Berättelser om vrak, stormar och förlorade skepp har länge fängslat mänskligheten — tillbaka till Odysséen och Noaks ark. Det finns berättelser om saknade skepp och skeppsvrak som har blivit ögonblick i historien, som Mary Celeste eller Edmund Fitzgerald, men ännu mer senaste incidenter, som att Ever Given fastnade i Suezkanalen 2021, har blivit kollektiva tvångstankar. Det finns inget som går väldigt, fruktansvärt fel i vattnet för att fånga världens uppmärksamhet.
Så, även om det var tragiskt, var det ingen överraskning att nyheten om förlusten av den dränkbara Titan-båten, som ägs och utvecklas privat av turistföretaget OceanGate, blev internets celebre. På söndagsmorgonen förlorade den dränkbara båten, med fem man och 96 timmars lufttillförsel ombord, kontakten med sitt fartyg mindre än två timmar in i ett planerat åtta timmar långt dykuppdrag till vraket av RMS Titanic. Kustbevakningen larmades inte om den försvunna farkosten förrän samma kväll, men de påbörjade en sökning på måndagen i samarbete med den kanadensiska kustbevakningen och militären. Sökandet fick ett tråkigt slut på torsdagskvällen, när den amerikanska kustbevakningen rapporterade att identifierbara vrakdelar av Titan hade hittats på havsbotten inte långt från fören på Titanic. Alla fem män dog.
När tragedin drabbade Titan var havet redan i internets kollektiva sinne, vad med späckhuggare utanför Europas kust som gick samman för att attackera båtar tillsammans. Memes om späckhuggarens “krig mot de rika” fanns i överflöd, eftersom sociala inlägg relaterade späckhuggarens korståg mot yachter till världens tillstånd under kapitalismen – och samlingsropet att “äta de rika”. Memkomplexet för sociala medier var inriktat på att föreställa sig havet som en perfekt duk för politiska kommentarer.
pic.twitter.com/t9pel3UUB6
— gryphoneer (@OneRadChee) 19 juni 2023
Berättelsen om den förlorade undervattensbåten var också en typ av försvinnande och räddningsberättelse som människor tvångsmässigt följer och slår sig samman runt. Sökandet efter Titanen kombinerade den klaustrofobiska spänningen i en “fångad i en grotta”-berättelse med den fruktansvärda viddigheten av en “förlorad i en ballong”-berättelse. I tidigare fall tittade folk andlöst efter uppdateringar när räddningsinsatser gjordes. Vissa butiker hade till och med nedräkningsklockor för att indikera hur mycket “tid” som är kvar för ett framgångsrikt räddningsuppdrag.
Om händelsen med Titan inte var tillräckligt magnetiserande för åskådare, så finns det Titanic av allt. En stor del av människorna hade en intensiv barndomsfas av att vara specifikt och intensivt besatta av det “osänkbara” skeppet, på grund av dess filmatisering eller på annat sätt. Ingens besatthet kan dock hålla ett ljus för James Camerons. Tack vare hans expertis inom vrakdykning av Titanic bad nyhetsmedier honom att väga in sökandet – vilket förstärkte spektaklet.
Så som, hade alla en Titanic-fas? Får alla barn bara minst ett år där deras hjärna bara är: pic.twitter.com/jLMTmLtFbH
— Aurelia Verity (@AureliaVerity) 21 juni 2023
Men medan dessa nyhetshändelser i allmänhet åtföljs av en kollektiv känsla av ångest och hopp om att de utrotningshotade offren kommer att ta sig ut på ett säkert sätt, reagerade människor på det förlorade sjöfartyget annorlunda. Den här gången var tenoren betydligt mer oseriös. Sociala medieplattformar översvämmades av inte bara kommentarer och böner, utan absurda skämt och hån. Den dränkbara, specialdesignade för att leverera rika turister till Titanic-vraket på ett djup av 12 500 fot, fick redan för flera år sedan kritiseras för VD Stockton Rushs beslut att inte utsätta farkosten för inspektion och certifiering av ledande sjöfartsbyråer.
Det finns till och med en Elon-anslutning, via hans Starlink-tjänst. Musk var inte direkt involverad i OceanGate (stödfartyg använder Starlink, men meddelandesystemet kan inte användas under vattnet), men en avsky för hans typ av fräcka miljardär präglade en stor del av allmänhetens svar på tragedin. Det är lätt att göra jämförelser mellan hybrisen från den katastrofala SpaceX-uppskjutningen nyligen och nyheten om att stjärtkonen på Titans dränkbara båt hittades nära Titanic-vraket, som ett resultat av en katastrofal implosion.
Vissa karakteriserade till och med katastrofen som en hämnd på uppdrag av de många lägre klassens offer för Titanic-katastrofen. Andra påpekade hur mycket uppmärksamhet de nedsänkbara nyheterna fick och sa att i en rättvis värld skulle den nuvarande flyktingkrisen i Medelhavet – där hundratals migranter drunknade efter att ett enda överlastat fartyg sjunkit förra veckan – få lika mycket sympati och uppmärksamhet . Samtidigt har högerorienterade miljardärssympatisörer hoppat till Titans försvar och glatt jämfört OceanGate-passagerarna med heroiska upptäcktsresande från tidigare dagar (trots det historiska faktum att dessa upptäcktsresande ofta var långt ifrån rika).
Det är inte ett mysterium varför OceanGate-tragedin har tagit över det offentliga samtalet. Men det är en liknelse för vår tid, eftersom olika nya detaljer dyker upp som är kattmynta för internet, som styvsonen till Titan-passageraren som närvarade vid en Blink-182-konsert mitt i nyhetsfrasen. Oavsett din position har du antagligen en syn på tragedin – och ju mer förmanande eller besynnerlig uppfattningen är, desto mer kommer den att förstärkas av Twitter eller TikToks algoritmiska ekokammare för att tillhandahålla underhållning i rätt tid till en bred publik som är sugen på mer innehåll om händelsen.
Online är nautiska katastrofer ett fandom i sig och OceanGate har blivit foder för olika samhällen. På BookTok har kreatörer använt mediafrenesi kring Titan som en möjlighet att marknadsföra sina favoriter i den beprövade genren av hybristiska berättelser om utforskning. På Steam ökade försäljningen av ett indiespel som heter Iron Lung, där spelare kontrollerar en dränkbar och navigerar genom en utomjordisk månes hav.
Det finns något bestående med öppna mysterier: de ger den mest övertygande vinkeln för underhållning och besatthet. Och havet i sig ger en perfekt duk – det är fortfarande otroligt mystiskt, mycket mer än idag, än polarområdena eller yttre rymden. Det ger nästan oändliga möjligheter att väcka sin aptit på det okända.
Dessa typer av skrämmande försvinnanden visar hur stora och okända delar av jorden finns kvar. När OceanGate-katastrofen utvecklades cirkulerade användare av sociala medier ett praktiskt interaktivt exempel på havets djup som visar havets häpnadsväckande djup. Det är stort. Havets vidda tycks bara öka impulsen för inkopplade åskådare att bli amatörspanare. När Malaysian Airlines Flight 370 försvann över Stilla havet 2014 samlades internetbaserade grupper av amatörutredare och spred olika geopolitiska konspirationer. (Man skulle hoppas att nyheten om att vraket av Titanen hittats på havsbotten skulle förhindra denna typ av desinformationskampanj, men nuförtiden vet man aldrig.)
Viljan att “engagera sig” som ses i dessa fall är en liknande impuls bakom de många, många sanna brottsgemenskaper online som är aktivt intresserade av att lösa inte bara kalla fall utan aktiva – som försvinnandet av Gabby Petito, som tog över TikTok i veckor. Det är fortfarande inte klart om amatördetektiver faktiskt gjorde något för att hjälpa till att lösa fallet.
Jag saknar när båten satt fast i Suezkanalen. Ett skuldfritt skratt. Säg INTE till mig om något dåligt hände på grund av det, jag bryr mig inte
— Katie Way (@k80way) 21 juni 2023
Dessa kollektiva, samarbetande gemenskaper för kunskapsinsamling och analys har potential att göra lika mycket skada som hjälp. När allt plattas till underhållning via sociala medier, finns det egentligen ingen väsentlig skillnad mellan de sätt som digitala gemenskaper låter människor njuta av fandomar för TV-program och filmer. Internet låter människor känna att de är en del av något stort och viktigt, som att lösa ett verkligt mysterium eller hjälpa till att rätta till ett fel, även om de bara gör en meme, i dålig smak eller på annat sätt.