Schack har alltid varit en del av Henry Liens liv. Han har spelat det sedan han var 5 år eller så, hans små händer precis tillräckligt stora för att hålla pjäserna. Han växte upp i en del av Bay Area, Marin, som är känd för att producera några utmärkta schackspelare, så hans skolor hade alltid ett bra schacklag och tränare. Lien skapade till och med en ideell organisation kring det, ChessPals, genom vilken han undervisar i spelet på lokala skolor. Ingen skulle någonsin kalla schack en nisch; det är ett gammalt spel med massor av historia, spelat av miljoner över hela världen. Men i gymnasiet är det vanligtvis inkluderat i sina egna kretsar, som spelas i schackklubbar. Och det var därför Lien blev chockad när han en dag i januari dök upp i skolan och såg schack överallt.
“Jag har ingen aning om vad som hände i januari, men sedan dess har jag sett förmodligen 90% eller 80% av vår skola spela schack,” sa Lien till ProSpelare. “Det brukade vara förmodligen 20%.”
Och det är inte bara Liens gymnasieskola. I hela landet spelar folk mycket mer schack – vanligtvis online eller i appar. Både mellanstadiet och gymnasiebarn spelar schack på sina telefoner i korridorerna mellan lektionerna och smyger sig in när deras instrument är nere under orkesterövningar. Elever på en skola gjorde till och med vinterfesten till en provisorisk schackturnering.
Lärarna är förvirrade men nöjda
“Jag hörde hur en del hejade nerför en av korridorerna utanför det stora dansområdet,” berättade Hunter Nedland, en South Dakota-baserad biologilärare, till ProSpelare. “Jag trodde att något bus var på gång. Jag blev förvånad över att hitta en grupp förstaårsstudenter som satt med sina bärbara datorer och telefoner mitt i några mycket hetsiga schackspel.” Nedland sa att överklassmän har börjat kalla schack för den “konstiga förstaårsgrejen”, på grund av spelets utbredd med yngre elever – men noterade att det också är spritt över alla årskurser. De flesta lärare sa att det är många manliga elever, men att kvinnliga elever också deltar.
Dessa skolor återspeglar ett ökat intresse för schack som började 2020, delvis tillskrivet Netflixs The Queen’s Gambit. Schack hade inte sett denna popularitet sedan världsmästerskapet i schack 1972, enligt New York Times. Det var den första schackboomen. Sedan dess har det blivit ännu mer populärt, och i januari slog schack elever på mellan- och gymnasienivå. Den plötsliga ökningen av popularitet fick Chess.com, den mest populära schackappen, att falla sönder, vilket tvingade företaget att uppgradera sina servrar avsevärt. I slutet av januari hade Chess.com 10 miljoner aktiva medlemmar, stod det; i april nådde den cirka 12 miljoner per dag. Det är i motsats till dess användarskap före pandemin, som var färre än 2 miljoner aktiva spelare.
Foto: Charlie Gray/Netflix
Schackets popularitet är inte nödvändigtvis plötslig, med tanke på den informationen – den har vuxit stadigt sedan 2020. Men den nya tillväxten bland tonåringar verkar verkligen plötslig, enligt tonåringar, lärare och schackexperter som ProSpelare pratade med under den senaste veckan. Skolor som inte har schackklubbar skyndar sig att starta dem. Lärarna är förvirrade men glada över att se en hälsosam ny hobby. Administratörer kämpar med hur schack ibland stör klassrummen och skyller på det för uppmärksamhetsproblem och dramatik i klassrum och korridorer. Kan du förbjuda schack? Vissa skolor har enligt uppgift varit tvungna.
Levy Rozman, en populär skapare av schackinnehåll som går av GothamChess online, berättade för ProSpelare att hans YouTube-kanal nådde sin topp i januari – han fick 25 till 30 % av sina livstidsvisningar under den tiden. Även nu, månader senare, har trafiken minskat, men den är fortfarande 10 gånger högre än den första schackboomen, när The Queen’s Gambit kom ut 2020.
“Alla barn på alla gymnasieskolor (och mellanstadier) i USA spelar schack och skriker ut schackmemes,” sa Rozman till ProSpelare. “Vilken tid att leva i. Jag kommer inte ihåg något liknande ens 2019 när jag bara var schacklärare.”
Det finns inget enkelt svar på hur schack har spridits bland preteens och tonåringar. Den allmänna populariteten för spelet efter The Queen’s Gambit är absolut en del av det. Chess analpärlkontrovers kan också ha gett schacket ett uppsving: En fuskskandal som involverar Hans Niemann och Magnus Carlsen, som faktiskt inte involverar analpärlor, satte schack i rampljuset. I september 2022 anklagade Carlsen Niemann för fusk vid Sinquefield Cup. Niemann svarade månaden därpå med en stämningsansökan mot Carlsen och Chess.com. Fuskskandalen skapade naturligtvis rubriker som lyfte fram teorin, som uppstod som ett skämt i en schackmeme Reddit-tråd, som föreslog att Carlsen använder en superdator inbäddad i analpärlor för att fuska och vinna schackmatcher. Även om teorin är helt overifierad, tog den ändå skandalen över kanten och blev viral ryktbarhet.
Och så finns det schackets växande popularitet på Twitch och YouTube. Den populära streamaren Ludwig Ahgren var värd för ett schackboxningsevenemang på 1,6 miljoner dollar – ett evenemang som kombinerar schack och boxning, förstås – som nådde miljontals tittare. Vanligt schack är också populärt på Twitch. Esports-lag har skrivit på några schackspelare, som Hikaru Nakamura till Misfits och Alexandra och Andrea Botez till Envy. På YouTube har Rozman 3,5 miljoner prenumeranter, och hans videor blir ofta virala på TikTok. Rozman berättade för ProSpelare att när han väl började lägga upp innehåll i kort form, som TikToks och Instagram Reels, i slutet av november och början av december 2022, höjde hans kanalpopularitet ännu mer.
“Människor som Levy Rozman började fånga intresset för gymnasiet, gymnasiet, högskoleåldern,” sa Chess.coms vd Erik Allebest. “Och när det väl händer finns det fler TikToks, fler memes, och sedan laddar barnen ner appen. Och sedan när ett par barn i skolan spelar det, så spelar alla det. Det snöade verkligen.”
Det är alla dessa små saker och kanske några andra, som Lionel Messi och Cristiano Ronaldo som spelar schack i en Louis Vuitton-kampanj och Carlsen som dyker upp till en schackmatch sent med 30 sekunder kvar men ändå vinner, som skapade den perfekta schackstormen. Schackinnehåll, kallat #ChessTok, skapar sin egen plats på TikTok och ger det till ännu fler människor. Nu spelar alla schack – titta ner i en skolkorridor så ser du elever som spelar schack mot varandra på sina telefoner. I vissa fall är det ett av de få spel som är tillåtna förbi skolans brandväggar, sa lärare till ProSpelare, som också spelar en roll i dess utbredd.
“Den unga publiken har inte ett lika seriöst och spänt förhållande till schack”
Men är barnen bra på schack? Inte riktigt. Lien sa att andra barn ibland närmar sig honom för att analysera deras strategier. “Människor försöker alltid nya saker, så de kommer till mig och säger: ‘Är det här bra?’ och ibland måste jag säga till dem att det inte är det”, skrattade han. Rozman berättade för ProSpelare att schackets nya tillväxt öppnar dörrar för spelet – du kan vara en schackspelare på låg nivå och fortfarande vara underhållande att titta på. Kanske är det därför du underhåller. “Den unga publiken (…) har inte ett så seriöst och spänt förhållande till schack som historiskt sett var nödvändigt”, sa han.
Ett viralt inlägg på Tumblr beskrev en annan kreativ strategi som hävdar att studenter har uppfunnit “den onda rådgivargambiten”.
“Han får en tredje person att ge ut konstant fruktansvärda råd till båda lagen i hopp om att hans motståndare faller för det direkt eller att hans motståndare tror att HAN föll för det och kommer att agera i enlighet därmed och därmed försämra sin egen strategi”, skrev Tumblr-användaren. “Han har vunnit varje spel han har kunnat genomföra en koordinerad ond rådgivare-gambit i. Detta är (en) schackinnovation som aldrig tidigare skådats under dess 700 år på jorden.”
Ett annat obekräftat viralt inlägg, den här gången på Reddit, föreslog att schack förbjöds på en skola eftersom det orsakade dåligt beteende – inklusive dåligt uppfostrat schackspel och så kallade “roaming schackförbud” som stör lunchrumsmatcher.
På det hela taget välkomnar lärare i stort sett schack. De flesta lärarna som ProSpelare pratade med lät sina elever spela schack mellan uppgifterna och njöt av att se dem prova ett nytt spel. Ibland spelar lärare också mot elever. Schack är ett klassiskt spel som är en lektion i strategi och problemlösning. Det kan lära ut tålamod, resonemang och kreativt tänkande – alla bra färdigheter att ha.
Foto: Cristina Quicler/AFP via Getty Images
Schackvärlden välkomnar också nyhetsspelare i allmänhet. Lien är glad över att se nya spelare strömma till ChessPal-klasser och föra satsningen till nya skolor och områden. Schackets ansikte förändras också på grund av denna vurm. Schack har länge setts som ett herrspel, något som The Queen’s Gambit lyfte fram. Fler kvinnor och flickor spelar schack tack vare showen också. Rozman berättade för ProSpelare att han har sett en ökning av antalet kvinnor som tittar på hans innehåll – han har nu en 94/6 uppdelning mellan män och kvinnor. Det är inga enorma siffror, men det är 4% mer än innan schackboomen. “En av mina videor, (om) hur man spelar schack, den ultimata nybörjarvideon, den videon i vissa månader är 75/25 (män/kvinnor)”, sa Rozman. “Det är en historisk procentandel mellan män och kvinnor (spelare).”
Saken är den att schack är lite skrämmande. Det finns så mycket strategi att lära sig och komma ikapp med. Vi ser schack som ett spel för särskilt smarta människor, inte normies. Så är det inte längre. Du kommer att se barn i alla åldrar och kön viska “en passant” till varandra gå förbi i korridorerna.
Tonåringar tar bort de mentala hindren för inträde och är ogenerat dåliga i spelet. “Alla spelar dåligt schack, förutom de allra bästa spelarna,” sa Allebest. “Varför inte fira det? Det är så vi alla spelar.”