Det är alltid trevligt att piffa upp en sommarkonsol med lite hårdvaruavslöjande, men Sonys avtäckande av sin Project Q-handdator på PlayStation Showcase på onsdagen var en av de mer huvudskrapa.
Project Q är en enhet med en 8-tumsskärm som låter dig spela PlayStation 5-spel med Sonys Remote Play-system, strömma dem från din PS5 över Wi-Fi “när du är borta från din TV”, med pressens ord släpp. Det ser ut som en DualSense-kontroller som är skuren på mitten och fästs i vardera änden av en Switchs mittdel.
Här är vad det inte är: en riktig handhållen konsol eller en molnspelenhet. Spelen körs lokalt på din PS5, och utan mobilanslutning fungerar Project Q inte på resande fot, om inte planet eller tåget du är på råkar ha en extremt robust Wi-Fi-anslutning eller om du investerar i en 5G nav på ett bra nätverk. (Sony säger att Project Q kräver “minst 5 Mbps” för att använda, med “en bättre spelupplevelse” som kräver minst 15 Mbps.) Spelen måste också installeras på PS5, vilket utesluter att du använder Project Q med molnspel. tjänst som är en del av Sonys PlayStation Plus-prenumerationserbjudande.
Verkligen, Project Q handlar om att ge dig tillgång till dina PS5-spel runt om i huset – när TV:n används eller när du ligger i sängen. Eller det kan potentiellt fungera bra när du bor med familjen eller semestrar på en Airbnb.
Det här är vad Remote Play gör – och har faktiskt gjort väldigt länge. Funktionen lanserades med PlayStation 3 ända tillbaka 2006, och fungerade till en början bara med PlayStation Portable och senare handdatorn Vita. Med tiden utökades stödet till andra Sony-enheter, sedan Windows- och Mac-datorer, och så småningom, 2019, mobila enheter för Android och iOS. Det är inte så svårt att installera på en bärbar dator, telefon eller iPad ihopkopplad med en PlayStation-kontroller, och det kan vara väldigt praktiskt. Men det har aldrig använts så mycket.
Så frågorna är: Vad tillför Project Q till bordet? Och varför investerar Sony i Remote Play med en dedikerad enhet nu, 17 år in?
Attraktionskraften hos en dedikerad enhet är lätt nog att förstå: Formfaktorn för en handhållen konsol är bekvämare i de flesta situationer än en separat handkontroll och liten skärm. Project Q erbjuder denna komfort, och som en officiell PlayStation-enhet för engångsbruk borde den fungera mer sömlöst än någon annan Remote Play-lösning. (Du kan få Remote Play att fungera på ett Steam-däck, men det kräver en hel del fifflande.) Till skillnad från tredjepartsenheter eller kontroller, erbjuder den alla funktioner i DualSense, inklusive dess adaptiva triggers och fina haptiska feedback. Skärmens 1080p-upplösning kommer säkert att vara tillräckligt bra för sin storlek, även om en OLED-panel som den förstklassiga Switch skulle ha varit trevligt, snarare än LCD-skärmen som Sony erbjuder.
Poängen med Project Q är förmodligen att det kommer att erbjuda den idealiska, kompromisslösa fjärrspelslösningen i hemmet, med största lätthet att använda. Men vad det inte kommer att göra är att erbjuda mer än så, och det duplicerar arbete som andra enheter du redan äger kan göra. Det finns till och med en officiellt licensierad PlayStation-version av Backbone-spelkontrollern för mobil, och en Android-version av den tillkännagavs dagen innan Project Q var. Den kanske inte har DualSense-funktionerna, men den har fördelen att den potentiellt gör Remote Play verkligt bärbar, om din mobildataplan och tjänst kan klara av dess datakrav.
Det kanske mest överraskande med Project Q är att Sony inte utökar sina möjligheter till att strömma spel från molnet, så att det skulle kunna fungera oberoende av en PS5. Molnströmning kräver inte en enorm mängd processorkraft – bara anslutning och en videoavkodare som, i teorin, Project Q redan måste ha. Kanske kunde Sony inte få det att fungera tillräckligt bra till kostnad – men igen, kanske att investera lite extra och riskera ett högre pris kan ha varit värt det för att öka användbarheten av enheten och för att framtidssäkra den.
Existensen av Project Q tyder på att Sony är medveten om att det finns en efterfrågan på att spel ska passa in mer anpassningsbart i människors liv; att vara mer flexibel och mindre bunden till en stor elektronisk tegelsten under skrivbordet eller TV:n. Den enorma framgången med Nintendos Switch bevisar det, och Microsoft och andra satsar på att denna önskan innebär att spel så småningom kommer att följa andra underhållningsmedia in i molnströmningsvärlden.
Faktum är att Sony var en tidig investerare i molnspelteknik. Det köpte Gaikai-plattformen för 380 miljoner dollar 2012 för att bygga PlayStation Now-tjänsten, men verkade aldrig veta vad de skulle göra med den. Faktum är att molnet inte passar bra med Sonys affärsmodell, kultur eller värderingar. Sony är en underhållningsindustrijätte byggd på baksidan av en gammaldags hemelektroniktillverkare, och många av makthavarna där är antingen ingenjörer som utmärker sig på att bygga prylar eller marknadsförare (som PlayStation-chefen Jim Ryan) som utmärker sig på att lägga in dem lådor och sälja dem.
Nåväl, nu har ingenjörerna en annan pryl att göra och marknadsförarna har en annan låda att sälja. Men lådan har inte mycket i sig. Som ett sätt att göra fördelarna med Remote Play mer tillgängliga och säljbara är Project Q vettigt, på ett nischat sätt. Men som ett svar på den snabbt föränderliga framtiden för spel, är det mer än lite bakvänt.