När Kevin föreslog att vi skulle äta middag tillsammans trodde jag att han frågade mig på en dejt. Han bad mig faktiskt köra ett Vampire: The Masquerade live-action rollspel med honom.
Dateringen skulle komma senare; vi firade vårt 11-årsjubileum i augusti. Men detta förslag var nyckeln till att bygga upp förtroendet och lagarbetet i kärnan av vår relation.
Till skillnad från de flesta Vampire LARPs, där människor kan spela samma karaktär i mer än ett decennium, återställs Northwestern Universitys Dead City Productions-spel varje år för att säkerställa att förstaårsstudenter kommer in på relativt lika villkor som överklassmännen. Vi interagerade knappt under Kevins första år, men året därpå upptäckte vi att vi båda oberoende av varandra hade valt att spela liknande karaktärer.
Årets spellöpare, kallade storytellers eller STs, hade byggt ett spel där staden endast löst styrdes av den hierarkibesatta Camarilla. Det innebar att spelare skulle ha möjlighet att spela karaktärer som vanligtvis var begränsade: sabbatens våldsamma vampyrsupremacister och oberoende med sina egna agendor. Men istället för att ta till oss nyheten, bestämde vi oss båda för att spela trogna medlemmar av Camarilla.
Vi ägnar en vecka åt att dyka djupt in i berättelserna bakom dina favoritvampyrer. Vem säger att vi bara får fira vampyrer på Halloween?
Vi kände att det skulle vara en rolig utmaning att vara ordningsmakten i en i sig kaotisk stad, en maskin som de andra karaktärerna kunde rasa mot. Medan andra spelare dök upp till spel klädda i läderjackor och korsetter, projicerade vi vår auktoritet genom att bära kostymer – innehav från vår tid när vi tävlade i gymnasiets tal- och debattturneringar. Vi studerade båda statsvetenskap och skulle använda argument från Thomas Hobbes och Machiavelli för att rättfärdiga Camarillas styre.
Vi hade inte planerat något av detta i förväg, men likheterna gjorde våra karaktärer till naturliga allierade och fick oss att vilja lära känna varandra bättre utan karaktär. Det var det som fick Kevin att tro att vi skulle fungera bra tillsammans som ST, och det som fick honom att bjuda ut mig på en riktig dejt några månader efter den första middagen.
Vår relation växte verkligen året därpå när vi tog över som Dead City Productions STs, och arbetade med två andra nordvästra studenter som körde ett spel för cirka 30 personer i fem timmar varannan lördag. Vi fyra tillbringade fredagskvällarna tillsammans med att planera hur våra handlingar skulle utspela sig och sätt att integrera varje karaktär i berättelsen baserat på deras egna intressen och bakgrundshistorier. Mellan spelen skickade vi också e-postmeddelanden från spelare som vill använda sina karaktärers inflytande på spelvärlden för att göra allt från att skaffa kartor över kloakerna till att gräva upp kroppar för att återuppliva som zombies. Vi fyllde kuvert med karaktärsblad, polletter som föreställde blod och rykten som varje karaktär hade fått med sig om vad som pågick i staden.
Ingen plan överlever kontakten med spelarna dock. Under en spelsession möttes vi upp i korridoren i byggnaden där vi spelade – som ironiskt nog hade en kyrka på första våningen – och delade en “ST-huddle” för att sammanfatta vad som hände och vad vi planerade att göra härnäst innan vi hörde någon ropa “ST!” och var tvungen att sprida sig för att svara på frågor och döma strid.
Det var ofta stressigt arbete, men snarare än att anstränga min relation med Kevin, förde det oss närmare varandra. Vi kom båda att uppskatta varandras sinne för humor och kreativitet och lita på de beslut vi var tvungna att fatta i farten. Vi älskade att umgås efter matchen och skratta åt vad som hade hänt den kvällen och de olika hemligheterna vi hade i beredskap för spelarna.
Vi fortsatte med att spela och köra flera andra spel tillsammans. Kevin är en mästare i mekanik som vet hur man styr ett rum, medan min jämförelsestyrka alltid har varit att förutsäga plotter och andra spelares handlingar. Jag väckte honom en gång klockan tre på morgonen för att jag kom på att ST:arna i ett visst spel planerade att låta varulvar attackera staden. Han uppskattade inte det, även om jag hade rätt och det betydde att våra karaktärer var redo för strid.
Sju år senare deltog våra ST-kollegor och många Dead City Productions-spelare på vårt bröllop. Många av dem hittade också sina betydelsefulla andra genom vår LARP. Faktum är att Vampire LARPs runt om i världen har visat sig vara ett förvånansvärt populärt sätt att hitta kärlek, vilket var särskilt sant på höjden av spelets popularitet på 90-talet och början av 00-talet – en tid innan dejtingappar och utbredd användning av sociala medier .
Tim Madsen spelade i en Chicago Vampire LARP som en del av One World by Night, ett internationellt nätverk av spel som utspelar sig i det delade universum som kallas World of Darkness. När han såg Sarah Hopps gå in, sa han, han tänkte direkt, jag ska gifta mig med henne en dag. De har nu varit gifta i mer än 20 år.
Catherin O’Sullivan träffade Shay McAulay på en Vampire LARP-grupp i Nya Zeeland Bild med tillstånd av Shay McAulay
Sarah hade kört nästan 1 000 miles till Chicago tillsammans med två eller tre bilars vänner (från hennes Georgia LARP) som letade efter hämnd.
“En karaktär blev dödad, och vi var rasande,” sa hon. “(Tims) karaktär försökte lugna oss och övertala oss från att göra någonting förhastat.”
Tim reste regelbundet mellan LARPs i Springfield, Illinois; Kenosha, Wisconsin; och Chicago, men detta var första gången Sarah besökte ett annat spel.
“Jag var den här squishy lilla 13:e generationens Toreador utan poäng på mitt lakan och allt var väldigt skrämmande och skrämmande,” sa hon. “(Tims) karaktär hade en stor position i Chicago och hade så många poäng och var verkligen viktig. Det var varmt.”
Catherin O’Sullivan träffade Shay McAulay på hennes första Vampire LARP i Nya Zeeland. Hon tillbringade det första spelet med att hänga i bakgrunden, titta på och lyssna på andra spelare tills hon till slut blev inringad av en veterankaraktär som ville veta vad hon hade hört. Hon njöt av eskapismen och att umgås med människorna hon träffade både i och utanför spelet, inklusive McAulay.
Deras romantiska förhållande startade sju år senare, när McAulay spelade prinsen, Camarilla-termen för vampyrhärskaren i en stad. Hans karaktär behövde ett datum för en boll som involverade karaktärer från ett annat spel, så han bestämde sig för att be O’Sullivans karaktär att gå med honom.
“När vi gick ut från den speciella scenen vände jag mig bara om och sa, ‘Jag önskar att någon skulle göra det i verkligheten'”, sa O’Sullivan. “Ett par månader senare gjorde han det.”
De har varit gifta sedan 2008. 2015 gjorde de ett löftesförnyelse med vampyrtema i Las Vegas tillsammans med några vänner från LARP.
Monica Marlowe träffade också sin blivande man på sin första Vampire LARP, som hon gick till med sin bror i Cincinnati.
“Vi gick in och (Andrew), som är hela 5-fot-4, skrek i karaktären på en av våra vänner som är över 6 fot lång,” sa hon. “Jag gillade honom verkligen.”
Andrew Marlowes första intryck var inte lika positivt. Han var prins och Monica var en del av ett sabbatspaket som snabbt började rekrytera fler medlemmar genom sina skruvade karaktärsspel. En natt tog Sabbat med sig en kopia av Operation för att representera en kropp som de höll på att demontera.
“Hon gjorde ont i rumpan,” sa Andrew. “Alla gick med henne. Det var inte ens nära.”
Det spelet föll isär, och de tillbringade flera år med att spela tillsammans i andra LARPs och bordspel innan de träffades.
“Jag var tvungen att berätta för honom att han gillade mig,” sa Monica.
“Faktiskt var fyra eller fem personer tvungna att berätta för mig,” tillade Andrew. “Jag är notoriskt aningslös.”
De har varit gifta i mer än 23 år. Monica hade spelat RPG sedan gymnasiet, och även om hon hade stött på sexism när hon försökte gå med i Dungeons & Dragons-grupper, tyckte hon att Vampire LARP var mycket mer välkomnande för kvinnor.
Jay William Page och Lex Crawford-Page träffades på Vampire LARP-evenemanget The Grand Masquerade, och gifte sig sedan vid samma evenemang år senare. Bild med tillstånd av Lex Crawford-Page
“Vampire and the World of Darkness är väldigt (berättelsedrivna) och kvinnor tränas i stort sett från födseln till att vara politiska maskiner,” sa hon. “Vi måste lära oss att röra oss inom hierarkin hos andra kvinnor i våra skolor och spela det kattiga spelet. LARPing låter dig kasta bort allt om dig själv som du inte vill ha och vara allt du gör. Det låter människor utforska vilka de är på sätt som de annars inte skulle kunna göra i närvaro av främlingar.”
Den jämställdheten mellan könen var en del av det som tilltalade Tim Madsen, som började LARPing som tonåring.
“Jag kunde röka cigaretter och det var tjejer där och alla var utklädda och de såg riktigt coola ut”, sa han. “Jag tänkte, Wow, det här är mycket bättre än att umgås och spela Magic: The Gathering med några killar.”
Marlowes känner 10 par som bildades genom LARP. I slutet av 90-talet och början av 00-talet samlades cirka 90 till 150 personer i en bar i Cincinnati där vaktarna och bartendrarna hade sina egna karaktärsblad så att de kunde ingripa om någon agerade olämpligt utan att bryta nedsänkningen. Efter matchen åkte de till Denny’s för att umgås utan karaktär.
“LARP ger dig möjligheter att mingla med människor som har delade intressen och samma nördiga hobbyer som du gör,” sa Andrew.
“Det är precis som en dejtingtjänst,” tillade Monica. “Du går på ett spel och du hittar någon som du gillar. Vissa är en natts kopplingar, vissa är livslånga relationer, och vissa är bara vänner. Det finns ett skämt där du frågar: ‘Är detta sex i karaktären?’”
Familjen Madsens känner också till många andra par som träffades genom LARP, och de flesta av de vänskaper de har upprätthållit under de senaste 20 till 30 åren har kommit från de spelen. Medan Sarah noterar att du kan bilda band genom vilken typ av social klubb eller organisation som helst, erbjuder Vampire en unik blandning av interaktioner i karaktär och out-of-karaktär.
“I D&D spelar ni hjältar, medan ni i Vampire alla kämpar mot varandra”, sa hon. “Det kan orsaka klyftor mellan människor, men jag tror att det också uppmuntrar en hel del social medvetenhet på ett sätt som du inte nödvändigtvis har vid ett litet bordsspel för fem personer.”
McAulay är stolt över att vara väldigt bra på att manipulera andra karaktärer, men O’Sullivan sa att det aldrig berörde henne som hans fru.
“Allt var en del av spelet”, sa hon. “Jag var ganska säker på att han aldrig skulle göra så mot mig i verkliga livet. Han vet vad som skulle hända om han försökte.”
Marlowerna LARP inte längre, men de försökte vanligtvis undvika konflikter genom att spela karaktärer på samma sida, även om det inte alltid fungerade. En gång, på ett konvent, var Monica uttråkad och hennes karaktär gjorde en stor scen och blev dödad, vilket lämnade Andrew utan en allierad.
Sarah Madsen försöker vara trogen sina karaktärer oavsett vad Tims karaktär skulle tycka. De slutade spela regelbundet när de fick barn och har inte spelat tillsammans nyligen eftersom Tims karaktär kommer att behöva döda Sarahs nästa gång han ser henne, och han vill verkligen inte göra det. Sarah skulle inte ge mig detaljer av rädsla för att andra personer i spelet kommer att lära sig alla hennes karaktärs hemligheter genom att läsa den här artikeln.
“Dessförinnan (händelse) var vi bra allierade under lång tid,” sa Sarah. “Vi hade mindre motsättningar i karaktären, men det verkade inte som att gifta sig påverkade våra karaktärsrelationer negativt. Jag tror att jag kan lita på (Tims) rollspel för att vara skild från vårt förhållande.”
Förutom att bygga relationer kan LARP också låta människor lära sig mer om sig själva och bli mer bekväma att umgås.
“Jag hittade sätt att kunna prata med människor,” sa Tim. “Att prata med en främling om mina relationer är inget jag någonsin skulle ha gjort för 20 år sedan, men nu gör jag det.”
Att spela en karaktär ger också lite distans som möjliggör personlig tillväxt och utforskning, sa Monica.
“Vi har många vänner som har kommit ut som antingen trans eller icke-binära på grund av sina erfarenheter av LARPing. Du kan förkroppsliga någon som du inte är på ett så uppslukande sätt att du typ kan dölja vem du är tills du är villig att hitta den personen som du är villig att vara sårbar med.”