Diablo 4:s release verkar ha gått väldigt bra för Blizzard, som skröt med sin största lansering någonsin efter en enorm (och konstigt spridd) marknadsföringsblitz. Men när spelet närmar sig introduktionen av sin första säsong och dess stridspass, hägrar ett plågsamt kommunikationsproblem.
Nya Diablo-spelare (och de som inte har varit inblandade i säsongsspel i tidigare upprepningar av spelet) har blivit chockade över att upptäcka att för att kunna delta i säsongsbetonat innehåll och få ut det mesta av det medföljande stridspasset, måste de skapa nya säsongsbetonade karaktärer och börja jämna ut dem från grunden. Inte bara det, utan de måste göra det var tredje månad om de vill vara med under kommande säsonger.
Diablos general manager Rod Fergusson har arbetat hårt i svaren på Twitter den här veckan för att försöka reda ut förvirringen. Bland annat har Fergusson uppmanats att förklara att spelarnas nuvarande karaktärer inte kommer att försvinna i början av en ny säsong – de kommer att leva vidare i vad Blizzard kallar “det eviga riket”, liksom säsongsbetonade karaktärer en gång en ny säsongen rullar runt. Han betonar också att spelare bara behöver slutföra Diablo 4-kampanjen en gång och kan hoppa över den till förmån för mer friformsutjämning på efterföljande karaktärer.
Men många är fortfarande förvirrade och besvikna. “Jag är en ny Diablo-spelare och en ny pappa. Jag har bara kanske en timme om dagen på mig att spela, om det är så. Så min nuvarande karaktär är bara nivå 11”, sa en. “Du säger att jag i princip inte ens borde spela det här spelet då eller?”
Problemet har uppstått för att säsonger betyder något annat i Diablo än vad de gör i den nya generationen live-servicespel som Diablo 4 försöker gå med i – och genom att kombinera dessa två saker har Blizzard satt sig på en kollisionskurs med nya spelares förväntningar.
Ett exempel på Diablo 4:s säsongsresa — en uppsättning säsongsmål som bara nya karaktärer kan komma åt. Bild: Blizzard Entertainment
För Diablo-spelare är en säsong en tävlingsinriktad rad: en möjlighet att testa sig mot varandra och mot själva spelet. Ursprungligen kallade stegar, de introducerades som en onlinefunktion i Diablo 2 där spelare skulle tävla om att vara snabbast för att höja sina karaktärer i nivå och klättra på topplistorna. För Diablo 3 döpte Blizzard om dem till säsonger och lade till en belöningsstruktur som erbjuder lite coolt säsongsbetonat byte för att göra deltagandet mer lockande för dem som inte var intresserade av tävlingsslipning.
Allt detta passar in i en bredare kultur i actionrollspel – särskilt rasen av fängelsehålssökare, där Diablo är det mest kända exemplet. Anhängare av dessa spel fokuserar ofta på att utforska nyanserna i de olika karaktärsklasserna och experimentera med byggen över flera omstarter, snarare än att investera hårt i en enskild karaktär.
Men den här kulturen strider mot vad många nya Diablo 4-spelare förväntar sig. Speciellt har spelet sett en tillströmning av spelare och innehållsskapare från Destiny 2-communityt. I Destiny 2, som i många andra liveservicespel, ligger fokus väldigt mycket på att kontinuerligt utveckla en enskild karaktär genom säsonger av nytt innehåll. För dessa spelare är det nya karaktärskravet extremt kontraintuitivt.
För att förvärra detta problem har Blizzard sagt att det kommer att finnas innehåll – inklusive nya uppdragslinjer och spelmekanik – som kommer att vara exklusivt för enskilda säsonger, och därför för säsongsbetonade karaktärer. Det betyder att med en enda karaktär kommer du inte att kunna se allt Diablo 4 har att erbjuda.
Och det är inte allt – det finns ett ekonomiskt inslag i detta också. Blizzard har uttryckligen knutit Diablo 4:s stridspass (det första i seriens historia) till spelets säsonger, vilket innebär att endast spelare som förbinder sig att starta nya karaktärer kommer att kunna avancera passet och göra anspråk på belöningar. Kamppasset har en gratis nivå, men två premiumnivåer också. Om du köper ett stridspass kommer du inte att kunna få något värde av det utan att starta en ny karaktär. (Eller, för att uttrycka det på ett annat sätt, Blizzard har begränsat sin marknad för stridspasset till personer som vill delta i säsongsspel.)
Framsteg i Diablo 4:s stridspass kommer också att begränsas till spelare med färska säsongsbetonade karaktärer. Bild: Blizzard Entertainment
Vissa spelare har uppmanat Blizzard att vända på denna policy, medan resten av Diablo-communityt reagerar med ett förbryllat “vad förväntade du dig?” Ändå har båda en poäng. Ritualen att starta ny karaktär efter ny karaktär är inbakad i Diablos speldesign och i vanorna i dess långlivade och mycket betydande community. (Jag har redan tre Diablo 4-karaktärer, och jag har inte ens avslutat kampanjen än.) Det finns ingen anledning för den traditionen att förändras bara för att tillgodose en tillströmning av nya spelare som har tränats av andra spel att förvänta sig något annat.
Men genom att knyta stridspassframsteg och intäktsgenerering till säsonger, och genom att inkludera exklusivt innehåll inom dem, lägger Blizzard en mycket stark tonvikt på vad som, i Diablo 3 och tidigare, bara var en valfri spelstil. Säsongsbetonat spel kommer att tyckas vara i hjärtat av spelet, och kommer att vara där de mest spännande uppdateringarna sker. Spelare som föredrar att hålla fast vid sin ursprungliga karaktär kommer sannolikt att känna att de missar något (även om spelet onekligen ger dem mycket att göra i jakten på dess avlägsna nivå 100-tak).
Blizzard kommer sannolikt inte att backa på detta. Beslutet att oupplösligt länka Diablo 4:s säsongsbetonade karaktärsåterställningar till dess nya servicespelstruktur slår mig som djärvt och mycket avsiktligt. Dessa utvecklare vet var styrkan i deras spel ligger och vad det är som Diablo-spelare älskar att göra mest.
Studions plan för stridspass och säsonger är skräddarsydd för att maximera engagemanget från Diablo 4:s kärngemenskap snarare än att glädja alla, och det är förmodligen ett bra val för spelets långsiktiga framtid. Men för att nå dit måste Blizzard klara en storm av kognitiv dissonans från en mycket förvirrad publik när Diablo 4:s första säsong lanseras i juli.