005 års Corrupted Blood-pest är kanske den mest ökända buggen i WoW:s långa historia, som födde en av de mest kända oskriptade incidenterna i något onlinespel. Corrupted Blood var en debuff som applicerades på spelare under den klimatiska bosskampen i Zul’Gurub-raiden, och det överfördes mellan karaktärer i närheten av varandra. På grund av buggen flydde debuffen gränserna för raiden och spred sig snabbt över WoW:s värld Azeroth och blev en verklig pandemi i spelet. Icke-spelare-karaktärer kunde bära det asymptomatiskt, medan spelarkaraktärer på lägre nivå omedelbart dödades av den kraftfulla debuffen. Vissa spelare försökte skapa en organiserad läkningsrespons, medan sörjande hittade på sätt att sprida sjukdomen vidare.
Det finns två små fönster på sidorna av skulpturen Relic of the Corrupted Blood, och i vart och ett av dem placerade Rosenblum ett SD-kort. Den ena bär plåstret som introducerade Corrupted Blood-pandemin, och den andra plåstret som fixade det. Korten ger pjäsen en slags Schrödingers katt-känsla — som om den här vidriga lådan håller två potentiella verkligheter på plats samtidigt.
Infinite Squalor av Harris Rosenblum — ett collage av bilder från r/NeckbeardNests. Bild: Harris Rosenblum
“Ja, helt”, skrattar Rosenblum och pratar med mig från sitt hem i Boston via videosamtal. “Det finns en konstig dualitet som du kan få från att ha båda dessa möjliga speltillstånd som en sak. Som att du någon gång kan behöva kraften från reliken från det korrupta blodet, eller någon gång (kraften av fixen). De finns liksom i samma utrymme.”
Rosenblum har hårigt, mörkt hår och bär små runda glasögon som har en cool, konstruerad look. Han kommer ursprungligen från Denver, Colorado, har en Master of Fine Arts-examen från Kent State University i Ohio och arbetar som digital tillverkningstekniker vid Harvard och hjälper människor att använda “konstiga maskiner” som 3D-skrivare och laserskärare. Som konstnär och forskare är han intresserad av nya digitala tillverkningstekniker, industriellt och postindustriellt hantverk och kulturen i onlineutrymmen. Hans förbannade WoW-kista var mittpunkten i hans utställning Relics of the Corrupted Blood, som sattes upp av Blade Study-galleriet i New York i slutet av 2022; han har en ny show, Inorganic Demons, som öppnar på Sara’s i New York den 14 april.
Rosenblum spelar inte videospel och beskriver sig själv som “inte så online”, men han har en fascination av de nya sociala strukturerna som växer fram i onlineutrymmen och de nya verkligheter som människor kan skapa åt sig själva där. Han säger att han först hörde om incidenten med korrupt blod under covid-19-pandemin, när dess uppenbara paralleller till verkliga händelser förde tillbaka det till allmänhetens medvetande. Han var intresserad av händelsens oplanerade, organiska karaktär, hur den tillät spelare att ta kontroll över spelberättelsen och hur den senare “kanoniserades på nytt” i en pre-patch-händelse för Wrath of the Lich King-expansionen som härmade pest under mer kontrollerade förhållanden.
Rosenblum tyckte att de sörjandes svar var särskilt intressant. “Jag menar inte att det är förolämpat med det här, men människor som är lite mer i samhällets marginaler, som känner sig lite mer alienerade, hittar dessa hem och utrymmen”, säger han. “Som, den sörjande har förmågan att verkligen reformera verkligheten och reformera dessa världar på ett sätt som den person som helt enkelt underförstått förstår vad som händer runt omkring dem och håller med om det inte gör det.”
Vitalik’s Sword av Harris Rosenblum — en föreställd besittning av Ethereum-skaparen Vitalik Buterins World of Warcraft-karaktär. Bild: Harris Rosenblum
I andra stycken har Rosenblum funnit sig själv återvända till andra figurer från online- och spelkulturen, som Hatsune Miku och Orks från Games Workshops bordsspel Warhammer. Han var intresserad av Hatsune Miku eftersom hon i grund och botten är ett medel för konst som skapats av fans, och samhället har makt över henne; och i orkerna såg han en symbol för ”denna amorfa och, liksom, ständigt mäktiga version av arbetarklassen som ingen kraft verkligen kan möta. Det verkade som något som var riktigt vackert för mig.” En annan del, Vitalik’s Sword, har en unik NFT på ett SD-kort som är förseglat i ett gigantiskt svärd, modellerat på ett tvåhandssvärd som kan ha tillhört en WoW-karaktär skapad av Vitalik Buterin, skaparen av kryptovalutan Ethereum. (Buterin säger att han skapade Ethereum efter att hans favorit WoW-karaktär blev nerfed i en patch.) En annan, Infinite Squalor, är en överväldigande, skrämmande vägg av bilder som hämtats från Neckbeard Nests subreddit.
Internet som ett demokratiskt utrymme – eller åtminstone ett utrymme för motstånd – är nyckeln till Rosenblums arbete. “Vi befinner oss i detta ögonblick av kapitalistisk realism där verkligheten fortsätter på denna nyliberala väg framåt som fortsätter att vara mindre och mindre meningsfull för fler människor. Och så onlineutrymmen är dessa platser där människor har förmågan att, inte nödvändigtvis fly från villkoren för det, men de har förmågan att ha dessa fantasifulla andra världar där (i stället för) konsensusverkligheten som existerar politiskt, de typ av uppfinna sina egna. Verkligheten känns som att den spricker.”
Relic of the True Cross (in Space Marine Reliquary) av Harris Rosenblum Bild: Harris Rosenblum
Lustigt nog finns här en koppling till en annan, långt äldre inspiration till Rosenblums verk. “Det faktum att fans genererar denna lore och genererar dessa fanfictions, och sedan slutar det med att ibland återintegreras i canon. (…) Det finns inget annat som detta förutom, ärligt talat, medeltida katolicism.” Han nämner helgonkulten där “kyrkans konsensusverklighet inte stämde överens med människors levda verklighet” i vissa områden. “De skulle i huvudsak skapa sin egen fanfiction av Kristus, och den skulle återintegreras. Det är vad jag ser att dessa onlineutrymmen kan göra för vår nuvarande tid.”
Rosenblums fru, en kuratorassistent på ett museum, studerar helgonkulten och vände honom till det medeltida fenomenet relikvier – de utsmyckade, ceremoniella, “semimonumentala” föremål som skulle skapas för att hålla små benfragment eller tyg som sägs relatera till helgon. Relic of the Corrupted Blood är utformad som ett slags relikvarium, där SD-korten som innehåller patchdata spelar rollen som relikfragmenten. “Det är bara silikon, det är bara sand som förfinas på ett riktigt intensivt sätt”, säger han om SD-korten. “Men det finns en så intensiv mening som du kan hålla inom den, och då fungerar objektet nästan bara för att visa vad innehållet i denna ström av små transistorer är.”
För att skapa kistans unikt hemska utseende, modellerade Rosenblum den i 3D och skrev sedan ut den på en hartsskrivare, innan den fick den organiska finishen genom att belägga den i flytande latex med hjälp av nya hantverkstekniker som pionjärer av cosplay-gemenskapen. Han tittade på videor på människor som gjorde Halloween-rekvisita och tog tekniker, som torrborstning, från Warhammer-figurmålning. Till primern gjorde han ett historiskt material som kallas clay bole, som traditionellt används i förgyllning, “men jag gjorde allt av saker som jag i princip kan köpa i hälsokostaffären.”
Den fullständiga listan över material som används för att skapa Relic of the Corrupted Blood: Sojabaserat harts, protetisk latex, fransk grön kosmetisk lera, aerosol hårspray, vattenförgyllande media (individuell servering av uttorkad benbuljong, fransk grön kosmetisk lera, kosmetisk kaolin, kaninhud limgranulat, terrakottalera), SD-kort (innehåller arkivet med World of Warcraft patch 1.7.0 (skadad blodpest), 1.7.1 (pestfix) och mellanliggande skript), USG-gipsfiller, automotive filler primer, vax.
Rosenblum är lite undvikande om var Relic of the Corrupted Bloods extremt störande blick kom ifrån. “Jag är övertygad om att estetiken kommer från tingens materiella villkor (…): det som hände i spelet, den här cosplay-grejen och postindustriell materialitet. Och sedan finns det bara ett bestämt antal sätt som det kan se ut, säger han. “Jag kunde ha spraymålat den med silversprayfärg och fått den att se ut som supersexig eller vad som helst”, säger han om verkets grova, nakna finish. “Men jag tycker att det är trevligare att luta sig in i det, som att ytan har en mening och materialitet i sig. Så det är därför det ser lite läskigt och ockult ut.”
En känd WoW-bugg, medeltida katolicism, 3D-utskrift, sorgens politik, cosplay-tekniker och gör-det-självförgyllning. Det är en berusande blandning av influenser som, som all bra konst, skapar något större än summan av dess delar. Även nyss observerat i en JPG på internet, har Relic of the Corrupted Blood en nervös kraft. Det är förbannat, på ett bra sätt.