Hade du varit på Slaughterhouse Studios när Brian May kom en sommardag 1990, kanske du trodde att du hade snubblat in i en alternativ tidslinje av brittisk rockmusik. Drottningens maestro hade rest till utkanten av Hull i Storbritannien för att lägga ner några riff på ett par nya låtar. Men i stället för att sönderfalla Freddie Mercurys klagan och krävde att Scaramouche skulle göra fandango, satte May sista handen på grimdark berättelser om strandade Space Marines och gigantiska robotiska titaner, trollade direkt från sci-fi-världen Warhammer 40 000.
Han hade blivit inbjuden av D-Rok, en nybildad heavy metal-rockgrupp som var i färd med att spela in sitt debutalbum. Det var något av ett konceptstycke, med varje låt fylld med lyriska referenser till Games Workshops bordsspel, och dess omslag en illustration av en trupp Space Marines. Men det här var inget fanprojekt. D-Rok var både en bona fide rockoutfit och ett tunt beslöjat reklamfordon, den första gruppen som skrev på Games Workshops då nystartade och i slutändan olyckliga interna musikavdelning: Warhammer Records.
Bild: Spelverkstad
Games Workshop hade först doppat en tå i musikaliskt vatten några år tidigare, 1987. John Blanche, konstredaktör för företagets reklamtidning, White Dwarf, och en långvarig Warhammer-illustratör, hade övertalat det lokala Nottingham thrash metal-bandet Sabbat att samarbeta med magen för en engångssingel. Han skulle tillhandahålla sidkonsten, föreslog han, och bandet skulle sköta låten. Resultatet blev “Blood for the Blood God”, en satanisk uppmaning till Warhammers Khorne som trycktes på vinylflexi-skivor och stoppades in mellan tidningens sidor. “Magen gav just Martin (Walkyier, Sabbats sångare) en stor hög med böcker och han skrev låten från det,” sa gitarristen Andy Sneap till tidningen Metal Forces. “Det är inte din vanliga skräckmetall och texterna passar väldigt bra in i vårt bildspråk.”
Två år senare skulle spelets konstverk återigen leda Warhammer in i rockens värld med death metal-bandet Bolt Thrower. Som fans av spelet hade de bett om att få använda en del av officiell Warhammer-konst för omslaget till sitt andra album. Games Workshop gick med på det och det slutade med att han hanterade LP:s hela ärmdesign, samt lånade ut namnet på en färsk Warhammer-regelbok: Realm of Chaos: Slaves to Darkness.
Precis som flexi-skivan var det lite av en extravagans, men företaget red vid det här laget en våg av spänning och framgång efter släppet av den första upplagan av Warhammer: 40 000 och dess många efterföljande tillägg. Förhoppningarna om den nya franchisen var stora, och i början av 90-talet var Games Workshop van vid att ta stora svängar i offbeat marknadsföringskampanjer. Den hade licensierade serier och romaner, publicerade White Dwarf under större delen av ett decennium och till och med sysslade med flera nya IP-adresser. Musikbranschen, trodde företagsledningen, kunde vara ännu en väg för att växa varumärket.
“Många Warhammer-fans var metalheads och var intresserade av rockmusik”, sa Andy Jones, en före detta Games Workshop-anställd, i en nyligen intervju med ProSpelare. Han var mannen som fick i uppdrag att sätta upp och hantera Warhammer Records.
“Också med rollspel verkade det finnas ett samband, absolut med bildspråket,” tillade Jones. Warhammers gotiska ultravåld var uppenbarligen gellande med de dubbade läderbilderna från Storbritanniens spirande metalscen. Och med Games Workshop som omfamnar vad Jones beskriver som en “entreprenörsanda” där “allt var möjligt”, verkade idén att följa upp dessa musikaliska dalianser med ett fullfjädrat skivbolag mindre som en pivot än ett naturligt nästa steg.
“Vi hade inte en aning om att göra en skiva, eller vad det innebar,” säger Jones. “Vi tänkte bara, hur svårt kan det vara?”
Planen var att Games Workshop skulle stå för räkningen för inspelnings- och produktionskostnader, hantera skivomslag och organisera distributionen genom ett större bolag som skulle lägga albumen på skivbutikernas hyllor. Banden skulle under tiden ta itu med “all musikbranschen”, som Jones uttrycker det, som att organisera turnéer.
Bild: Spelverkstad
“Det fungerade inte riktigt så, och det var förmodligen att vi var väldigt naiva så mycket som något annat”, säger Jones. Men det var den kavaljera attityden som fick D-Rok att använda Brian May under en eftermiddag. Mays son besökte regelbundet Games Workshop-butiken i Hammersmith i London. Några telefonsamtal och May blev inbjuden till designstudion Warhammer, där han introducerades för bandet och erbjöd sig att spela på deras kommande projekt.
Fast inte förr hade May nudlat i studion och D-Rok släppte sin debut 1991, Oblivion, förrän det nypräglade skivbolaget stötte på ett problem: det behövde fler band.
“Tanken var att vi skulle kunna använda våra bilder med band som var intresserade av våra saker”, säger Jones. “Vi ville egentligen inte bara slå Warhammer och 40K-bilder på någon gammal sten. Vi ville att det skulle finnas en personlig kontakt.” Men utan kopplingar till musikbranschen, torkade den potentiella talangens brunn snabbt ut, och skivbolaget fick leta runt på den lokala musikscenen i Nottingham efter akter. Där valdes en före detta musikjournalist som hade tagits in på skivbolaget som dess enda A&R-representant (som står för “artister och repertoar”, i princip talangförvärv), och som nästan ensam skötte sin dagliga verksamhet. ut rockgruppen Wraith.
Bild: Spelverkstad
Bild: Spelverkstad
”Jag hade hört talas om Games Workshop och deras figurer och sånt. Men jag var inte särskilt intresserad (av Warhammer), säger Wraith-gitarristen Gregg Russell i en nyligen intervju med ProSpelare. Med tanke på chansen att äntligen få ett skivkontrakt skrev bandet snabbt på på den streckade linjen.
“Det var ett helt annat kontrakt jämfört med vanliga skivbolagskontrakt”, sa Russell. “Allt de gjorde skilde sig från de flesta andra märken.”
Till stor del berodde det på att Warhammer Records inte verkade ha några problem med att kasta pengar. Etiketten betalade för varje del av Wraiths marknadsföring, ända ner till bensinpengarna som det använde på turnén, och betalade till och med ut för att bandet skulle fotograferas av Ross Halfin, en legendarisk rockfotograf som hade knäppt sådana som Led Zeppelin, AC /DC och Metallica. Företaget betalade för att Wraith skulle spela in sin första LP, Danger Calling från 1992, i Londons Easy Studios, där medlemmar från Thin Lizzy och Motörhead hängde på dagtid, medan dess andra album lades ner i Birminghams Rich Bitch Studios, en favorit bland Black Sabbath.
Efter varje släpp tog Warhammer Records ut annonser i stora musiktidningar som Kerrang! och Metal Hammer, och organiserade för Wraith och D-Rok att dyka upp på spelkongresser och Games Workshop-butiker upp och ner i landet. Mer bisarrt nog betalade det royalties till banden från deras allra första albumförsäljning – innan skivbolaget ens hade fått tillbaka sina kostnader.
“Det var väldigt avslappnat”, sa Russell. “De gav oss fria händer i allt vi ville göra.” Det vill säga nästan vad som helst. En av specifikationerna i deras kontrakt var att band måste använda förhandsgodkända konstverk. “Det var huvudklausulen, att alla bilder måste vara Warhammer-relaterade.”
Bild: Spelverkstad
För pojkarna i Wraith och D-Rok hade det inte varit något problem, och Warhammer Records hade till och med lyckats klistra en bild på en Space Marine-cyklist på omslaget till heavy metal-legendarna Saxons album Forever Free från 1992 efter att det landade skivans Distributionsrättigheter i Storbritannien av en slump. Men gränserna för klausulen testades när den undertecknade sin sista akt: den punkiga poprockgruppen Rich Rags. Ett annat band som inte hade något tidigare intresse för Warhammer och som signerades genom en personlig koppling, det var först efter att de avslutat inspelningen av sitt debutalbum som de läste det finstilta i sitt kontrakt.
“Vi hatade allt. Allt detta Dungeons & Dragons och älvor och orcher. Det här var inte vi, säger Rich Rags-sångaren Ian Hunter till ProSpelare. När de informerades om att det inte fanns något utrymme att förhandla om konstverket fick de leta igenom Warhammers arkiv efter ett skivomslag.
“Det slutade med att vi hittade ett par bilder som vi trodde att vi kanske skulle kunna arbeta med,” sa Hunter, “men vi fick direkt höra att vi inte kan använda dem eftersom det måste vara något som är aktuellt och återspeglar några av spelen. Verkstaden producerade nu.”
Bild: Spelverkstad
Så småningom slog Rich Rags sig på en illustration av en hord av främmande Genestealers och titulerade deras album Psycho Dead Heads from Outer Space. De hoppades kunna ge skivan en känsla av nostalgi från 50-talets B-film – och därigenom dölja dess kopplingar till Warhammer.
“Vi var tvungna att absolut kompromissa,” sa Hunter. “Det var det värsta eftersom alla som kände oss sa:” Älskar albumet, hatar konstverket. Vad tänkte du?'”
Förhållandet mellan bandet och etiketten blev bara hårdare när Games Workshop försenade albumets lansering med flera månader 1993, efter att bandet redan hade arrangerat en månadslång turné över nattklubbar upp och ner i landet. Utan något nytt rekord att marknadsföra var pressbevakningen dålig, publiken var tunn och Rich Rags tålamod tog slut.
“Vi insåg plötsligt att det som Warhammer Records egentligen handlade om var att marknadsföra deras varumärke,” sa Hunter. “De skulle ställa in det som ett skyltfönster för Games Workshop.”
Bandet vek sig kort efter den misskötta turnén, och entusiasmen för Warhammer Records inuti Games Workshop försvann med det. A&R-representanten som hade anställts för sina branschförbindelser hade redan lämnat, och företaget befann sig plötsligt i tacksamhet för noggranna aktieägare när det övergick till att bli ett börsnoterat företag samma år.
“Tom Kirby tog över som VD och i efterhand stoppade han oss ganska förnuftigt från att göra en massa galna saker som att driva skivbolag”, sa Jones.
Under åren sedan har de få album som släppts ut av Warhammer Records blivit samlarobjekt bland fansen. Under tiden dök D-Roks låtar upp i det udda Warhammer-videospelet, och Wraith fortsätter att uppträda då och då än i dag.
Brian May är dock fortfarande mest känd för sitt andra arbete.