Riot Games kommer att skjuta upp öppningen av sin North American League of Legends esports sommarserie i två veckor efter att professionella spelare röstat “överväldigande” för att gå därifrån. Den aviserade strejken innebar att spelare inte skulle delta i turneringen om Riot Games inte skulle ta upp farhågor från League Championship Series Player’s Association (LCSPA) om framtiden för LCS och amatören North American Challengers League. Om de två grupperna inte kan nå en överenskommelse inom två veckor, sa Riot Games att de kommer att ställa in sommarsäsongen. Om sommarsäsongen ställs in kommer ett nordamerikanskt lag inte att tävla i League of Legends World Championship 2023.
LCSPA representerar alla North American League of Legends proffs intressen och leds av ett verkställande råd på fem spelare. Den innehåller också flera spelarrepresentanter och en rådgivande styrelse ledd av verkställande direktören och tidigare Evil Geniuses verkställande direktör Phil Aram. LCSPA grundades 2017 av League of Legends-utgivaren Riot Games, och det splittrades från företaget 2020 – en separation planerad sedan organisationens första grundande. (LCSPA har fortfarande en pool av pengar från Riot Games ursprungliga investering.) Ligaspelare har meddelat sin avsikt att gå ut och vägra delta i den kommande LCS sommarsäsongen – kallad sommaruppdelningen – efter att Riot Games meddelat en ny riktning för Nordamerikas andra nivås utveckling League of Legends-liga, NACL.
Tidigare i maj meddelade Riot Games att man tog bort ett mandat som krävde att LCS-team finansierade ett NACL-lag utöver dess LCS-lista. Riot Games sa att det ombads att göra detta av lagens ägande; varje lag betalade 10 miljoner USD för en LCS-plats när ligan fick franchising 2018, och gick från ett uppflyttning/nedflyttningssystem till att ha 10 permanenta partners i ligan. Företaget inramade borttagandet av NACL-mandatet som ett sätt för team att “låsa upp mer operativ och finansiell flexibilitet” och “stödja den fortsatta, långsiktiga framgången för lagen och det professionella e-sportekosystemet i Nordamerika.” Kort efter tillkännagivandet tappade lag som Cloud9, 100Thieves, TSM och Immortals sina utvecklingslistor. (TSM, å sin sida, vill sälja sin LCS slot helt och hållet och flytta till en annan region. Detta kommer precis efter att CLG sålt sin slot till NRG när de två företagen går samman.)
LCSPA kallade det ett “beslut utan motstycke att förstöra NACL”, vilket lämnar “så många som 70 spelare, tränare och chefer” utan jobb. Om Riot Games skulle hålla fast vid det här beslutet utan spelarinput, skulle spelarna gå ut.
Gruppen påstod också att Riot Games tillkännagivande stod i “direkt motsägelse” till vad den sa till LCSPA tidigare under året – att NACL inte skulle ändras 2023. LCSPA letar efter Riot Games för att stödja NACL som ett sätt att hålla den nordamerikanska League of Legends e-sportscen frisk som helhet och se till att spelare där kan försörja sig medan de deltar i ligan. Den citerade andra klassens ligor i Sydkorea, Europa (som nyligen och framgångsrikt utökats till regionala ligor i andra klassen) och Kina som exempel på framgångsrika, blomstrande League of Legends-gemenskaper.
League of Legends-fangemenskapen var rasande över beslutet – med ilska riktad mot både lagen och Riot Games. LCSPA lade fram sina krav på Twitter efter beslutet, letade efter en uppflyttnings- och nedflyttningsprocess mellan professionella och amatörligor, en Riot Games-finansierad intäktspool för att betala för NACL-lagslöner, ett avtal för LCS-lag att samarbeta med NACL-lag för kostnadsdelning, garanterar ett år långa LCS-kontrakt för spelare som vinner LCS sommarfinaler, och enighet om att NACL-spelare på tappade lag kunde behålla sina platser i ligan om de ville tävla tillsammans.
Bakom kulisserna släppte Riot Games enligt uppgift ett rangkrav som hade mandat att professionella spelare måste behålla en viss rang i ligan för att tävla i professionellt spel, enligt esportinsider Travis Gafford. Avlägsnandet av detta mandat skulle ha låtit deltagarna spela på distans och i vilken rang som helst, ett drag som vissa sa skulle ha gjort det möjligt för lag att ställa in “skorpor” spelare – människor att fylla i för slående spelare. LCSPA bad amatör- och kollegiala spelare att tacka nej till dessa förfrågningar och att “stå i solidaritet” med LCS-spelare. Flera programföretag uttryckte stöd för strejken och säsongsförseningen också, och noterade att de inte var intresserade av att delta i en scab-sändning. Tisdag kväll meddelade Riot att de istället skulle försena säsongen och eventuellt ställa in den om ingen överenskommelse nåddes.
Riot Games globala League of Legends esportchef Naz Aletaha tog upp kraven i ett inlägg på företagets hemsida på tisdagen. Aletaha avfärdade majoriteten av frågorna, men sa att företaget kommer att investera $300 000 i en engångsbetalning till Rally Cry, NACL-turneringsarrangören. Pengarna kommer att användas för att “stödja NACL-team under övergången till den nya strukturen.” Aletaha sa också att företaget redan tillåter kostnadsdelning mellan LCS- och NACL-team. Han hävdade att Riot Games stödjer en “robust, blomstrande utvecklingspipeline” med sina amatör- och kollegiala scener. “(Vi) vet att vi måste göra mer för att vårda dessa samhällen och överbrygga klyftan mellan dem och den professionella scenen,” skrev Aletaha.
När de nåddes för en kommentar avböjde företaget att kommentera protokollet ytterligare.
Players Association följde upp via Twitter på tisdagskvällen och bekräftade att de har träffat Riot Games och bad om dagliga möten “för att nå en lösning.”
“Ikväll är en sak tillbaka i tydligt fokus: spelare är LCS,” skrev LCSPA på Twitter. “Utan spelare finns det ingen liga och det finns ingen e-sport. Från dag ett fick uteslutningen från beslutsprocessen LCSPA-spelarna att rösta för att gå ut. Framtiden för NACL och LCS är för stor för att bestämmas över en natt och utan spelarövervägande.”
När spelare och Riot Games krockar stagnerar esportbranschens förväntade tillväxt, enligt New York Times. Du kan se detta i mängden lag som har sagt upp arbetare och kapat spelare. Även i regioner som är utsedda för framgång på detta område kämpar esportlag: Arnold Hur, VD för det koreanska esportteamet Gen.G, sa på Twitter i tisdags att Gen.G, trots att han är en toppinkomsttagare av sponsringsintäkter, “aldrig har gick med vinst.”
“Vi har fortsatt att investera i e-sportscenen men makroförhållandena fortsätter att förvärras”, sa han. “En ny affärsmodell behövs.”