En viktig sak att veta när man kommer in på The Watchers, filmdebuten för Ishana Night Shyamalan, är att det inte är en skräckfilm – det är folkloristisk fantasy. Den distinktionen kommer bara att spela någon roll för människor som tittade på en första trailer och som går in och förväntar sig fokus på skräck och våld, istället för att packa upp mysteriet och historien kring filmens titulära Watchers. Den som går in med fel förväntningar kommer förmodligen bara att finna The Watchers förbryllande. Den har sin del av läskiga ögonblick, stigande spänning och plötsliga sprängningar av musik, men som en spänningshistoria flödar den ut förvånansvärt tidigt.
Det kan bero på att storybeatsen är uppradade i en förvirrande ordning, som garanterat släpper filmens spänning från en akt till nästa istället för att eskalera den. Även om det skulle vara svårt för någon film att leva upp till The Watchers öppningspremiss, gör Shyamalans version av AM Shines roman från 2022 ett särskilt dåligt jobb med att betala av det tidiga löftet om berättelsens upplägg.
Bild: Warner Bros./Everett Collection
Premissen är ovanlig nog att vara spännande: Mina (Dakota Fanning), en galwegisk djuraffärsarbetare som fortfarande hyser djupa känslor om sin mammas död 15 år tidigare, går vilse i en skog, där hon uppenbarligen manipuleras av varelser med övernaturliga krafter. Hon når så småningom ett skydd med glasfasad som är ungefär lika stor som en fraktsläp, där tre andra personer: Ciara (Georgina Campbell), Daniel (Oliver Finnegan) och Madeline (Olwen Fouéré) har bott. På natten låser de in sig i skyddet (som de kallar “Coop”) och osynliga varelser kommer för att stirra på dem. Under dagen gömmer sig varelserna i hålor, och fångarna är fria att ströva omkring i skogen – men de tror att om de går för långt och fastnar utanför på natten, kommer deras fångare att döda dem.
Det mesta av The Watchers vädjan kommer från alla mysterier i den här uppsättningen: undrar vad Watchers är och vad de vill ha, vilka hemligheter de andra tre fångarna gömmer, vem kommer oundvikligen att spricka först under pressen som den kusliga situationen sätter gruppen under, och hur Minas ankomst kommer att rubba status quo. Den skarpa, kontrastrika kinematografin (från Lamb's Eli Arenson) ger dessa inledande kapitel ett vinnande förtryckande utseende, med Coops gyllene glöd som sträcker sig ut i den djupa blues och svarta färger i nattskogarna. Den konstanta effekten av Coops spegelvägg ger karaktärerna en kuslig uppsättning dubbletter som svävar i närheten hela tiden, som Shyamalan och Arenson använder för att skapa en hyperverklig men fortfarande sagoliknande atmosfär som ofta är spökande och oroande.
Bild: Warner Bros./Everett Collection
En visuell inbilskhet i synnerhet – att sätta spegelbilderna i förgrunden, samtidigt som de faktiska karaktärerna förminskas och förvandla dem till eftertanke – är ett smart, kusligt trick som antyder filmens större tema, kring dubbelarbete. Minas papegoja, en gyllene konur, upprepar med jämna mellanrum saker hon säger. Mina har en tvilling (även spelad av Fanning), som hon har stött ut ur sitt liv. Tidigt börjar Mina se en bild av sig själv som en liten flicka ute i skogen, en första antydan om Watchers krafter och avsikter. Men det temat hänger aldrig helt samman i ett tillfredsställande eller överraskande element: det hela är spridda förebilder för en avslöjande som ges bort tidigt, sedan upprepas om och om igen på ett sätt som hela tiden minskar dess inverkan.
Allt om The Watchers berättelse och struktur verkar utformat för just den känslan av minskande avkastning. De mest övertygande mysterierna löses snabbt, mestadels genom exponering. Den mest spända delen av filmen löses på liknande sätt långt innan de flesta filmfilmer skulle förvänta sig det, vilket ger vika för mer exponering. Filmens tredje akt består till stor del av research, läsning och karaktärer som berättar saker för varandra som publiken redan vet, men i otäcka toner, som om det skulle kunna ge betydelse. Det är ärligt talat förvirrande att vänta på att den andra skon ska tappa och sedan inse att det inte finns någon annan sko, bara en utdragen upplösning av filmens initiala spänning.
Bild: Warner Bros./Everett Collection
I teorin kan strukturen ses som en förskjutning från allmänna insatser till personliga, och från ett brett hot till ett specifikt. I praktiken låter filmen sina läskigaste element gå långt innan finalen, och ersätter dem med en tröttsamt långsam processuell uppbyggnad till ett dåligt tempo, dåligt misskött samtal. Det finns verklig potential i berättelseelementen här, men de verkar alla komma i fel ordning, och i vissa fall på fel plats. Det är som om Shyamalan försöker berätta en historia som är distinkt, annorlunda och oförutsägbar, men slutar med något mest utmärkande i hur illa den missar de grundläggande elementen i en thriller.
Det är lätt att föreställa sig en version av den här filmen strukturerad i motsatt ordning, där en karaktär lär sig tillräckligt mycket om Watchers historia och avsikt att göra dem mer skrämmande när de dyker upp, och scenariot “fångad i Coop” varar längre, känns mer central, och får bygga upp spänningen till bristningsgränsen. Det är mycket svårare att förstå hur någon trodde att en film kunde hålla fast vid en publik när all fara ger vika för karaktärer som håller tal och tittar på videor.
Kanske att gå in med dessa förväntningar i åtanke kommer att hjälpa: När en berättelse byggs helt av rädsla för det okända, är det absurt svårt att hålla fast vid landningen utan att så småningom göra publiken besviken. Men även förvarnad och förbeväpnade är The Watchers en märklig upplevelse, som att se en ganska gedigen övernaturlig spänningsfilm och sedan spendera en halvtimme på att läsa fotnoterna.
The Watchers är på bio nu.