Det var för drygt 10 år sedan som Microsofts spelavdelning – då ledd av Don Mattrick, en chef som ibland verkade som om han hade ersatts av en felaktig automat – först avslöjade Xbox One för världen och förklarade att den förebådade allt -digital framtid där användare skulle köpa spellicenser snarare än spel. (Även om de köpte dem på skiva!) Politiken förtalades av fansen, utskälld av pressen – “Microsoft dödar spelägandet och förväntar oss att vi ska le”, skrev min gamla chef på Eurogamer i en skoningslös nedtagning – och öppet hånad av Sony på en live E3-scen i det kanske mest förödande, och definitivt det mest minnesvärda, avslutande draget av konsolkrigen.
Förödmjukad ändrade Xbox sitt beslut, men rykteskadan skedde och Xbox Ones förmögenheter skadades irreparabelt. (Dess underväldigande tekniska prestanda och felaktiga multimediastrategi hade också något att göra med det.) Snart var Mattrick borta, ersatt av den mycket mer personliga Phil Spencer, och Spencer – vars varje yttrande satte spelare först – satte igång att återuppbygga förtroendet för Xbox varumärke och förnyar sin affärsmodell på andra sätt. Och generellt sett har han gjort ett ganska bra jobb med det.
Don Mattrick vid den olyckliga lanseringen av Xbox One. Bild: Microsoft
Men Mattrick hade inte fel. Han hade sett framtiden, det är bara det att hans timing var avstängd – och uppenbarligen visste Spencer det. Så mycket framgår av läckta planer för en mellangenerationsuppdatering av Xbox-konsolserien, som inkluderar en omdesignad, “heldigital” Xbox Series X utan skivenhet. Dess systerkonsol, Series S, är redan en digital enhet. (Sony tillverkar också en digital PlayStation 5.) Så om Microsofts plan att ersätta de befintliga Xbox Series-modellerna i slutet av 2024 kommer att förverkligas, kommer Xbox att vara den första konsoltillverkaren som lämnar fysisk media bakom sig helt och hållet. Nästa stora fråga är då när Xbox kommer att sluta tillverka och distribuera spelskivor helt.
En Xbox-konsolgeneration endast digitalt är en oerhört betydelsefull milstolpe, men under de senaste 10 åren har vi alla blivit så mycket mer vana vid att samla virtuella bibliotek med spel att detta drag sannolikt inte kommer att väcka samma ramaskri som det gjorde i 2013. Det finns en uppenbar bekvämlighet med hur digital distribution gör varje spel du har köpt snabbt tillgängligt på flera enheter. Det är mer hållbart än att tillverka och skicka skivor också (även om det är viktigt att komma ihåg att miljökostnaden för stora nedladdningar och molnstreaming inte är obetydlig). Hur som helst verkar marknaden – alltså vi, människor som köper och spelar spel – ha bestämt sig. Vad Microsofts beslut framför allt säger dig är att Xbox-ägares aptit på att köpa fysiska spel har minskat i den utsträckningen att det är ekonomiskt möjligt för företaget att ignorera det helt.
Tack vare Valves visionära skapelse av Steam i början av 2000-talet, hade PC-spel – en sektor Spencer återvänder till om och om igen i sina offentliga kommentarer – övergett fysiska släpp redan innan Mattricks Xbox gjorde sin katastrofala proklamation för ett decennium sedan. Men konsolbranschen har alltid haft ett närmare förhållande till detaljhandeln, och det verkar som om Microsofts konkurrenter på det området kommer att vara långsammare att ta steget. Sony verkar säkra sina satsningar: Det har rapporterats att mellangenerationens uppdatering för PlayStation 5 kommer att ha en valfri, löstagbar skivenhet. Samtidigt sägs det att Nintendo, alltid traditionella, fortsätter att stödja spelkassetter med sin efterföljare till Switch.
Brooklins design “höjer den helt digitala upplevelsen av Xbox-ekosystemet”, säger Microsoft. Bild: Microsoft via FTC
Microsoft har tydligt beslutat att detaljhandeln med spel har avskaffat till den grad att den kan bryta banden. Uppsidan för företaget är uppenbar: det blir inte bara den enda licensgivaren utan den enda distributören av Xbox-konsolspel, och klipper bort Amazon, GameStop och alla andra. Det kommer också att ha större prisfrihet; återförsäljare insisterar på ett fast rekommenderat försäljningspris som de kan välja att underprisa om de vill, men som de digitala skyltfönsterna har fastnat med. Därav situationen att digitala kopior av nya utgåvor kostar hela $70, medan fysiska kopior ofta är tillgängliga med en rabatt på runt $10.
I teorin kunde Microsoft välja att sänka priset, föra över besparingar till spelarna och konkurrera på pris med Steam, där spel i genomsnitt är billigare än på konsolens skyltfönster. Med tanke på de skyhöga kostnaderna för spelutveckling är det dock extremt osannolikt att det händer. Istället, utan möjligheten att fynda bland återförsäljare, eller köpa begagnade spel, kommer Xbox-ägare sannolikt att betala mer för de flesta spel som ett resultat av denna förändring.
Tyvärr finns det få fördelar för konsumenterna med att ta bort fysiska spel som ett alternativ. Digitala spel har inget andrahandsvärde, återförsäljare kommer att drabbas, och det finns en mycket oroande effekt för spelbevarande. Digitala samlingar kan kännas permanenta, men i verkligheten består de bara av skyltfönsteroperatörers infall, medan spel kan (och ofta tas bort) av sina utgivare – ett öde som snart kommer att drabba Marvel’s Avengers, till exempel. I en helt digital värld, såvida du inte redan har en licens för ett avnoterat spel – eller, i vissa fall, har det laddat ner någonstans – blir det helt otillgängligt. I den här framtiden kommer det inte att finnas något sätt att spela avlistade spel alls. De är förlorade med tiden.
Microsofts drag för att skapa den första helt digitala konsolspelplattformen har alltid känts oundvikligt. Det är dit tekniken är på väg, och det verkar vara vad folk vill ha. Men med det förlorar spelindustrin en länk till sitt community – och till sitt förflutna – som aldrig kan återställas.