Innan Mulan regisserade Niki Caro en annan film med en annan typ av kvinnlig krigare – och ett bättre budskap
Medan Disneys senaste serie live-remakes med rätta kan ses som cyniska kontanter, har åtminstone företaget varit uppriktigt om att välja lämpliga regissörer för att styra sina investeringar på 200 miljoner dollar. Med så mycket ridning på ett projekt räknas tidigare erfarenheter mycket. Bill Condons live-action-musikal Dreamgirls gav honom den upplevelse han behövde för att styra den lika bombastiska musikalen Beauty and the Beast; de antropomorfa CGI-djuren i Djungelboken ledde Jon Favreau till Lejonkungen; och Dumbo är en naturlig utväxt av Tim Burtons karriärlånga fascination med mörka, hallucinerande perioddrama. Hittills har dock dessa regiealternativ mestadels varit beroende av förtrogenhet med ett projekts specifika tekniska eller estetiska behov snarare än en affinitet för berättelse eller tema.
Men för Mulan, berättelsen om en ung hjältinna som trotsar könsbegränsningar för att rädda sitt samhälle, valde Disney Nya Zeelands regissör Niki Caro, vars film Whale Rider från 2002 täckte mycket av samma tematiska område. Whale Rider är inte bara en historia om en polynesisk prinsessa, gjord hela 14 år före Disneys Moana, filmen delar ett antal drag med prinsessgenren Disney kodifierad i västerländsk animation. Whale Rider innehåller inga låtar i Broadway-stil eller söta djurhjältar, men det är den bästa prinsessefilmen som Disney aldrig gjort. För människor som vill ha en ny dos tjejkraft efter Mulan (och en bättre) bör Whale Riders rörande, inspirerande historia komma nästa på listan.
Foto: Columbia TriStar
Whale Rider introducerar sin huvudperson, Pai (Keisha Castle-Hughes), som upplever ett trauma som delas av otaliga andra Disney-hjältinnor: hennes mors död. Till trots mot sin farfar och bychef Koro (Rawiri Paratene) namnger Pais far (Cliff Curtis) henne efter den legendariska Maori-förfadern Paika, som red en val över havet för att leda sitt folk till välstånd i ett nytt land. Övervunnen av sorg och belastad av förväntningen att han blir chef, överlämnar Pais far byn och lämnar barnet att uppfostras av sina farföräldrar. Trots att Pai är chefens barnbarn och delar en direkt blodlinje med Paikea, får hon aldrig bli chef själv på grund av sitt kön.
I Mulan hotas huvudpersonens gemenskap av den invaderande Rouran Khanate, som försöker förstöra deras livsstil. I Whale Rider hotas Pais samhälle av en annan typ av inkräktare: den vita, kolonialismens långa, lömska arm. Medan männen i Mulan är värnpliktiga från sina hem för att gå med i kriget, försvinner männen från Pais samhälle till fängelse, missbruk och bättre arbetsmöjligheter utanför byn. Pais far bosätter sig i slutändan i Tyskland och arbetar som konstnär och ställer ut Maori-skulptur i gallerier där den kan tillgodoses av vita dilettanter. Under tiden sitter hans waka, en massiv, invecklat snidad kanot som används vid stamceremonier, övergiven och förfallen i utkanten av byn. Till Koros bestörelse blir han också romantiskt inblandad i en vit kvinna, vilket ytterligare fördärvar Koros förhoppningar för honom att slå sig ner i byn, ta på sig ledarens mantel och vända stamens stagnation.
Pais farfar sörjer för sitt minskande samhälle, och i likhet med Mulans familj ber han till sina förfäder för vägledning. På grund av tragedin i samband med hennes födelse tror Koro vidskepligt att Pai är ansvarig för byns situation. Hans orubbliga anslutning till de gamla vägarna tvingar honom mot ett sista försök att rädda byn på det enda sättet han vet hur: genom en styv tillämpning av traditionen. I hopp om att hitta en ny chef, samlar han bypojkarna för att instruera dem i stamvanor. Utestängda från dessa manliga ritualer, Pai, som visar alla de stora Disney-prinsessornas hårda beslutsamhet, trotsar sin farfar och börjar lära sig herrriten i hemlighet.
Disney-prinsessor får alltid hjälp i sina uppdrag av en ragtag-kohort av vänner. Precis som Snow White har sina sju dvärgar och Mulan sina medsoldater, stöds Pai i sin resa av sin godmodig utbränd farbror Rawiri (Grant Roa) och den skitiga skolkamrat Hemi (Mana Taumaunu), men genom att hjälpa henne får de Koros vrede. Som farfar älskar Koro Pai, men som chef är han orolig för att hennes kränkning av traditionen kan ge katastrof i byn. Caro använder rep som en enkel visuell metafor genom hela filmen för att illustrera hur Koros oflexibilitet anstränger både hans förhållande till Pai och byns moral och hotar att knäppa ihop de vävda trådarna i samhället som binder dem ihop.
Foto: Columbia TriStar
Moralen hos både Mulan och Whale Rider är att styvt att följa tradition kan vara katastrofalt. Mulan och Pai delar liknande problem; de har förmåga och potential som de inte får uttrycka, men deras beslutsamhet att göra det räddar deras respektive samhällen. Caro och hennes team har talat om svårigheterna med att göra om Mulan både för amerikansk publik, som förväntar sig en berättelse som betonar individuell prestation, och kinesisk publik, som i vissa fall kände att den animerade versionen av berättelsen lade för stor vikt vid karaktärens individualitet, snarare än det konfucianska idealet om självuppoffring till förmån för samhället.
Ironiskt nog är Mulans resa i den animerade filmen mild av amerikansk standard för hjältemod. Hennes båge handlar om den tysta, personliga segern att göra hennes familj stolt innan hon fortsätter sitt gamla liv, medan Kina själv fortsätter som det har gjort i århundraden. Whale Rider, å andra sidan, visar en hybrid strategi mellan att uppfylla individuella behov och samhällsbehov. Pais båge ser inte bara hennes individualitet erkänd, det låter hennes handlingar permanent ändra sin miljö till det bättre. I Mulan är målet att bevara status quo, i Whale Rider är förändring nödvändig för samhällets överlevnad. Denna balans är en nål som Caro måste trä i Mulan för att tillfredsställa två unika publik med motsatta perspektiv.
Även om Whale Rider har en mer grundad ton än sina animerade motsvarigheter, är Pais beslutsamhet att vara trogen mot sig själv i strid med traditionen ett drag som delas av alla de stora moderna filmprinsessorna, inklusive Mulan. Pais resa innehåller många av samma troper som Disney-filmerna och förbättrar till och med några av dem genom att lyfta fram hur en persons handlingar inte bara kan berika sina egna liv utan också stimulera samhället. Whale Riders rörliga, familjevänliga berättelse om kvinnlig bemyndigande är ett värdigt alternativ för en Disney-dominerad genre.
Whale Rider strömmar gratis på Tubi med annonsstöd och kan hyras på Amazon, Vudu och andra digitala tjänster.