Den skrämmande, blues-böjda South of Midnight var en av de mer gripande trailers som avslöjades vid söndagens Xbox Games Showcase, men också en av de mer mystiska och lätt förlorade bland bullrigare mat som återuppkomsten av Fable, avslöjandet av Star Wars Outlaws, och den gigantiska Starfield info-dumpen. Vad handlar det om? Hur kommer det att spela? Vad är dess stamtavla? Och hur kommer den att navigera i det knepiga vattnet i dess amerikanska Deep South-miljö?
Vissa, om inte alla, av dessa frågor besvaras av en officiell utvecklarintervju på Xbox Wire. Den korta versionen: Det är ett magiskt realistiskt ockult äventyr från skaparna av We Happy Few som kommer att utforska folklore, musik och landsbygdsmiljöer i ett fiktivt söder – men studion, Compulsion Games, säger inte mycket om hur den kommer att spelas. än.
När är South of Midnights releasedatum, och är det exklusivt för Xbox?
Inget releasedatum har meddelats. Microsoft dejtade flera spel för 2024 vid sin showcase, men South of Midnight var inte en av dem – som Fable, det kan vara ännu längre bort. Som en version av Xbox Game Studios kommer den till Windows PC och Xbox Series X, Game Pass och Steam.
Vem gör South of Midnight?
Det här är den enkla delen. Compulsion Games är en kanadensisk studio baserad i Montreal grundad av ex-Arkane Studios utvecklare Guillaume Provost. Som en indie gjorde den det vackra men slanka pusselplattformsspelet Contrast från 2013 och 2018 års We Happy Few, ett dystopiskt överlevnadsskräckspel i första person med skurkaktiga element som utspelar sig i ett skruvat 1960-tals England. Compulsion förvärvades av Microsoft och blev ett förstaparts Xbox Game Studios-team 2018.
Compulsions webbplats säger att den syftar till att göra “hallucinatoriska äventyr i världar konstiga men provocerande bekanta”, med rika berättelser och världsbyggande och en “handgjord” känsla. Dess spel är byggda kring starka konststilar och anmärkningsvärda litterära och popkulturella referenser (George Orwell och The Prisoner for We Happy Few; William Faulkner, Night of the Hunter och Robert Johnsons blues för South of Midnight).
Det finns också en del praktiskt engagemang från Microsoft: Berättarproducenten och kreativa specialisten James Lewis är på väg från sitt dagliga jobb som chef för ID@Xboxs Developer Acceleration Program för att arbeta med spelet. Lewis, som är svart, hjälper till att se till att den kanadensiska utvecklaren hanterar miljön och karaktärerna med känslighet.
Bild: Compulsion Games/Xbox Game Studios
Vad handlar det om?
I en magisk version av den moderna, lantliga södern är huvudpersonen Hazel på jakt efter att reparera en trasig värld genom att ta sig an mytiska varelser hämtade från sydstatlig folklore. Den kreativa chefen David Sears, som tillbringade sin barndom i regionen, sa att det är “löst inspirerat av mig som trampar runt bortglömda gårdar och övergivna platser i Mississippi.”
Hazel är en vävare som kan använda magi för strid och traversering. Hennes vävmagi låter henne “ta trådarna som utgör universum och väva eller snurra dem till användbara former för spelaren att använda”, säger Sears. Effekterna är “fulla av fraktal geometri uttryckt som stickning och doilies – allt är temat efter textilier.” Hazel är kraftfull och klok, men kommer också att ha en bristfällig, mänsklig sida påverkad av sin familj och den värld hon växte upp i: “Hon har många av samma problem som riktiga människor har”, säger Sears.
Förutom varelserna från folklore – som monstret som dyker upp vagt i trailern (en Altamaha-ha), eller Haints (onda andar som fruktar den blå färgen) – kommer Hazel att möta mer ambivalenta figurer som Shakin’ Bones, den visna, sjungande jätte från trailern. Han är en odödlig Archon, dels inspirerad av Charon, den grekiska mytologins färjebåtsman, och dels av bluesmannen Johnson, som enligt legenden gjorde en affär med djävulen vid vägskälet. Det är inte klart om han är på Hazels sida eller inte, och Sears antyder att det kan finnas andra hot i den här världen än de monster som Hazel möter.
Hur kommer South of Midnight att spela?
Sears och Lewis ger bort väldigt lite om detta, men vi känner till några grunder från en tidigare intervju som gavs innan spelet avslöjades. I en franskspråkig intervju 2021 med Xbox Squad (som rapporterats av VGC), sa Compulsions PR- och communityutvecklare Naila Hadjas att teamet arbetade på tredjepersons berättande enspelarspel. Det kommer inte att ha We Happy Fews roguelike element och till skillnad från det spelet kommer det inte att debutera i tidig tillgång. “Nästa match är en historia, vi vet vart vi är på väg,” sa hon.
Bild: Compulsion Games/Xbox Game Studios
Hur hanterar tvång ett spel om en svart kvinna som utspelar sig i söder?
I Xbox Wire-intervjun verkar Sears stolt över att South of Midnight kommer att ha en miljö och huvudkaraktär som är underrepresenterade i spel, men medvetna om fallgroparna med att göra det utifrån. Det är där Lewis, som arbetar med utvecklare från marginaliserade grupper, kommer in. Compulsion har också sökt annan hjälp utifrån, inklusive interna Microsoft-resurser som Xboxs Black Employee Resource Group och externa konsulter. Men, som Lewis säger, representation på Compulsion självt, särskilt i skrivteamet, är avgörande: “Tillvägagångssättet för detta måste börja med att bara ha rätt representation i laget, för att säkerställa att vi hade svarta kvinnor och färgade kvinnor i vår berättelse team är nyckeln för att förstå och skriva Hazels röst.”
Kommer spelet att handla om söderns bittra, rasistiska historia (och nutid)? Lewis får det att låta som om det kommer att erkännas, men det är inte huvuddraget i berättelsen.
“Du behöver faktiskt inte vara från det området för att intyga att den amerikanska södern har en historia som gör det svårt att använda som en miljö utan dess svåra förflutna, som vi fortfarande kan känna påverkan av idag.” Men, säger han, “Hazels jobb är inte att fixa rasism eller söderns oroliga historia. De utmaningarna är inte rättvisa mot henne. Hennes jobb är att ses som en myndig person i en skrämmande och vacker värld. Att göra henne till en autentisk person som människor som min fru, min dotter, min mamma – som alla ser ut som Hazel – förhoppningsvis kommer att känna igen och relatera till.”