Att titta på Unicorn: Warriors Eternal, den senaste skapelsen från den hyllade animatör-regissören Genndy Tartakovsky (Samurai Jack, Primal), i medialandskapet 2023 känns ungefär lika mirakulöst som att se en riktig enhörning beta på en parkeringsplats. I en tid som definieras av uppföljare och omstarter, spin-offs och reimaginings, är Unicorn: Warriors Eternal den alltför dyrbara rariteten: en genuint original animerad serie utan kopplingar till någon befintlig franchise, ett passionsprojekt skapat av en av de mest framstående skaparna arbetar med amerikansk animation idag. Till och med Tartakovsky känns som att det är ett litet mirakel att det äntligen är här.
“För mig är det en ny typ av berättande,” sa Tartakovsky till ProSpelare over Zoom. “Det är allt som jag har tränat för genom åren, att göra alla dessa olika shower, som kulminerar till den här ena saken.”
Medan Tartakovsky har etablerat ett rykte om att skapa animationer som är lika konceptuellt ambitiösa som visuellt idiosynkratiska, representerar Unicorn: Warriors Eternal en ny utmaning för veteranregissören genom sin betoning på känslomässigt berättande. “Med varje projekt har jag lärt mig mer och med varje projekt hoppas jag att jag blir bättre på att berätta historier”, säger Tartakovsky. ”Det tog ett tag, men när vi kom hit och någon äntligen köpte den kände jag att Åh, nu är det ödet; det är ödet för jag gav aldrig upp det.”
Bild: Cartoon Network Studios/Williams Street
Produktionen av Unicorn: Warriors Eternal går tillbaka så tidigt som Tartakovskys tid när han arbetade på Samurai Jack på Cartoon Network Studios, för över 20 år sedan.
“Det började runt slutet av Jack and Clone Wars,” säger Tartakovsky. “Jag funderade på vad som händer härnäst för mig. Jag ville bryta mig bort från det grafiska utseendet; den mycket platta, stiliserade estetiken hos Dexter, PowerPuff Girls och Samurai Jack. Jag ville göra något mer volymetriskt.” Ungefär samtidigt anlitades Tartakovsky för att skriva och regissera en oproducerad animerad film baserad på Astro Boy, Osamu Tezukas ikoniska sci-fi-pojkerobot. Upplevelsen av att arbeta med den filmen matades direkt in i Tartakovskys tankeprocess på Unicorn: Warriors Eternal.
Darrick Bachman, huvudskribent för Unicorn: Warriors Eternal och en långvarig samarbetspartner till Tartakovskys, har sina egna minnen om när serien först skapades. “Han hade precis visat mig Howl’s Moving Castle, som precis hade kommit ut, och han älskar Castle in the Sky,” sa Bachman till ProSpelare. “Vi tyckte båda att det var något fantastiskt med den där viktorianska stilvärlden. Vi satt på hans kontor och han klottrade precis den här tidiga versionen av Copernicus, bara något han hade i huvudet när han gick hem den kvällen. Nästa morgon visade han mig bara den här skissboken full av bilder han ritade och berättade för mig om den här grova idén han hade om krigare som upprepade gånger reinkarneras genom tiden. Det var riktigt, riktigt fascinerande. Vi har precis börjat kasta runt idéer och ja, jag tror att det var bokstavligen 20 år sedan.”
Bild: Cartoon Network Studios/Williams Street
Bild: Studio Ghibli/Toei Company
Bild: Tezuka Productions
Översta bilden: Unicorn Warriors Eternal; Nederst till vänster: Castle in the Sky; Nederst till höger: Astro Boy
Inflytandet från Hayao Miyazaki, Max Fleischer och Osamu Tezuka är tydligt att se i Unicorn: Warriors Eternal: ett sci-fi fantasyäventyr som kretsar kring en trio odödliga krigare – Melinda, en mäktig trollkvinna; Seng; en kosmisk munk med förmågan att korsa tillvarons astrala plan; och Edred, en alverkrigarprins och Melindas älskare. Tillsammans kämpar krigarna mot en urkraft av ondska över rum och tid, reinkarnerad från generation till generation av deras robotkamrat Copernicus i deras uppdrag att skydda mänskligheten.
Om den premissen låter kusligt som 2003 års Samurai Jack-avsnitt “Birth of Evil” i form av 2010:s Sym-Bionic Titan, är det ingen slump. För Tartakovsky representerar Unicorn: Warriors Eternal inget annat än kulmen på hans karriär som animatör och regissör fram till denna punkt. Men bortsett från dessa influenser och bågen av sin egen karriär, säger Tartakovsky att han drog på sina egna personliga erfarenheter som en far som såg sina barn växa upp i skapandet av Unicorn: Warriors Eternal.
“Så jag försökte sälja den i flera år, och på den tiden hade jag tre barn”, säger Tartakovsky till ProSpelare. “Och det jag verkligen bevittnade var att barnen växte från barn till tonåringar, tonåringar till vuxna. Helt plötsligt är din lilla dotter 12, och sedan är hon 13 och hon är en helt annan person. Det är fantastiskt för mig, och det kopplade direkt till det jag gjorde med Unicorn. För berättelsen är bara en stor metafor för förändring, att ta reda på vem du är genom förändring.”
Ingenstans är detta förändringstema mer uppenbart än i fallet med Emma, en ung blivande brud som bor i den viktorianska eran London som oväntat upptäcker att hon är reinkarnationen av Melinda. Som seriens huvudperson kämpar Emma inte bara för att kontrollera de extraordinära nya krafter som påtvingats henne, utan med spänningen som kommer med att förena sitt tidigare jag (liksom hennes tidigare liv) med vem och vad hon är nu.
“När du går genom livet ifrågasätter du ständigt vem du är,” säger Tartakovsky till ProSpelare. “Och när du växer börjar du fråga: växer jag till den person jag vill vara eller växer jag till något mindre än vad jag vill vara? Är jag missnöjd med hur jag växer?”
Bild: Cartoon Network Studios/Williams Street
För regissören av Unicorn: Warriors Eternal är den frågan också kopplad till hans erfarenheter som animatör på väg genom Hollywood.
“Hollywood är lite skumt med några av karaktärerna vi stöter på,” säger Tartakovsky. “När jag kom in i Hollywood fanns allt det här galet runt mig, och så jag började ifrågasätta mig själv. Det fanns tillfällen jag försökte vara mer än mig själv så att folk skulle säga, “Wow, titta på Genndy, han är så kreativ och ursinnig”, och jag hatade det för att det inte var uppriktigt mot vem jag var. Det kommer också från att vara ett seriefans, frågan om vad gör du och vad är ditt ansvar nu efter att ha fått dessa nya krafter. Allt detta gick in i Unicorn; Jag är aldrig utanför mig själv, jag försöker alltid vara uppriktig i mitt berättande och inte bara sätta klyschiga saker bara för att det känns som att det är det som måste finnas där.”
Trots, eller kanske tyvärr på grund av nyheten i Tartakovskys vision, var Unicorn: Warriors Eternal en svår serie att landa för studior som annars var besatta av den pålitliga bankbarheten hos befintliga franchiseföretag. “Han har ställt upp det många, många gånger sedan han först kom på idén,” sa Bachman till ProSpelare. ”Vi hade pratat om det här, och det finns alltid där; det tränger sig alltid tillbaka till toppen.”
Från Cartoon Network och Adult Swim, Netflix och HBO Max gick serien igenom flera faser av pitching och förproduktion, var och en antingen motverkad av ointresse från en del av studior eller redan existerande förpliktelser till andra projekt. “Jag tror att det finns ungefär fyra olika versioner av showen som har funnits fram till denna punkt,” säger Bachman. “Det är ungefär som laget, det fortsätter bara att återfödas om och om igen.”
En aspekt som har förblivit konstant genom Unicorn: Warriors Eternals utveckling är miljön: en alternativ version av 1800-talets London fylld med halvkännande automater, flygande styrbara enheter och fantastisk gasdriven teknik. För Bachman beror tilltalandet av seriens Steampunk-inställning till vad den representerar för publik som engagerar sig i den i modern tid.
“Jag tror att det är för att det är födelsen av modern teknik”, säger Bachman. “Det är en tid då så många olika former av teknik: förbränningsmotorn, kylning, höghastighetståg och inomhusvärme blev en del av vår vardag. Människor var så förtjusta i idén om framtiden, och nu ser vi på det som det förflutna och början på de moderna bekvämligheterna i vår tekniska nutid. Det finns en romantik i det.”
Bild: Cartoon Network Studios/Williams Street
Det har tagit nästan 20 år för Unicorn: Warriors Eternal att äntligen komma till tv-skärmar, och nu när det äntligen har gjort det har Tartakovsky planer på fler berättelser efter Melindas, Sengs och Edreds många äventyr genom historien.
“Det är en gigantisk värld, den är utformad som en stor franchise”, säger Tartakovsky. “Vi kunde gå till framtiden, vi kunde gå till medeltiden. Det finns en annan historia som radar upp precis bredvid den, det är bara att den här måste bli framgångsrik innan vi kan göra den nästa.”
I sitt samtal med ProSpelare drev Bachman fram potentialen i framtida berättelser och utforskade en steampunkversion av 1920-talets Chicago. “Det skulle vara en fantastisk era att utforska eftersom Genndy bodde i Chicago och jag älskar den där rytande 20-talets estetik. Och jag skulle älska att kunna utforska hela Europa, du vet, den här fantasiversionen av Europa och in i Asien och Mellanöstern. Det skulle vara fantastiskt att kunna leka med terrängen på de olika platserna.”
Oavsett vad framtiden kan ha för Unicorn: Warriors Eternal, fortsätter Tartakovsky att tänja på inte bara gränserna för vad publiken förväntar sig av honom som skapare, utan även hans egna konstnärliga ambitioner. “Jag vill pressa mig själv,” säger Tartakovsky. “Till och med när jag gick från Samurai till Primal tänkte jag, OK, han kommer inte att ha någon svärdaktion; kampen måste vara i grottmansstil och han kommer att förlita sig på ett spjut. Jag vill inte upprepa det jag har gjort tidigare.”
Unicorn: Warriors Eternal är tillgänglig att titta på och streama varje vecka på Adult Swim och HBO Max.