Även om fans av The Boys ofta kommer att hänvisa till Butcher (Karl Urban) som huvudpersonen, var det Hughie (Jack Quaid) och Annie (Erin Moriarty) som fungerade som de första säsongernas verkliga huvudrollsinnehavare. Det var de som förändrades mest, som fick sina världsbilder krossade i pilotavsnittet och fick bygga upp sig själva från grunden. Butcher's förblev samma knasiga, moraliskt tvivelaktiga jävel, men Hughie och Annie är oigenkännliga varifrån de började.
Och även om Hughie hade mer skärmtid mellan de två, var säsong 1 Annie den mer övertygande huvudpersonen. Medan Hughie hade trösten att åtminstone vara omgiven av människor som delade hans hat mot supes som A-Train, kastades Annie rakt in i huggormens bo. Hon var tvungen att le och få saker att fungera i ett team fyllt av våldtäktsmän och mördare, i en position där flykt inte var ett verkligt alternativ och att komma fram offentligt verkade meningslöst. Annies gradvisa självförverkligande var mer komplicerat än Hughies, men det gjorde det bara mer intressant. Annie dras alltid mellan flera utvecklande team med motstridiga, tvivelaktiga motiv, men i säsong 1 drog programmet igång denna delikata balansgång. Nu, i säsong 4, har nästan all känsla av konsekvens eller riktning med Annie fallit isär.
Annie var mycket älskad i säsong 1 bland pojkfandomen, vilket bröt den vanliga sexistiska internettrenden att den mest framstående kvinnliga karaktären i en franchise är den mest hatade. Redan i säsong 2 började dock fansens stämningar att surna, till stor del tack vare ett gigantiskt felsteg i “Nothing Like It in the World.” Det är avsnittet i mitten av säsong 2 där Annie dödar en oskyldig civil, en kille som försvarade sig från vad han antog var våldsamma bilkapare. (Ett antagande som i grunden var korrekt.)
Berättelsen använder detta som en del av en bindande subplot mellan Annie och Butcher, två karaktärer som hade kämpat för att lita på varandra fram till denna punkt. “Vet du vad jag tänkte när jag tittade på honom?” berättar hon för Butcher efteråt. “Varför drog du en pistol, din dumma jävla? Det är allt. Kanske en gång skulle jag ha gråtit över honom, men… nu var han bara en annan person på vårt sätt.” Detta förhärdade, cyniska sätt att tänka framställs som vändpunkten i hennes och Butchers relation, ögonblicket då de fått varandras rygg till fullo.
Monologen tolkas ofta orättvist av fansen som att Annie skryter, eller hånar killen för att han försvarar sig själv. Men även bland fans som förstår detta som att Annie uttrycker ånger och självhat, sparkar sig själv för hur känslolös hon har blivit, fungerar det fortfarande inte. Hennes mord på den civila var mycket mer onödigt än vad episoden verkade inse, något som borde ha dröjt kvar i Annies sinne mycket längre än det gör. Showen verkade verkligen inte förstå parallellerna till skurken Stormfronts mord på en oskyldig förare tidigare under säsongen; den drog den kopplingen mellan de två karaktärerna, till synes av en slump, och gjorde sedan ingenting med den.
Denna incident har alltid fastnat i medvetandet hos fans som har blivit irriterade över Annies roll som förnuftets dygdiga röst, ett tillvägagångssätt som väckte ännu mer kontrovers i säsong 3. Först var det den röriga säsongslånga konflikten mellan Annie och Hughie över huruvida Hughie borde använda Temp V eller inte. Det var ett intressant argument mellan de två; Annie var rimligen bekymrad över Hughies attitydförändring och de potentiella konsekvenserna av drogen, samtidigt som hon inte riktigt kände tillräckligt med empati för hur läskigt livet är för Hughie som en icke-supe i denna våldsamma värld. Problemet är att det är en handling som inte ger Annie en båge. Hughie är den som förändras, som lär sig en läxa och växer av den till slut, medan Annie framställs som korrekt från början till slut. Slutet av säsongen stänger av all moralisk komplexitet i ämnet när det avslöjar att Temp V till 100 % kommer att ge Hughie terminal cancer om han tar det igen. Efter det kastas allt intressant som historien kan ha berättat om Annies värdesystem åt sidan.
Säsong 3 kändes i allmänhet ointresserad av att dyka in i hur och varför Annies val. Utöver Hughie saknade hennes beslut att fokusera på att ta ner Soldier Boy, inte Homelander, också en tydlig, sympatisk förklaring. Annie hade tre säsongers personliga skäl att vilja ha Homelander död, för att inte tala om den ständigt ökande sannolikheten att han skulle knäppa helt och bränna ner hela världen. När hon istället vände allt fokus på att motarbeta den ena killen som kunde ta ner Homelander kändes programmets förklaring till det inte organiskt. Snarare kändes det motiverat av programmets behov av att hålla Homelander vid liv så länge som möjligt, inte av någon naturlig fortsättning på hennes karaktärstillväxt från de två första säsongerna.
Foto: Amazon Studios
Foto: Jasper Savage/Prime Video
Det finns en liknande känsla av planlöshet med Annie under de första tre avsnitten av säsong 4, där hon redan har backat på sitt säsong 3-beslut att ge upp Starlight-personan en gång för alla. Hennes fejd med Homelander, som åtminstone verkade vara hennes främsta prioritet för det första avsnittet, har också gett vika för att åter fokusera på en ny sekundär skurk. Den här gången är det Firecracker (Valorie Curry), en ny medlem i The Seven som avslöjar att hennes främsta motivation är att återvända till Annie för ett elak, slampamande skämt som hon gjorde mot henne i sina tidiga tonår. “Alla tycker att du är så anständig,” säger Firecracker till Annie. “Vet du vad jag ser? En lurvig liten elak tik där inne. Och när jag är klar kommer resten av världen att se det också.”
Det är en konstig uppenbarelse, nästan som att författarna engagerar sig i den del av fandomen som retar sig över Annies änglalika-röst-av-förnuftsstatus, och i huvudsak kastar hatarna ett ben som svar på deras allt mer högljudda klagomål om karaktären. Även om programmet nästan helt säkert kommer att stå på Annie sida i denna fejd – att basera hela ditt vuxna liv på en elak tjej-incident när du var 13 är djupt ohälsosamt från Firecrackers sida, och programmet är medvetet om detta – känns hela dynamiken konstigt trivial. Annie tillbringade de första två och en halv säsongerna med att stå emot Homelander, och nu har hon kastats in i en elak tjejfejd med den minst kraftfulla nya medlemmen av The Seven. Om du hoppades att säsong 4 skulle ge Annie en känsla av riktning igen, är detta inte ett gott tecken.
Det hjälper att Annie är så klart bättre än sin komiska motsvarighet, ett tomt tvådimensionellt kärleksintresse som författaren Garth Ennis knappt verkade bry sig om. Det är svårt att bli för arg på showens skildring av Annie när vi redan vet hur slarvigt karaktären kunde ha porträtterats. Och säsong 4 tar steg för att fördjupa sin relation med sina krafter, och fastställer att Annie legitimt blir starkare, så förhoppningsvis kommer hon inte att vara en sådan eftertanke under nästa stora kampscen (som det var med Soldier Boy i ett mycket hånat ögonblick i finalen av säsong 3).
Men det är också svårt att inte bli frustrerad när vi vet hur väl hon skulle kunna skrivas. Annies båge över de senaste två säsongerna har hittills verkat spridda, och inte uppskattar hur rolig Annie är när hon aktivt formar handlingen med sina beslut, snarare än att bara handlingen formar henne. Säsong 1 Annie var en vital karaktär, någon vars scener var fyllda av konstant spänning och intriger. Det är svårt att föreställa sig hur The Boys kommer att återvända till detta, men vi hoppas att de ger Annie något vettigt att göra igen någon gång snart.
De tre första avsnitten av The Boys säsong 4 streamas nu på Prime Video. Nya avsnitt släpps varje torsdag.