När det gäller kvalitet har Transformers det lägsta slaggenomsnittet av alla moderna filmserier, ett rekord som förblir intakt tack vare Rise of the Beasts. Där Michael Bays fem (ja, fem) bidrag i franchisen alla är visuella soppa som skvätter över skärmen, trotsar den senaste delen – med hjälp av Creed II:s Steven Caple Jr. – på liknande sätt begripligheten, om än av lite olika anledningar. Till viss del är varje tagning lite mer prydligt komponerad. Men de är alla uppträdda med den mest blotta visuella och narrativa bindväven, vilket resulterar i en förbryllande film som känns märklig inte bara för en modern storfilm, utan också för en Transformers-film.
Baserat på Beast Wars-serien av serier, spel, leksaker och TV-program, börjar det sjunde inlägget i den uttömmande sagan med en lång prolog om en planetförtärande Transformer, Unicron (Colman Domingo), som tvingar fram ett antal transformatorer med djurtema , Maximalerna, utanför deras jordliknande hemvärld. Innan deras planet förstörs lyckas en apa, en gepard och en falk Transformer stjäla det senaste i en serie av handlingsdrivande artefakter relaterade till Transformers hemvärld Cybertron.
Den här gången kallas den “Trans Warp Key”, även om dess funktion liknar den för åtminstone två tidigare serier McGuffins: Den öppnar upp en gigantisk portal i himlen. Redan innan handlingen startar är denna förmodade franchise-relansering redan i välbekant territorium, en trend som fortsätter under en betydande del av sina 127 minuter.
Det är en historia lika gammal som tiden: En mänsklig karaktär snubblar över en grupp Transformers som inkluderar Optimus Prime (Peter Cullen) och Bumblebee (stämmlös än en gång), och hamnar i sin kamp med en ond fraktion, vilket oundvikligen involverar ett lopp för ett stycke Transformers-teknik som har kraften att förstöra världen.
Bild: Paramount Pictures
Året är 1994, vilket till stor del betecknas av många referenser till Mario, Sonic the Hedgehog och flera andra tidsspecifika videospel, plus ett klipp av OJ Simpsons mordrättegång som pågår. Det finns också några hiphop-banger på soundtracket, med tillstånd av Notorious BIG och Wu-Tang Clan. Om det är en sak som filmen får mestadels rätt när den sätter scenen så är det den fonetiska introduktionen till mitten av 90-talets Brooklyn, även om ett par av dessa spår är milt anakronistiska, som dyker upp några år innan de släpps i verkligheten.
Filmens soundtrack är ändå på rätt ställe, vilket ger en energisk introduktion till den ex-militära teknikexperten Noah Diaz (Hamiltons Anthony Ramos), hans ensamstående mamma (Luna Lauren Vélez) och hans sjuka yngre bror (Dean Scott Vazquez) . Medan karaktärerna själva känns verkliga, från deras arbetarklassbelägenhet till deras interpersonella skämt, känns lite i världen runt dem specifikt för en period som var nästan 30 år sedan. (Jag är ledsen, jag känner det också.)
Kostymerna och produktionsdesignen är intetsägande, oinspirerade och så pass samtida att filmen av misstag känns tidlös, även om syftet med att sätta den på 90-talet verkar vara logistiskt. I franchisetermer är Rise of the Beasts en uppföljare till 2018 års Bumblebee, som utspelades 1987, och som regissören Travis Knight säkerställde var den enda visuellt dechiffrerbara filmen i den här serien.
Autobotarna behåller fortfarande sina upptagna designs från Bay-filmerna, men det här inlägget fortsätter att skriva om deras bisarra kontinuitet. (Ack, vi måste återigen nöja oss med en värld där Harriet Tubman aldrig slog sig ihop med förvandlande bilar.) Men Bumblebee kan lika gärna inte existera i denna kontinuitet heller, eftersom Transformers alla är tillbaka till ruta ett överst i den här historien , gömmer sig som vanligt tills de upptäcks för både första och på något sätt sjunde gången.
Foto: Jonathan Wenk/Paramount Pictures
Den här gången är den stumma humlan inte den primära mänskliga följeslagaren – det är en pratglad blågrå Porsche som heter Mirage, som Noah stjäl för att betala för sin brors medicinska räkningar. Mirage, till skillnad från de flesta av Bay-formarna, har fördelen av ett igenkännligt mänskligt ansikte, à la Transformers-tecknade filmer, men han har nackdelen att bli röstad av Saturday Night Lives Pete Davidson, som främst har gjutits för sin benägenhet för fristående snark. Det inkluderar att han talar en rad som låter väldigt nära Star Wars: The Rise of Skywalkers ökända “They fly now?!” (Även om det har funnits flygande Transformers sedan franchisens första upprepning på 1980-talet.) Mirages skämt landar ungefär 10 % av tiden och är olidligt ung för de andra 90.
Det finns också en underintrig om museipraktikanten Elena Wallace (Judas och den svarte Messias Dominique Fishback, som förtjänar bättre) som upptäcker hälften av Trans Warp Key och börjar följa ett spår av arkeologiska brödsmulor för att hitta den andra halvan. Men hennes undersökning uppgår till lite: hon upptäcker inte platsen själv, eftersom de anländande transformatorerna kommer in på henne beväpnade med all den kunskap hon saknar och tar henne iväg till platsen i Peru.
Och så, med sina mänskliga pjäser i spel – de mänskliga scenerna är egentligen inte problemet här – deltar Rise of the Beasts i den första av sina många strider om en tekniskt något annat, där Autobots hoppar och attackerar Unicrons akolyter, som ser distinkt Decepticon-aktig ut: grå och omärklig, som seriens tidigare skurkar.
I den första stora actionscenen, som utspelar sig mitt i natten, går något fundamentalt sönder med den här filmen. Där Bay-filmerna åtminstone – herregud, ja, jag håller på att hålla upp dem som ett positivt exempel – spydde ett kontrollerat kaos över bilden, med bakgrunds- och förgrundselement som antydde en känsla av enormitet som är svår att visuellt fästa vid , Rise of the Beasts har en visuell klarhet som blottar dess misslyckanden i fantasi och konstnärskap, på ett sätt som Bay alltid kunde dölja.
Bild: Paramount Pictures
Med kameran på ett säkert, diskret avstånd landar slag och närstrider utan större inverkan. Det är liten vikt till CGI:n för dessa påstådda klunkande maskiner, och på varandra följande skott är sällan relaterade till varandra på något meningsfullt sätt. Ingenting håller ihop. Skärmriktning och geografi tycks ändras slumpmässigt, så även om de individuella bilderna för en gångs skull kan dechiffreras, existerar de utanför rum och tid, sammanfogade på ett sätt som på något sätt känns ännu mer kalejdoskopiskt än vad Bay någonsin lyckats med.
Det enda Bay alltid säkerställde, även mitt i hans svindlande visuella pandemonium, var en känsla av skala, både genom mänskliga ögon och genom storlekskontrasten mellan Transformer-karaktärer och föremål i mänsklig skala. Det är att skrapa botten av fatet för att berömma Bay för det specifikt, men Rise of the Beasts klarar knappt så mycket. Transformatorernas relativa storlek (för människor och till varandra) verkar förändras drastiskt från skott till skott. Detta gör inte bara handlingen svår att följa, men när vissa karaktärer blockeras på olika djuppunkter, ger kombinationen av denna skiftande skala och en konstlös känsla av ljus en konstant “gigantisk Dom, liten Hobbs” (och vice versa) effekt från den där förvirrande iscensatta dialogscenen i Fast & Furious 6. Föreställ dig en hel film som känns så här, och du har en ganska bra känsla för Rise of the Beasts.
Men hur är det med Maximals, titelns verkliga bestar? Tyvärr är de inte med i den här filmen nästan lika mycket som Optimus, Bumblebee och det välbekanta Autobot-teamet. Visst, de spelar åtminstone en större roll än de helt slösade Dinobots of Transformers: Age of Extinction, och de är också inblandade i vad som kan vara seriens hittills enda faktiska moraliska dilemma, som involverar uppoffringar för det större bästa, till och med även om bristen på fysisk vikt ofta resulterar i en brist på känslomässig vikt också.
Precis som Mirage har Maximals apliknande ledare, Optimus Primal (Ron Perlman), fördelen av ett ansikte som faktiskt kan känna känslor, vilket resulterar i en handfull scener som gränsar till känslomässigt engagerande, även om hans kamrater – som fågeln Airazor, uttryckte sin röst. av en uttråkad klingande Michelle Yeoh — har ingen sådan lyx och har liten funktion eller personlighet utöver att leverera handlingsinformation.
Bild: Paramount Pictures
Om det finns ett nytt actionbeat i Rise of the Beasts, så är det hur manuset (krediterat till ett skrivteam på fem personer, inklusive Obi-Wan Kenobi showrunner Joby Harold) hittar ett roligt sätt för människor att vara aktivt involverade i Transformer strider som jämlika deltagare, snarare än åskådare eller offer som springer i helvete. Även om scenerna i fråga är tråkiga som smuts, och helt bortkopplade från tagning till tagning.
Den climactic action-scenen efterliknar den sista striden i Avengers: Endgame. Men istället för att lägga ner benarbetet för att få publiken att bry sig om karaktärerna, apor filmen bara de aspekter av Marvels delade universums klimax som inte fungerar isolerat: den obeskrivliga, vidöppna miljön och den anonyma legionen av ansiktslösa fiender det kan lika gärna vara ett hav av metallisk goop. Live-action Transformers-filmerna har alltid varit svåra att titta på, men med Bay vid rodret kändes de åtminstone som ett verk av en galen galning som får springa lös med en kamera och VFX-budget för experimentets skull. (Han har gjort massor av bra filmer utanför Transformers sandlåda.)
Istället, den här gången, verkar experimentet vara en studio som testar gränserna för vad som tekniskt kvalificerar sig som en Transformers-film – eller en film i allmänhet. Transformers: Rise of the Beasts är olyckligt sammansatt av CGI-element som verkar ha skapats av olika avdelningar som inte fick kommunicera. Det finns till och med en handfull bilder där Airazor är så dåligt återgiven att hon verkar nästan tvådimensionell, som om kritan som troligen utövades på filmens hjälplösa VFX-team manifesterades som ett konstnärligt rop på hjälp.
Utomjordiska robotbilar och deras rymdstrider är koncept med en sådan grundläggande, jävla sci-fi-attraktion att de har arbetat många gånger under årtionden av serier och tecknade serier. Och ändå finns det lite barnsligt förundran över Transformers live-action-filmer, som ofta fyller sina ramar med visuellt förtryckande, ögonsåra föreställningar om saker som borde vara enkla och fantasifulla. Praktiskt taget alla Transformers-filmer känns som att de försöker besegra sin publik, men den här gången vinner filmen.
Transformers: Rise of the Beasts har biopremiär den 9 juni.