Ramesses II, som föddes som civil, ärvde Egyptens tron som tonåring, utkämpade flera långvariga konflikter med hettitiska imperiet, avvärjde piratintrång längs Medelhavskusten och navigerade en politisk domstol kantad av svek och små klagomål. Han var också offer för det första inspelade militära bakhållet någonsin. I grund och botten sög hans jobb!
Jag befinner mig i just denna degel när jag laddar upp Ramesses II:s kampanj i Total War: Pharaoh. Under loppet av en demo på 50 varv kämpar jag mot hettiterna, tar tillbaka land som tagits av kanaanéerna, planerar planer mot domstolsmedlemmar och säkerställer min plats i historieböckerna. Och även om Faraos realtidsstrider verkligen inte är de mest spännande av den långvariga Total War-serien, när Creative Assembly Sofias kampanj väl bygger fart, är strid en av de sista sakerna jag tänker på.
Därmed inte sagt att Faraos AI-fiender inte testar mina gränser närhelst de får chansen; serien heter trots allt Total War. Jag skickade Ramesses II och min starkaste armé norrut för att erövra provinsen Sukkot vid ett tillfälle, och två mindre egyptiska fraktioner – förmodligen missnöjda med min regeringstid – invaderade från söder. Det krävdes det mesta av min tillgängliga mat, sten och virke för att sätta in en reservarmé från min huvudstadsprovins Neb-Gehes, men när jag väl gjorde det, gjorde vi snabbt arbete med de blivande usurparna.
Bild: Creative Assembly/Sega via ProSpelare
Även om mångfalden av enheter som finns tillgängliga i Pharaohs realtidsstrider känns bristfälliga – inte bara i jämförelse med Total War: Warhammer 3:s fantasy-skurkgalleri, utan också mot A Total War Saga: Troys lineup – är striderna i sig snygga och lyhörda. Bataljoner reagerar snabbt på mina kommandon, vagnar sveper runt fiendens flanker i vätskeslingor och bågskyttar är snabba att flytta om när jag behöver en perifer fiende ur vägen. På en rent kinetisk nivå är Farao utmärkt.
När jag expanderar längs Medelhavskusten bygger jag inte bara upp enskilda bosättningar och städer, utan också de utposter som finns i varje provinss kanter. Dessa kan vara militära befästningar (till exempel för att polera defensiva enheters statistik eller öka belägringsmaterial) eller ekonomiska zoner, vilket kan öka resursproduktionen i deras motsvarande provinser. Farao revolutionerar inte hur storslagen strategistadsbyggande fungerar, men dess utposter påminner mig om Civilization 6:s distriktssystem – och det är aldrig en dålig sak.
Genom att återta land åt Egypten och utvidga mina gränser får jag politiskt inflytande. Lyckligtvis tillåter en av Ramesses II:s fraktionseffekter mig att utföra två “rättshandlingar” per tur. För att kunna utse mina egna anhängare till domstolen måste jag först påbörja komplott mot den nuvarande styrande eliten. Jag kan skvallra om dem bakom deras ryggar (och därigenom få förtroendet från personen som jag skvallrar till, som en biprodukt) och ställa andra domstolsmedlemmar mot dem. Vid ett tillfälle blev jag lite för arg på det här, och mitt politiska mål blev medvetet om mina avsikter. Jag kunde ha fortsatt med planen att ta bort dem (jag är ganska säker på att jag hade tillräckligt med hjul i rörelse vid den tidpunkten), men istället valde jag att bespara dem förödmjukelsen och lät min slughet tjäna mer som ett hot än ett verkligt kupp.
Bild: Creative Assembly/Sega via ProSpelare
Jag spenderar dock inte bara politiskt kapital på underdrift – jag förklarar också politiska dekret. Dessa uppgraderingar ersätter andra Total War-spels teknologiträd och erbjuder en mängd ekonomiska, militaristiska och kulturella bonusar. Med tanke på hur Ramesses II har unika byggnader för att öka sina medborgares lycka, tenderar jag att undvika att dubbla upp med överflödiga politiska dekret, istället väljer jag att polera min ekonomi när mitt imperium växer; arméer kan inte slåss om de inte har vapen, mat och vatten. Jag har precis börjat ställa upp min tredje fullstackarmé när jag fyller 50 och demon tar slut.
Som det första Total War-spelet sedan det gigantiska Total War: Warhammer 3, och det första historiska spelet i serien sedan Total War: Three Kingdoms (det spelet är mer historisk fiktion, men poängen står sig), utkämpade Farao en uppförsbacke från starten. Warhammer 3:s stora skala, fylld av drakar och magi och monster, kommer att få vilket strategispel som helst att se pittoresk ut i jämförelse. Three Kingdoms, trots sin dåliga DLC-färdplan, representerade Total War när den är som bäst: nyanserad diplomati, övertygande ledare och utmanande strider. Kalla mig en cyniker, men jag förväntade mig aldrig att farao skulle nå dessa höjder för, ja, det behövde det verkligen inte.
Istället, vad jag hittade efter 50 vändningar av Ramesses II:s kampanj var ett avskalat, men ändå fokuserat, storslaget strategispel med olika vägar mot seger, vare sig det är en kampsport eller kulturell. Det var långa sträckor där krigshetsaren i mig ville ha mer ut av faraos realtidsstrider och imperiumbyggande. Men när jag tog en sida ur Ramesses II:s bok hittade jag sätt att besegra mina fiender också utanför slagfältet.
Total War: Pharaoh kommer att släppas den 11 oktober på Windows PC.