James Bond var inte den enda snälla utan brutala spionen på 1960-talets massaroman. Medan Ian Fleming utlöste vurm med sin debutroman Casino Royale från 1953, som introducerade världen till 007, sju år senare, skulle Donald Hamilton introducera en dödligare spion i den internationella kapprustningen i Death of a Citizen. Matt Helm är pensionerad och lever ett lugnt liv som journalist i New Mexico, innan han dras tillbaka till spionagevärlden när en ung kvinna från hans förflutna dyker upp och ber om hans hjälp. Böckerna undviker Bonds glamour, utan erbjuder istället ett hårt kokt våld och skraphet som får dem att känna sig mer som noir än superspionerna vi är vana vid.
ProSpelare dyker in i spionagevärlden genom fiktion och popkulturhistoria med Deep Cover, ett två veckor långt specialnummer som täcker alla möjliga spionhistorier och prylar.
Såvida du inte letade igenom vintage-spinnställen efter noir-ädelstenar – eller läste många mangatidningar i Japan (vi kommer dit) – kanske du aldrig har stött på Helm alls. Eller om du gjorde det, kan det ha varit i en helt annan skepnad: 1965 förvärvade Columbia Pictures bokrättigheterna till Matt Helm och kastade snabbt Dean Martin som mördarens motagent. Om det låter som en oväntad casting för den äldre pensionerade spionen som blev tillbaka-in-business kallblodig mördare, skulle du ha rätt. Columbia ville inte göra Matt Helm-filmer, de ville göra James Bond-inspirerade parodifilmer – och det förvandlade karaktären för alltid.
Genom att kasta Martin och vända sig bort från böckernas bistra realism, ombildade Technicolor-världen i The Silencers Helm som en otydlig, sprucken, sjungande spion omgiven ständigt av vackra kvinnor i olika tillstånd av avklädning. Inom några minuter från filmens början finns det två musiknummer – ett sjungs av Helm själv – och en komisk badscen, som omedelbart slår fast att detta är långt ifrån Hamiltons Helms dystra värld. Filmen släppte i princip allt annat än Helms namn och några händelser från bokens sidor, och skapade istället ett musikaliskt äventyr som innehöll massor av mord och skurkfylld kaos tillsammans med skämt, danssekvenser och många halvnakna kvinnor. Liksom Bond-filmerna före dem, och många andra filmer från eran, står Matt Helm-filmernas glans i kontrast till rasistiska troper och skrattretande behandling av kvinnor.
(V till R) Ljuddämparna, Murderers’ Row Photos: Everett Collection
Matt Helm-filmerna hade en direkt inverkan på spionfilmsgenren och parodifilmer framöver. Austin Powers lika problematiska “Swinging ’60-tal”-spel skulle aldrig ha funnits utan Helm-filmerna och dess andra parodisläpp från 1966, Our Man Flint. Mike Myers spion delar till och med sin coverkarriär med Helm, båda poserar som modefotografer. I en större helhet är The Silencers anmärkningsvärd som den första filmen som innehåller en scen efter krediter, som visar Helm omgiven av vackra kvinnor på en roterande säng, som kysser dem när den vänder sig tillbaka mot publiken och ett pråligt gult teckensnitt tillkännager hans nästa äventyr.
Den filmen var Murderers’ Row, som debuterade mindre än ett år senare, och såg Ann-Margret liva upp upptåget med sin unika kvickhet och komedi. På klassiskt spionfilmssätt kretsar denna film kring en farlig laser och skurken som vill använda den. Nästa steg var The Ambushers från 1967, som flyttade sig ännu längre från böckernas grymma värld, med en UFO-fokuserad handlingslinje och en igenkännbar sekvens med en magnetisk strippningsanordning gjord för att slita av kläderna av en ung kvinna. Filmen skulle påverka Bond-filmen Live and Let Die några år senare.
Helms sista galna storbildsäventyr The Wrecking Crew gick upp på bio bara tre år efter hans debut på skärmen. På jakt efter stulet guld var Helm återigen insvept i spionage hijinx, även om fokus på action var mycket tyngre denna gång.
Foton: Everett Collection
(V till R) Bakhållen, Ljuddämparna, Bakhållen, The Wrecking Crew
Bortsett från Martins sista tur som Helm, innehåller filmen några andra historiska framträdanden, inklusive Sharon Tates sista roll före hennes död och debuten av den framtida actionsuperstjärnan Chuck Norris. Bakom kulisserna arbetade en ung man vid namn Bruce Lee som actionkoreograf och tack vare hans engagemang och Tates, skulle decennier senare The Wrecking Crew spela en framträdande roll i Tarantinos Once Upon a Time in Hollywood.
På den tiden var filmernas och böckernas popularitet sådan att det till och med fanns en kortlivad Matt Helm-mangaanpassning i Boy’s Life shonēn magazine som sprang från 1968-1969. Tyvärr, det verkar som om serierna gick förlorade för tiden, men deras existens antyder hur stor inverkan den jordade spionen gjorde.
En av de mest ovanliga delarna av den påverkan är hur Matt Helm-filmerna – som gjordes för att parodiera James Bonds framgångar och stilistiska drag – mestadels har glömts bort, ersatts av en parodi på en parodi, med Austin Powers som blivit ett känt namn i Helms ställe. Den unika historien, tillsammans med den märkliga sammanställningen av det alltför bistra källmaterialet och dess färgglada, komiska, musikaliska anpassningar, gör Matt Helm till en spionmärklighet värd att återbesöka.
The Silencers, Murderers’ Row, The Ambushers och The Wrecking Crew är alla tillgängliga att streama på Fubo och Crackle och finns att hyra på Amazon, Apple och VUDU.