Med 11 säsonger av en huvudserie, åtta säsonger av en följeslagareserie och olika andra spinoffs, antingen igång eller på gång, har Walking Dead-serien täckt mycket mark inom zombie-genren. Det är en sådan kulturell stapelvara, med dess chockvärde som har muterats till förödelse i siffror, att det verkar omöjligt att uppdatera det på en konceptuell nivå. Men The Walking Dead: Dead City försöker göra det, och är halvvägs framgångsrik. Dess tematiska kraft bygger enbart på hur mycket du är villig att bry dig om det känslomässiga traumat hos karaktärer i The Walking Dead i detta sena skede, men de bästa ögonblicken kommer när den lämnar sin forna värld bakom sig.
Dead City ser Lauren Cohan återvända som Maggie – som förutom en kort omväg till andra projekt har varit en pålitlig stöttepelare i programmet sedan säsong 2 – tillsammans med Jeffrey Dean Morgans Negan, en karaktär som började serien i de sista ögonblicken av säsong 6 som en avskyvärd krigsherre som slår i älskade karaktärers huvuden med ett basebollträ. Genom några ganska mödosamma säsonger skulle han utvecklas till en slags antihjälte, en sorts man med en skev etisk kod som är villig att spela tillsammans med de goda om det betyder att man inte blir uppäten eller skjuten.
Så de är ett lite udda par, även om du bortser från det faktum att ett av de där basebollträ-huvudena tillhörde Maggies bortgångne make, Glenn, den mest sympatiska karaktär som franchisen någonsin producerat. Glenn och Maggies barn, Hershel, har nyligen blivit kidnappad, vilket lämnar Maggie för att söka Negans hjälp i räddningsuppdraget.
The Walking Dead utspelade sig, för det mesta, i den fuktiga sydöstra delen av landet, där tomma landsbygdsvyer ofta gav vika för bilder av massiva zombiehorder som gick över betesmarker och åkrar. Dead City tar oss till ett mycket mer klaustrofobiskt Manhattan (egentligen New Jersey, men åsynen av några byggnader över några våningar höga i The Walking Dead låter dig förlåta eventuella avvikelser), så istället för bondgårdar och skogar kommer Deads odöda eskapism City rusar karaktärerna upp på skyskrapor och genom gränder. I det första avsnittet störtar zombies från hustaken på blodigt slapstick-sätt i sina försök att snacka om hjältarna, vilket är en rolig påminnelse om franchisens mer nyfikna glansdagar. Det är den typ av “åh, va, jag antar att det skulle hända de odöda” touch som franchisen kan göra bra när den vill.
Foto: Peter Kramer/AMC
Foto: Peter Kramer/AMC
Foto: Peter Kramer/AMC
Vad som inte är en återuppringning till de enklare tiderna är dynamiken mellan Maggie och Negan, en vars effektivitet kräver att du fortfarande brinner för Glenns mord – en händelse som hände 2016 och som till synes orsakade en massiv nedgång i huvudseriens popularitet. I Walking Dead-tiden, det är för evigt sedan, och med mängden plot och ren exponering som franchisen har gått igenom sedan dess, är det nästan omöjligt att du kommer att dela Maggies djupt rotade ilska om du har hållit jämna steg med det för detta lång. Showen kanske till och med fungerar bäst om du inte har gjort det, och såren efter Glenns bortgång har ännu inte läkt. Å andra sidan har Negan inte längre den brutala kanten som han debuterade med. Fan, snubben har varit en spelbar karaktär i ett Tekken-spel sedan dess. Om något är han nu The Walking Deads särskilt onda farbror. Han har funnits så länge att det är mindre troligt att du oroar dig för hans försök till en frigörelsebåge och mer sannolikt att du ser honom som en mordisk liten bluff.
Detta gör inte karaktärerna odugliga. Cohan ger Maggie en världströtthet som är passande, eftersom hon är en av de längst levande överlevarna från AMC:s vintergröna apokalyps. Morgan spelar Negan, å andra sidan, som nästan en sadistisk grekisk refräng för Dead Citys vålds- och actionsekvenser, till den grad att han faktiskt kommer att kommentera hur coolt eller hemskt något är med lagom frekvens. Tillsammans har de en utsliten men karismatisk dynamik: två människor som inte kommer överens, men Gud, när du har kommit så här långt och du är runt någon som varken vill hugga dig eller sluka ditt kött, du måste ta det som en slags vinst.
Det är en enkel huvudroll, och dess bästa ögonblick minns tydligt en annan “kom in på ett dystopiskt Manhattan och gå ut med någon” medie: John Carpenters Escape from New York. I den filmen, som såg “Snake” Plissken infiltrera NYC för att fånga presidenten och komma ut innan “Duke” som driver fängelsestaden skjuter ner honom, känns karaktärsrelationer både slitna och bara ben. Många karaktärer känner till Snake (eller vet åtminstone vem han är), men till skillnad från i Dead City – som är benägen att dyka in i flera tidigare avslöjande monologer per avsnitt med dess bikaraktärer – får deras historia att puttra och grubbla. Det ger ett obefläckat tempo (Carpenter klippte ut en lång prologscen som gav Snake mer bakgrund), och den lynniga atmosfären förstärks bara av allas oro med sammanbitna tänder runt varandra.
Foto: Peter Kramer/AMC
I sina bästa ögonblick kan Dead City kännas så, särskilt när det börjar presenteras huvudantagonisten för serien – kroaten, spelad med scenätande njutning av Željko Ivanek. Walking Dead-skurkar följer vanligtvis ett mönster av surmulen intensitet följt av brutalt sammanbrott. (Många karaktärer, dåliga eller på annat sätt, följer den vägen, om jag ska vara ärlig.) Men Ivanek ger kroaten en sorts grov, fräck djävulskap från början. På så sätt är han den främsta antagonisten för en serie som frodas när den inte har så mycket att säga och existerar på kraften av vibbar. Att förvänta sig att The Walking Dead 2023 plötsligt ska matcha en John Carpenter-film är en rent grym fråga, men kroaten känner sig mycket som Escape’s Duke, en man som bara är en bisarr personlighet och störda drifter, och som fungerar bäst när vi inte har att förklara för mycket.
Det är många människor som jagar människor – Negan själv förföljs av postapokalyptisk brottsbekämpning, nämligen Perlie Armstrong, spelad med lämplig surliness av Gaius Charles – och närhelst den bestämmer sig för att dyka in i andra aspekter av The Walking Deads nu expanderade universum eller passa in i dess bredare ram, saker går långsamt till en krypning. Att se hur det går för andra bosättningar är trevligt, men en berättelse som den här kräver fart. Till och med de små insikterna vi får om de samhällen som bildas på Manhattan fungerar som en avledning (Maggies son har kidnappats av en galning! Saker borde gå snabbare än så här!) från desperata insatserna i dess slutpunkt.
Uppenbarligen skulle vi vilja vara känslomässigt fästa vid de människor som blir mumsade på, men i en serie byggd så tungt och ändå så betänkligt på den mest berömda döden i franchisen, behöver vi inte nödvändigtvis vara någon annanstans än med Maggie och Negan i New York City. The Walking Dead: Dead City fungerar bäst när den glömmer att den är en del av The Walking Dead.